Yukio Hatoyama, le chef du Parti démocrate, lors d'une conférence de presse lors des élections à Tokyo, le 31 août 2009. (Hiroko Masuike/The New York Times)
Écrit par Motoko Rich
Si la popularité était le facteur décisif, il y aurait clairement un favori pour devenir le prochain Premier ministre du Japon.
Les sondages ont révélé que le public favorise Taro Kono, le ministre du Cabinet supervisant le déploiement du vaccin contre le coronavirus au Japon, d'au moins 2 contre 1 dans la course pour diriger le Parti libéral-démocrate au pouvoir – qui, en fait, est la course pour devenir Premier ministre . Son compte Twitter de 2,4 millions de nains surpasse ceux de ses trois rivaux réunis.
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Mais dans les coulisses où les décisions politiques japonaises sont prises, Kono, 58 ans, n'est pas aussi apprécié. Sa réputation de non-conformiste le plus franc des libéraux-démocrates et ses opinions de gauche sur les questions sociales le mettent en décalage avec les anciens conservateurs du parti.
Ces personnes auront une influence considérable mercredi, selon le choix des libéraux-démocrates. successeur de Yoshihide Suga, l'actuel Premier ministre et chef du parti impopulaire, qui a déclaré ce mois-ci qu'il se retirerait. Celui qui prendra sa place conduira le parti à des élections générales qui doivent se tenir d'ici la fin novembre.
Lors des dernières élections à la direction du parti, l'unité a fait du vainqueur une fatalité. Mais cette fois, le marchandage politique a parfois semblé en contradiction avec le sentiment populaire, même si le public a exprimé son mécontentement à l'égard de la direction du parti sur la pandémie et l'économie. Cette déconnexion reflète en partie la complaisance des libéraux-démocrates, qui sont au pouvoir depuis quelques années depuis 1955 et semblent convaincus qu'ils gagneront les élections générales, peu importe qui ils choisiront.
“Pour l'instant, ils pensent qu'ils ne peuvent pas perdre face à l'opposition”, a déclaré Masato Kamikubo, professeur de sciences politiques à l'Université Ritsumeikan de Kyoto.
Kono diffère de ses rivaux par le style ainsi que par substance. Contrairement à une longue série de politiciens libéraux-démocrates lourds qui semblaient avoir peu d'intérêt à inspirer le public, il courtise assidûment l'opinion populaire.
Après que Shinzo Abe, le plus ancien Premier ministre du Japon, l'ait nommé ministre des Affaires étrangères en 2017, Kono a développé un compte Twitter passionné en japonais et en anglais, avec des articles ludiques sur la nourriture, ses prouesses avec les jouets pour enfants japonais et des rencontres avec des mascottes de dessins animés.
En tant que ministre en charge des vaccins, il a parfois répondu personnellement aux questions des utilisateurs de Twitter. Fumie Sakamoto, responsable du contrôle des infections à l'hôpital international St. Luke à Tokyo, a déclaré qu'elle pensait que sa touche personnelle avait peut-être aidé à apaiser les craintes du public concernant les vaccins.
« Il a toujours été disposé à communiquer sur la vaccination de manière positive et facile à comprendre », a déclaré Sakamoto. Après un démarrage lent au premier semestre, plus de la moitié de la population du Japon est désormais entièrement vaccinée, ce qui le place devant les États-Unis et de nombreux autres pays du pourtour du Pacifique.
Mais d'autres les problèmes ont mis Kono du mauvais côté des courtiers de son parti.
Il a maintes fois exprimé son opposition au nucléaire, vache sacrée des libéraux-démocrates. Il soutient désormais le mariage homosexuel et une proposition visant à modifier une loi obligeant les couples mariés à partager un nom de famille à des fins légales – des positions populaires auprès du public mais opposées par l'aile droite influente du parti.
Abe, qui a démissionné l'année dernière en raison de problèmes de santé, a soutenu Sanae Takaichi, 60 ans, un conservateur pur et dur, pour la direction. Takaichi, qui serait la première femme Premier ministre du Japon, bénéficie d'un fort soutien de l'aile droite du parti, mais son nombre de sondages est faible. Une autre femme dans la course à la direction, Seiko Noda, 61 ans, a peu de soutien de la part du public ou du parti.
De nombreux députés libéraux-démocrates considèrent Fumio Kishida, 64 ans, comme un modéré avec un soutien tiède dans les sondages , pour être le choix le plus sûr, selon les décomptes médiatiques des législateurs.
