Nel villaggio di Baneswar, nel Bengala settentrionale, a circa 10 km dalla città di Cooch Behar, si trova un tempio di Shiva che si dice che il re della dinastia Koch Pran Narayan abbia costruito durante il suo regno nel XVII secolo. I devoti credono che il tempio sia sorto sulle rovine di un tempio costruito dal re Asura Banasura. Ma Shiva non è l'unica divinità residente nel tempio.
Lo stagno del tempio ospita anche “Mohan”, il nome che la gente del posto ha dato alle tartarughe nere dal guscio molle in via di estinzione, venerate come incarnazione della divinità indù Vishnu. Le tartarughe sono così vulnerabili – l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) le elenca come “in grave pericolo di estinzione” – che la gente del posto ha intrapreso una battaglia per proteggerle, arrivando persino a indire un bandh lo scorso novembre per protestare contro la percepita mancanza di protezione da parte dell'amministrazione statale. sforzi.
Riconoscendo questo forte legame, la Commissione Elettorale (CE) ha adottato “Mohan Babu” come mascotte del sondaggio per portare le persone alle cabine elettorali il 19 aprile – non che l’affluenza alle urne sia un problema a Cooch Behar, dove i sondaggi hanno superato l’80% in tutti i sondaggi parlamentari dal 1999. La Commissione Europea, che aveva utilizzato “Mohan Babu” anche durante le elezioni dell'Assemblea del 2021, ha affisso le foto della tartaruga sorridente in tutto il collegio elettorale, con un messaggio alle persone a votare.
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“La gente del posto venera le tartarughe. Quindi, abbiamo pensato che fosse una buona idea usarli per raggiungere gli elettori utilizzando la tartaruga e diffondere la consapevolezza degli elettori”, dice a The Indian Express il magistrato distrettuale di Cooch Behar Arvind Kumar Meena.
Parimal Burman, leader del TMC e presidente del Comitato Mohon Rakkha, nella sua casa a Baneswar. (Foto espressa di Partha Paul)
Sebbene la CE abbia preso atto dell'importanza delle tartarughe, i residenti di Baneswar sostengono che il governo ha fatto poco per proteggere i rettili, a parte affiggere cartelloni sulla Cooch Behar-Alipurduar Road che dicono agli automobilisti di rallentare nel “corridoio delle tartarughe”.
“Abbiamo sempre saputo che c’erano dei Mohan qui. Nel 2002, quando lo stagno attaccato al tempio veniva pulito dopo aver drenato l'acqua, la gente del posto scoprì Mohans. Io ero lì”, ha detto Parimal Burman, leader del Trinamool Congress (TMC) e membro del consiglio di amministrazione di Cooch Behar Zilla Parishad, che è anche presidente del Comitato Mohan Raksha formato quell'anno. “Consideriamo Mohan un avatar del Signore Vishnu (avatar Kurma). Secondo la tradizione, un re di Cooch Behar portò qui le tartarughe dall'Assam.”
Gli abitanti di Baneswar e dei vicini villaggi di Aambari e Gopalpur si sono uniti al comitato, che attualmente conta 300 membri, per proteggere e nutrire le tartarughe nello stagno del tempio. I problemi iniziarono nel 2007, dopo che l'allora magistrato distrettuale Rabinder Singh, che era anche presidente del Temple Deity Trust, diede al gram panchayat locale la responsabilità di mantenere lo stagno del tempio e quelli vicini.
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“Il panchayat fu eretto un muro di cemento attorno allo stagno, sconvolgendo l'habitat naturale delle tartarughe che deponevano le uova nelle vicinanze”, ha affermato Ranjan Shil, segretario del Comitato Mohan Raksha.
Lo stagno del tempio ospita le tartarughe nere dal guscio molle in via di estinzione, venerate come l'incarnazione della divinità indù Vishnu.
