Un jour pollué à Delhi en mars 2021. (Photo express : Prem Nath Pandey)
En mettant à jour ses directives sur la qualité de l'air (AQG) déjà strictes, l'OMS a envoyé le mois dernier un message clair : que l'impact d'une mauvaise qualité de l'air sur la santé publique est au moins deux fois plus grave que prévu. L'Inde compte 37 des 50 villes les plus polluées au monde, malgré des normes de qualité de l'air plus laxistes. Par exemple, ses normes pour les PM2,5 et les PM10 sont respectivement de 60 et 100 µg/m3 (sur 24 heures), tandis que les nouvelles normes de l'OMS sont de 15 et 45 µg/m3 (sur 24 heures).
Sans surprise, les taux de mortalité liés à la pollution atmosphérique en Inde sont parmi les pires. Le Global Burden of Disease estime que l'Inde a perdu 1,67 million de vies en 2019 directement à cause de la respiration d'air pollué, ou à cause de conditions préexistantes exacerbées par la pollution de l'air. L'Uttar Pradesh détenait la plus grande part avec 3,4 lakh, le Maharashtra 1,3 lakh et le Rajasthan 1,1 lakh.
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L'espérance de vie moyenne à Delhi est de 6,4 ans inférieure à la moyenne nationale de 69,4, et le nombre commence à baisser même pour les villes côtières comme Mumbai et Chennai. À l'échelle mondiale, on estime que l'exposition aux PM2,5 tue 3,3 millions de personnes chaque année, la plupart en Asie.
La situation difficile de l'Inde
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Le problème, c'est que notre croissance économique repose sur les combustibles fossiles. Le charbon, le pétrole et le gaz naturel représentent environ 75 % de notre production d'électricité et plus de 97 % du transport routier, mais ils se font au prix d'émissions importantes de CO, de SO2, de NO2, d'ozone et de particules. Et c'est là que réside la situation difficile : l'Inde se targue d'être la grande économie à la croissance la plus rapide, et changer la façon dont nous produisons de l'électricité et restreindre les véhicules à essence et diesel est considéré comme un frein au progrès économique.
Pourtant, dans le même temps, les besoins toujours croissants en énergie et en véhicules personnels aggravent la crise de santé publique. Les gens ont maintenant presque le sentiment que l'air toxique fait simplement partie de la vie en ville.
L'expert
Le Dr Sachchida Nand (Sachi) Tripathi est professeur à l'Institut indien de technologie de Kanpur et au comité directeur Membre, Programme national d'assainissement de l'air, MoEFCC
La menace mortelle
Il est difficile d'exagérer la gravité de la situation. Les impacts sur la santé de l'exposition aux PM2,5 comprennent désormais le cancer du poumon, les maladies cérébrovasculaires, les cardiopathies ischémiques et les maladies aiguës des voies respiratoires inférieures, en plus d'exacerber des maladies comme la dépression. L'exposition à l'ozone a été liée à la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC). Une exposition prolongée aux polluants atmosphériques affecte les nouveau-nés et les bébés encore dans l'utérus. Alors que les mères peuvent avoir à faire face au traumatisme des accouchements prématurés et des mortinaissances, les fœtus sont confrontés à un risque accru de naître avec des poumons qui ne sont pas encore développés pour fonctionner correctement et des malformations congénitales qui peuvent avoir un impact sur le reste de leur vie. En termes simples, la pollution de l'air est une menace pour les générations avant même leur naissance.
Pertes pour l'économie
Une étude de 2019 a révélé que la qualité de l'air épouvantable de l'Inde avait effacé 3% de son PIB pour l'année et causé une perte de près de 7 lakh crore (~ 95 milliards USD). La plupart des pertes étaient dues au fait que les employés ne se sont pas présentés au travail, beaucoup moins de personnes sont sorties pour acheter des marchandises et que les touristes étrangers sont restés à l'écart après les avertissements de santé. Les chiffres officiels indiquent une perte de 820 000 emplois dans l'industrie du tourisme et 64% des entreprises blâment carrément la pollution de l'air.