Kono, dont le père et le grand-père étaient tous deux des législateurs libéraux-démocrates, a depuis longtemps indiqué clairement qu'il voulait être Premier ministre. Mais il n'a pas suivi une voie traditionnelle vers le pouvoir. Il a quitté l'une des universités privées les plus prestigieuses du Japon, Keio, pour étudier à Georgetown à Washington.
L'anglais raffiné de Kono et sa vaste expérience de voyage en tant que ministre des Affaires étrangères feraient de lui un choix bienvenu pour le poste de Premier ministre parmi Les alliés du Japon, selon des analystes politiques. “Pour Washington, il serait la personne la plus à l'aise”, a déclaré Shihoko Goto, associé principal pour l'Asie du Nord-Est au Wilson Center de Washington.
Sur la Chine, Kono n'invoque pas le genre de rhétorique belliciste que Takaichi et Kishida ont utilisé pendant la campagne, mais il serait susceptible de maintenir les politiques du parti en matière de coopération militaire avec les États-Unis, l'Australie et l'Inde.
< p> Compte tenu de son travail sur les questions diplomatiques et militaires – Kono a également été ministre de la Défense d'Abe – il est “probablement la personne la mieux préparée pour le poste de Premier ministre dans ce sens”, a déclaré Narushige Michishita, directeur du programme d'études de sécurité et internationales à l'Institut national des hautes études politiques de Tokyo.
Mais certains disent que sa confiance a conduit à l'arrogance et même à l'impétuosité. L'année dernière, en tant que ministre de la Défense, il a décidé sans concertation d'annuler un projet d'achat d'un système de défense antimissile américain, provoquant la colère des chefs militaires japonais qui ont entendu parler de la décision après coup.
« Peut-être qu'il est trop américain, », a déclaré Kunihiko Miyake, un ancien diplomate qui a été conseiller de Suga. “Il est très direct, honnête, parfois direct”, a ajouté Miyake. “Et parfois si pharisaïque que personne ne peut rattraper son retard ou que personne ne se sent prêt à aider.”
Kono, qui a refusé d'être interviewé pour cet article, a la réputation d'être colérique avec les bureaucrates japonais. Il a récemment fait une croisade contre les télécopieurs qui sont encore utilisés dans les bureaux du gouvernement, faisant des vagues en s'attaquant à l'un des shibboleths de la bureaucratie.
Dans une interview avec le Yomiuri Shimbun, le plus grand quotidien japonais, Kono a reconnu qu'il pourrait avoir besoin de parler plus prudemment. “Cependant, je n'ai pas l'intention de mâcher ses mots lorsqu'il s'agit de souligner les erreurs d'une pensée bureaucratique qui n'est pas en phase avec la réalité”, a-t-il déclaré.
Sur Twitter, il est également devenu plutôt connu comme le Homme politique japonais le plus susceptible de bloquer ses détracteurs – à tel point qu'il a engendré un hashtag, #IwasblockedbyKonoTaro, en japonais. Interrogé sur la pratique dans une interview avec TBS, un diffuseur, il l'a défendue.
« Je ne ressens pas le besoin d'avoir une conversation avec des gens que je ne connais pas qui me calomnient », a-t-il dit.
Masahiko Abe, professeur de littérature anglaise et américaine à l'Université de Tokyo, a déclaré qu'il était bloqué par Kono après avoir laissé entendre que le ministre ne comprenait pas la politique du gouvernement concernant les examens d'entrée à l'université.
« Je ne comprends pas. Gardez à l'esprit qu'il est parfois agressif et même arrogant de temps en temps », a déclaré Abe. Mais, a-t-il ajouté, “S'il dit quelque chose de mal, je pense que nous avons le droit de le corriger.”
Les personnes qui ont travaillé avec Kono ont déclaré qu'il pensait que les débats politiques étaient plus productifs s'ils étaient rigoureux. “La raison pour laquelle il comprend la discussion, c'est parce qu'il est exigeant”, a déclaré Mika Ohbayashi, directeur du Renewable Energy Institute, un groupe de recherche et de plaidoyer, qui a fait partie d'un groupe consultatif sur le changement climatique avec Kono.
En tant que candidat à la direction, Kono a calibré certaines de ses positions passées. Malgré son opposition à l'énergie nucléaire, il a déclaré qu'il soutenait le redémarrage des centrales nucléaires japonaises – dont la grande majorité est à l'arrêt depuis la triple fusion de Fukushima il y a 10 ans – dans le cadre d'un plan de réduction des émissions de gaz à effet de serre.
“Il examine ses responsabilités et il essaie de comprendre comment il peut cimenter le soutien au sein du parti”, a déclaré Mireya Solís, codirectrice du Center for East Asia Policy Studies à la Brookings Institution.
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