Le gouvernement chinois fait de grands efforts pour étendre son réseau Internet afin de démasquer et de faire taire ceux qui critiquent le pays sur Twitter, Facebook et d'autres médias sociaux internationaux. (Image représentative)
Écrit par Muyi Xiao et Paul Mozur
Lorsque Jennifer Chen est retournée dans sa ville natale du centre de la Chine l'hiver dernier pour le Nouvel An lunaire, elle a peu pensé à Twitter. Elle avait environ 100 abonnés sur un compte qu'elle croyait anonyme.
Alors qu'elle vivait en Chine, elle a retweeté des actualités et des vidéos, et a parfois fait des commentaires censurés sur des plateformes chinoises, comme exprimer son soutien à Hong Les manifestants de Kong et sa solidarité avec les minorités internées.
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Ce n'était pas grand-chose, mais c'était suffisant pour que les autorités la poursuivent. La police a frappé à la porte de ses parents lors de sa visite. Elle a déclaré qu'ils l'avaient convoquée au poste, l'avaient interrogée puis lui avaient ordonné de supprimer ses publications et son compte Twitter. Ils ont continué à la suivre lorsqu'elle est partie étudier à l'étranger, l'appelant elle et sa mère pour leur demander si Chen avait récemment visité des sites Web sur les droits de l'homme.
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Le gouvernement chinois, qui a construit une vaste infrastructure numérique et un appareil de sécurité pour contrôler la dissidence sur ses propres plateformes , va encore plus loin pour étendre son réseau Internet afin de démasquer et de faire taire ceux qui critiquent le pays sur Twitter, Facebook et d'autres médias sociaux internationaux.
Ces nouvelles enquêtes, ciblant des sites bloqués à l'intérieur de la Chine, s'appuient sur des méthodes technologiques sophistiquées pour étendre la portée des autorités chinoises et la liste des cibles, selon un examen du New York Times des documents de marchés publics et des dossiers juridiques, ainsi que des entretiens avec un entrepreneur du gouvernement et six personnes sous pression de la police.
Pour traquer les personnes, les forces de sécurité utilisent des logiciels d'enquête avancés, des archives publiques et des bases de données pour trouver toutes leurs informations personnelles et leur présence sur les réseaux sociaux internationaux. Les opérations ciblent parfois ceux qui vivent au-delà des frontières de la Chine. Les policiers poursuivent les dissidents et les critiques mineurs comme Chen, ainsi que les Chinois vivant à l'étranger et même les citoyens d'autres nations.
La chasse à l'homme numérique représente le côté punitif de la vaste campagne du gouvernement pour contrer les représentations négatives de la Chine. Ces dernières années, le Parti communiste a levé des armées de robots, déployé des diplomates et mobilisé des influenceurs pour pousser ses récits et étouffer les critiques. La police est allée plus loin, traquant et réduisant au silence ceux qui osent répliquer.
De plus en plus fréquemment, les autorités harcèlent les critiques tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la Chine, et menacent leurs proches, dans le but de les amener à supprimer les contenus jugés criminels. Un enregistrement vidéo, fourni par une étudiante chinoise vivant en Australie, montrait comment la police de sa ville natale avait convoqué son père, l'avait appelée avec son téléphone et l'avait poussée à supprimer son compte Twitter.
Les nouvelles tactiques soulèvent des questions sur la propagation de puissants logiciels d'enquête et des marchés de données animés qui peuvent faciliter le suivi même des utilisateurs de médias sociaux les plus prudents sur les plateformes internationales. Les régulateurs américains ont bloqué à plusieurs reprises les accords chinois visant à acquérir des sociétés technologiques américaines en raison de l'accès qu'elles fournissent aux données personnelles. Ils ont fait beaucoup moins pour contrôler la disponibilité généralisée des services en ligne qui offrent des données de localisation, des enregistrements de médias sociaux et des informations personnelles.
