Sie nutzen den Platz als ihre Leinwand und sehen Überholspuren und Wege zum Sieg, die andere in ihrem Sport einfach nicht können.
Für Novak Djokovic ist es Tennis. Für Nikola Jokic ist es Basketball. Für ihr Heimatland Serbien entwickelt sich der Juni zu einem Monat, den kein Sportfan dort jemals vergessen wird.
Ein serbischer Sieg – bei den French Open und im NBA-Finale – würde Djokovic einen rekordverdächtigen 23. Grand Slam bescheren; es würde Jokic seinen ersten NBA-Titel bescheren und seiner neuen Heimatstadt Denver endlich eine Basketball-Meisterschaft bescheren.
Sie sind nicht knapp – „Ich habe seine Nummer nicht, um ehrlich zu sein.“ Jokic sagt – aber sie folgen einander im Moment, jeder ist gebührend beeindruckt von dem, was sein Landsmann leistet.
„Die NBA-Liga ist die größte und wichtigste Basketballliga der Welt“, sagte er. Das sagte Djokovic kürzlich in einem Interview bei den French Open, wo er als Dritter gesetzt ist und am Dienstag sein Viertelfinalspiel bestreiten wird. „Es ist einfach umwerfend, drei Jahre hintereinander der beste Spieler dieser Liga sein zu können.“
Jokic gewann 2021 und 2022 die MVP-Auszeichnung der Liga, wurde aber in dieser Saison von Joel Embiid von den 76ers übergangen – ein Schritt, der den Denver-Fans wie eine Abneigung vorkam. Auch Djokovic weiß, wie es ist, nicht jedermanns Favorit zu sein. Auch wenn kein Mann seine Grand-Slam-Gesamtzahl übertrifft, hat die Tenniswelt oft Gründe gefunden, die anderen Größen seiner Zeit, Roger Federer und Rafael Nadal, dem Spieler vorzuziehen, den manche „Djoker“ nennen.
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Obwohl die beiden Joker völlig unterschiedliche Sportarten betreiben – die besten Basketballteams leben von Teamwork, während die besten Tennisspieler ein Eins-gegen-eins-Spiel meistern, bei dem der schärfste Gegner oft sie selbst ist –, ähneln sie sich in vielerlei Hinsicht, als Sie vielleicht vermuten erwarten.
Ihre Berufe erfordern eine optimale Kondition, etwas, das beiden Männern in ihren frühen Jahren als Profis fehlte. Djokovic gab während seines Zweitrundenmatches bei den French Open 2005 auf und hörte auf, nachdem er die ersten beiden Sätze seines Viertelfinales im darauffolgenden Jahr in Roland Garros gegen Rafael Nadal verloren hatte, und verwies auf einen schlechten Rücken. Auch Blasen, Schwindel, Halsschmerzen und Atembeschwerden behinderten ihn im Laufe seiner Karriere.
Aber Djokovic sagt, ein erneutes Engagement für die Fitness und die Entscheidung, eine glutenfreie Diät auszuprobieren — er hat sogar ein Buch darüber geschrieben — beides hat geholfen. Eines von Djokovics Markenzeichen ist nun seine Fähigkeit, in den härtesten Spielen praktisch jeden zu überdauern. Bis auf einen hat er alle seine Grand-Slam-Titel gewonnen, seit er 2009 sein Fitnessprogramm überarbeitet hat.
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Für Jokic kam es zu einer Offenbarung, nachdem die Nuggets im Halbfinale der Playoffs 2019 einen 11-Punkte-Vorsprung durch eine Niederlage in Spiel 7 gegen die Trailblazers verspielt hatten. Der Nuggets-Trainer hatte Jokic schon lange gesagt, dass seine Obergrenze unbegrenzt sei, wenn er seine Fitness verdoppele. Jokic stimmte zu. Er verlor 20-25 Pfund, und obwohl man ihn nie mit Adonis oder sogar Djokovic verwechseln würde, war der Unterschied klar.
„Zu Beginn war es nicht unbedingt eine Frage der Fähigkeiten, der beste Spieler zu sein, der er sein konnte“, sagte Nuggets-Trainer Michael Malone. „Es ging darum, erwachsen zu werden, erwachsen zu werden, mit Widrigkeiten umzugehen, mit den Schiedsrichtern umzugehen, in die beste Form seines Lebens zu kommen und Gewicht zu verlieren. Ich denke, als das alles passierte, fiel das irgendwie mit unserem Aufstieg zu dem zusammen, wo wir in den letzten fünf Saisons waren.“
Der große Alleskönner im Basketball und der Spieler, der den ersten Platz belegte Tennis hat seit mehr Wochen als jeder andere seine breiten Plattformen auf unterschiedliche Weise genutzt.
Djokovic, der in der serbischen Hauptstadt Belgrad aufgewachsen ist, ist offen und ein Blitzableiter – seine Weigerung, sich gegen COVID-19 impfen zu lassen, kostete ihn sowohl bei den Australian Open 2022 als auch bei den US Open 2022 Plätze. Während seines Aufenthalts in Paris in diesem Monat wurde er von mehreren Seiten dafür kritisiert, dass er sich mit dem Thema der Zusammenstöße zwischen ethnischen Serben und NATO-geführten Friedenstruppen im Norden des Kosovo befasste.
„Drama-freier Grand Slam, ich glaube nicht, dass „Ich glaube nicht, dass mir das passieren kann“, sagte Djokovic. „Ich denke, das treibt mich auch an.“
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Denvers Joker mischt sich nicht in das Weltgeschehen ein, und wenn Kritik an seinem Spiel oder seiner Persönlichkeit ihn so antreibt wie Djokovic, behält Jokic das für sich. Er bleibt hauptsächlich beim Basketball, gibt nicht viele ausführliche Interviews und sein ironischer Sinn für Humor kann manchmal in der Übersetzung verloren gehen.
Wie Djokovic hatte auch er Momente, die aus den falschen Gründen für Schlagzeilen sorgten: Die NBA verurteilte ihn 2018 zu einer Geldstrafe von 25.000 US-Dollar für eine homophobe Beleidigung. In diesem Jahr gab es eine kleine Auseinandersetzung mit Suns-Besitzer Mat Ishbia Playoffs. Der vielleicht schlimmste Moment auf dem Platz für Jokic kam gegen das Team, mit dem die Nuggets um den Titel spielen. In einem Spiel im Jahr 2021 überraschte Jokic Markieff Morris von den Heat, nachdem Morris hart auf ihn zugerannt war und seine Schulter in Jokics Brust gestoßen hatte.
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„Es ist ein dummer Spielzug. Ich fühle mich schlecht. Ich sollte nicht so reagieren“, sagte Jokic damals.
Heutzutage fühlt sich das wie eine ferne Erinnerung an.
Hoops-Fans in Jokics Heimatstadt Sombor trafen sich um 2:30 Uhr morgens, um das Finale der Nuggets zu verfolgen. Schon bald könnten ihn viele dieser Fans persönlich sehen. Jokic kommt in der Nebensaison nach Hause, um sich um seinen Rennpferdestall zu kümmern.
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Djokovic sagt, dass er das für einen Scherz hält, aber er respektiert es.
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Es ist ein Einblick in eine weitere Sache, die die beiden Joker scheinbar gemeinsam haben: „Er hält an seinen Werten, seinen Überzeugungen und was auch immer fest.“ er kümmert sich um“, sagte Djokovic. „Es ist ihm egal, was die Leute über ihn denken.“