“Il muro di cemento ha fermato il loro movimento verso terra e gradualmente il loro numero è diminuito. Molti sono morti. Siamo stati costretti a scendere in strada e ad avviare un movimento per salvare queste tartarughe”, ha detto Burman. Nel 2008-2009, dopo la morte di diverse tartarughe, il comitato trasferì l'Alta Corte di Calcutta. “La corte ha ordinato all'amministrazione distrettuale di rompere il muro e di restituire la responsabilità della manutenzione dello stagno al Temple Trust”, ha detto Burman.
Ma ciò non ha fermato la morte delle specie in via di estinzione. Le tartarughe sono rimaste schiacciate mentre attraversavano le strade o la ferrovia proprio accanto al tempio mentre andavano a deporre le uova. Anche le tartarughe nate non sono sopravvissute al viaggio di ritorno. Nel corso degli anni, ha affermato Burman, sono state inviate numerose lettere all’amministrazione distrettuale, al governo statale e persino all’ufficio del Primo Ministro. “Ma non è successo niente”, ha detto.
La situazione è precipitata lo scorso novembre, quando 10 tartarughe sono morte in tre giorni, portando il bilancio a 41 per l'anno. Il 3 novembre gli abitanti di Baneswar hanno indetto uno sciopero generale. “Dopo il bandh, l’amministrazione ha installato un cartello di avvertenza che imponeva che il limite di velocità dei veicoli in questo tratto dovesse essere inferiore a 20 km orari. Tuttavia, l'amministrazione deve ancora installare tredici corridoi sotterranei per facilitare lo spostamento delle tartarughe”, ha affermato Shil.
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Tra le altre cose, il comitato ha anche chiesto il dispiegamento di un numero sufficiente di guardie e agenti di polizia nell'area del tempio per impedire qualsiasi contrabbando di tartarughe. “Abbiamo scritto al Primo Ministro Mamata Banerjee che conosceva personalmente Mohan e ha espresso interesse per la conservazione delle tartarughe. Aspetteremo fino alle elezioni di Lok Sabha e riavvieremo il nostro movimento se le promesse non verranno mantenute”, ha affermato Burman.
Meena ha affermato: “Siamo consapevoli delle richieste. Abbiamo inoltrato un rapporto dettagliato del progetto (DPR) al governo statale. Sono state implementate alcune misure, compresi i cartelli con i limiti di velocità.”
Gli ambientalisti hanno affermato che era necessario creare un habitat adeguato nel complesso del tempio. “Non è una specie nativa di Baneswar. Secondo la tradizione, un re di Cooch Behar ricevette gli animali in dote dall'Assam. Gli abitanti dei villaggi che venerano le tartarughe le proteggono. Ma questo non è abbastanza”, ha affermato Shailendra Singh, eminente biologa della fauna selvatica acquatica, direttrice della Turtle Survival Alliance (TSA) Foundation India.
Il portavoce della Società per la protezione dell’ofiofauna e dei diritti degli animali, SP Pandey, ha dichiarato: “Abbiamo inoltrato una proposta all’allora magistrato distrettuale nel 2019. Non c’è spazio intorno allo stagno affinché le tartarughe possano deporre le uova. Questo li fa avventurare fuori. Bisognerebbe fare spazio a questo. In secondo luogo, lo stagno è sovrappopolato e dovrebbe esserci un equilibrio demografico. Non è successo nulla dopo la nostra proposta.”
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In Assam, diverse tartarughe nere dal guscio molle negli stagni dei templi sono state rilasciate con successo in natura. Il progetto ha coinvolto tre o quattro templi dal 2012 al 2020. “Il nostro obiettivo finale dovrebbe essere quello di liberarli nella natura poiché gli stagni sono per lo più sovrappopolati. Abbiamo rilasciato circa 300 tartarughe di questo tipo in natura. L’attuale popolazione che vive negli stagni dei templi potrebbe non sopravvivere in natura, ma la prossima generazione potrebbe farlo. Deve esserci sinergia tra gli enti del tempio e i ricercatori”, ha affermato l'erpetologo di Guwahati Jayaditya Purkayastha.
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