La mauvaise qualité de l'air a compensé 67% de l'avantage de coût de l'utilisation de panneaux solaires par rapport au réseau électrique, car le smog au niveau du sol et les particules étouffent leur puissance de sortie. En outre, plusieurs études ont noté une baisse de 25 % du rendement des cultures de blé et de riz après une exposition prolongée aux particules et à l'ozone.
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La voie à suivre
C'est une crise qui touche tout le monde. Ce que l'Inde doit faire sans tarder, c'est revoir ses normes nationales de qualité de l'air ambiant, les réviser aux niveaux de l'OMS et les mettre en œuvre sans exception. Malheureusement, les nouvelles directives de l'OMS ne sont pas juridiquement contraignantes, une première étape cruciale consiste donc à mener des études épidémiologiques à l'échelle nationale et à rassembler de vastes données de santé brutes sur la pollution de l'air en tant que facteur de risque. Sans cela, il serait difficile d'avoir une idée du nombre d'Indiens, quels que soient leur âge, leur sexe et leur profession, souffrent du mauvais air et rendraient les efforts pour s'attaquer au problème dénués de sens.
Plus important encore, les autorités doivent reconnaître que les Indiens ne sont pas moins sensibles à la pollution de l'air – donc continuer à appliquer des normes plus laxistes pour le bien de l'industrie impose un fardeau mortel au résident moyen.
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L'exemple de la Chine
La Chine est passée par une phase similaire. En se transformant en plaque tournante mondiale de la fabrication, ses villes ont été soumises à une pollution atmosphérique maniaque et Pékin était connu pour son smog. Mais il a réussi à s'attaquer au problème, même si après 10 ans, il n'est toujours pas conforme à l'OMS. Il a donné la priorité au transport à zéro émission, échelonné l'utilisation de véhicules à moteur à combustion interne et imposé une répression stricte des sources ponctuelles de pollution qui autorise peu d'exceptions, voire aucune. Ce qui est le plus impressionnant, c'est que le pays est désormais le plus grand marché pour les véhicules électriques et l'énergie propre, ses revenus par habitant n'ont jamais été aussi élevés et son influence en tant que puissance économique est toujours à la hausse. Il réfute le mythe selon lequel la lutte contre la pollution atmosphérique entrave la croissance économique.
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Énergie plus propre
Le National Clean Air Program (NCAP) de l'Inde tente d'intégrer de telles solutions, mais la mobilité électrique et l'énergie propre en Inde ne sont pas encore dominantes dans leurs secteurs respectifs. La bonne nouvelle est que des États comme le Gujarat, le Maharashtra et le Telangana ont mis en place des politiques pour accélérer leurs parts de marché, et les ventes de véhicules électriques affichent des chiffres record d'une année sur l'autre.
La part des énergies renouvelables a également considérablement augmenté depuis 2015 pour franchir les 100 GW en août 2021, soit près du quart de la capacité électrique installée du pays. Mais il reste encore beaucoup de chemin à parcourir.
Meilleure surveillance
Une autre étape tout aussi essentielle consiste à étendre le réseau de surveillance de la qualité de l'air du pays. Les moniteurs CAAQMS contrôlés par le CPCB sont chers – chacun coûte plus de Rs 20 lakh – et il n'y en a que 312 répartis dans 156 villes. Cela laisse de nombreuses poches urbaines et rurales sans surveillance pour comprendre toute l'étendue de leur pollution atmosphérique.
Heureusement, un certain nombre de nouveaux moniteurs à faible coût sont entrés en service, qui capturent les lectures non seulement pour les PM2,5 et 10, mais aussi pour les gaz comme le NO2, le SO2, le méthane et les composés organiques volatils secondaires. Pourtant, le Centre et les gouvernements des États doivent augmenter la densité du réseau CAAQMS pour informer pleinement la science derrière les mesures correctives, et tout cela doit se produire en priorité. Compte tenu de l'ampleur de notre crise de santé publique, perdre plus de temps pourrait très bien conduire à une urgence de santé publique.
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