Hong Kong : des personnes portant des masques faciaux font la queue pour recevoir le vaccin chinois contre le coronavirus Sinovac Covid-19 dans un centre de vaccination communautaire à Hong Kong. (AP/File)
Pour les forces de sécurité chinoises, l'effort est une expansion audacieuse d'un mandat qui se concentrait auparavant sur les plateformes chinoises et les dissidents étrangers les plus connus. Désormais, des violations aussi simples qu'une publication d'un article critique sur Twitter — ou dans le cas de Chen, 23 ans, citant « Je suis aux côtés de Hong Kong » — peuvent avoir des répercussions rapides.
Les actions contre les personnes qui s'expriment sur Twitter et Facebook ont augmenté en Chine depuis 2019, selon une base de données en ligne les agrégeant. La base de données, compilée par un militant anonyme, enregistre les cas sur la base de verdicts accessibles au public, d'avis de police et de reportages, bien que les informations soient limitées en Chine.
« Le filet s'est définitivement élargi à l'étranger au cours de l'année écoulée », a déclaré Yaxue Cao, rédacteur en chef de ChinaChange.org, un site Web qui couvre la société civile et les droits de l'homme. L'objectif est d'encourager l'autocensure déjà répandue parmi les Chinois sur les réseaux sociaux mondiaux, a-t-elle déclaré, comparant la purge des critiques à une tondeuse à gazon hyperactive.
“Ils ont coupé les choses qui ont l'air grêles et hautes – les plus franches”, a-t-elle déclaré. « Ensuite, ils regardent autour d'eux, les brins d'herbe les plus hauts ne couvrent plus les brins inférieurs. Ils disent : « Oh, ce sont aussi des problèmes, tondons-les à nouveau. » »
Les autorités de sécurité chinoises apportent une nouvelle expertise technique et un nouveau financement au processus, selon les documents d'approvisionnement accessibles au public, les manuels de la police et l'entrepreneur gouvernemental, qui travaille sur des enquêtes Internet à l'étranger.
En 2020, lorsque la police en la province occidentale du Gansu a cherché des entreprises pour aider à surveiller les médias sociaux internationaux, ils ont mis en place un système de notation. L'un des critères incluait la capacité d'une entreprise à analyser les comptes Twitter, y compris les tweets et les listes de followers. La police de Shanghai a offert 1 500 $ à une entreprise technologique pour chaque enquête sur un compte à l'étranger, selon un document d'achat de mai.
Un tel travail commence souvent par un seul tweet ou publication sur Facebook qui a attiré l'attention officielle, selon l'entrepreneur, qui a refusé d'être nommé car il n'était pas autorisé à parler publiquement du travail. Spécialiste du suivi des personnes vivant aux États-Unis, il a déclaré avoir utilisé des registres d'électeurs, des dossiers de permis de conduire et des bases de données piratées sur le dark web pour identifier les personnes derrière les messages. Les photos personnelles publiées en ligne peuvent être utilisées pour déduire des adresses et des amis.
Un manuel de la police chinoise et un examen pour les professionnels de la sécurité en ligne ont détaillé et classé les types de délits d'expression que les enquêteurs recherchent, les étiquetant avec un, deux ou trois selon la gravité de la violation. L'un dénote une critique des hauts dirigeants ou des plans pour s'organiser ou protester politiquement ; deux incluent la promotion de l'idéologie libérale et les attaques contre le gouvernement ; et trois, le moins urgent, se réfère à des contenus allant de la diffamation à la pornographie. Le manuel appelait spécifiquement à surveiller l'activité sur les sites Web étrangers.
L'entrepreneur a déclaré qu'il avait utilisé les classements pour classer les infractions sur les dossiers qu'il avait soumis à ses patrons de l'appareil de sécurité chinois. Dans un exemple de document examiné par le Times, il a énuméré des détails clés sur chaque personne qu'il a examinée, y compris des informations personnelles et professionnelles et des liens professionnels et familiaux avec la Chine, ainsi qu'une analyse statistique de la portée du compte de la personne. Son approche a été corroborée par des documents d'approvisionnement et des guides pour les agents de sécurité en ligne.
Au cours de l'année écoulée, a-t-il déclaré, il avait été chargé d'enquêter sur un mélange d'étudiants chinois étudiant aux États-Unis, d'un analyste politique sino-américain citoyen américain et de journalistes ayant travaillé auparavant en Chine.
Ceux qui sont pris dans le filet sont souvent déconcertés par la façon dont les autorités les ont liés à des comptes de médias sociaux anonymes sur des plateformes internationales.
L'étudiante chinoise en Australie, qui a fourni l'enregistrement vidéo de son interrogatoire de police, a rappelé la terreur qu'elle avait ressentie lorsqu'elle a reçu un premier appel de son père en Chine au printemps 2020. La police lui a dit de se rendre dans un poste local pour une parodie. compte qu'elle avait créé pour se moquer du dirigeant chinois, Xi Jinping. Elle a refusé d'être nommée en raison de craintes de représailles.
Dans un enregistrement audio qu'elle a également fourni, la police lui a dit via le téléphone de son père qu'elle savait que son compte était utilisé depuis l'Australie. Son père affolé lui a demandé d'écouter la police.
Trois semaines plus tard, ils l'ont à nouveau convoqué. Cette fois, en l'appelant par chat vidéo, ils lui ont dit de se présenter à la gare à son retour en Chine et lui ont demandé combien de temps son visa australien était valable. Craignante, elle a nié être propriétaire du compte Twitter, mais a filmé l'appel et a maintenu le compte. Quelques mois plus tard, Twitter l'a suspendu.
Après une enquête du Times, Twitter a restauré le compte sans expliquer pourquoi il l'avait supprimé.
Les conséquences peuvent être abruptes. Lorsqu'un étudiant chinois vivant à Taiwan a critiqué la Chine cette année, a-t-il dit, ses deux parents ont disparu pendant 10 jours. Ses comptes de réseaux sociaux en Chine ont également été immédiatement fermés.
L'étudiant, qui a refusé d'être nommé par crainte de nouvelles représailles, a déclaré qu'il ne savait toujours pas ce qui était arrivé à ses parents. Il n'ose pas demander car ils lui ont dit que les forces de sécurité locales les surveillaient.
“Ceux qui vivent à l'étranger ont également très peur”, a déclaré Eric Liu, analyste de la censure au China Digital Times, un site Web qui surveille les contrôles Internet chinois. Il a déclaré que les utilisateurs chinois sur Twitter devenaient de plus en plus prudents et que beaucoup paramétraient leurs comptes en mode privé par peur. Le compte de Liu est public, mais il filtre les nouveaux abonnés, à la recherche de responsables chinois de la sécurité qui pourraient le surveiller.
Pour Chen, le harcèlement policier a continué même après son arrivée en Europe cet automne pour ses études supérieures. Elle a lutté contre des sentiments de honte et d'impuissance alors qu'elle a mis en balance l'importance d'exprimer ses opinions politiques par rapport aux risques que cela comporte désormais. Cela a provoqué une rupture dans sa relation avec sa mère, qui était catégorique pour qu'elle change ses habitudes.
Chen a dit que tant qu'elle aurait un passeport chinois, elle s'inquiéterait pour sa sécurité. En tant que jeune avec peu d'expérience de travail et moins d'influence, elle a dit qu'il était frustrant de se voir retirer sa voix : « Je me sens faible, comme s'il n'y avait aucun moyen pour moi de montrer ma force, aucun moyen de faire quelque chose pour les autres. »< /p>
Même ainsi, elle a dit qu'elle continuerait à publier, mais avec plus de prudence.
« Même si c'est toujours dangereux, je dois avancer pas à pas », a-t-elle déclaré. «Je ne peux pas continuer à me censurer. Je dois arrêter de me recroqueviller.”
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