Des hommes sur des vélos électriques attendent des cyclistes près du siège d'Evergrande, centre, à Shenzhen, Chine (AP)
Écrit par Alexandra Stevenson, Michael Forsythe et Cao Li< /p>
Xu Jiayin était l'homme le plus riche de Chine, un symbole de l'essor économique du pays qui a contribué à transformer des villages frappés par la pauvreté en métropoles urbanisées pour la classe moyenne naissante. Alors que son entreprise, China Evergrande Group, est devenue l'un des plus grands promoteurs immobiliers du pays, il a accumulé les attributs de l'élite, avec des voyages à Paris pour déguster des vins français rares, un yacht à un million de dollars, des jets privés et l'accès à certaines des personnes les plus puissantes de Pékin.
“Tout ce que j'ai et tout ce que le groupe Evergrande a réalisé ont été dotés par le parti, l'État et l'ensemble de la société”, a déclaré Xu dans un discours de 2018 remerciant le Parti communiste chinois pour son succès.
La Chine menace pour tout emporter.
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La dette qui a alimenté la croissance fulgurante du pays pendant des décennies met maintenant en péril l'économie – et le gouvernement change les règles. Pékin a signalé qu'il ne tolérerait plus la stratégie d'emprunt pour alimenter l'expansion des affaires qui a transformé Xu et sa société en une puissance immobilière, poussant Evergrande au bord du précipice.
La semaine dernière, la société, qui a des factures impayées totalisant plus de 300 milliards de dollars, ont manqué un paiement clé aux investisseurs étrangers. Cela a plongé le monde dans la panique quant à savoir si la Chine était confrontée à son propre soi-disant moment Lehman, une référence à l'effondrement de la banque d'investissement Lehman Brothers en 2008 qui a conduit à la crise financière mondiale.
Les luttes d'Evergrande ont révélé les failles du système financier chinois : emprunts sans restriction, expansion et corruption. La crise de l'entreprise met à l'épreuve la détermination des efforts de réforme des dirigeants chinois alors qu'ils tracent une nouvelle voie pour l'économie du pays.
S'ils sauvent Evergrande, ils risquent d'envoyer le message que certaines entreprises sont encore trop grosses pour échouer. S'ils ne le font pas, jusqu'à 1,6 million d'acheteurs attendent des appartements inachevés et des centaines de petites entreprises, les créanciers et les banques risquent de perdre leur argent.
“C'est le début de la fin du modèle de croissance chinois tel que nous le connaissons”, a déclaré Leland Miller, PDG de la société de conseil China Beige Book. « Le terme ‘changement de paradigme’ est toujours galvaudé, les gens ont donc tendance à l’ignorer. Mais c'est une bonne façon de décrire ce qui se passe en ce moment.”
Xu et son entreprise ont reflété la propre ascension économique de la Chine d'une économie agraire à une économie qui a embrassé le capitalisme.
Xu a été élevé par ses grands-parents dans la province du Henan, un coin rural du centre de la Chine. Sa mère est décédée d'une maladie traitable quand il était bébé ; sa famille était trop pauvre pour lui payer des soins médicaux. Jeune garçon, il vivait sous un toit de chaume qui ne pouvait empêcher le vent ou la pluie d'entrer. Il mangeait de la farine de patate douce et étudiait sur un bureau en argile.
« À l'époque, j'étais impatient d'être aidé par les autres et j'avais hâte de trouver un emploi, de quitter la campagne pour toujours et de manger de la farine de blé. “, a déclaré Xu dans son discours de 2018, acceptant un prix pour ses dons de bienfaisance.
Il est allé à l'université et a ensuite passé une décennie à travailler dans une aciérie. Il a fondé Evergrande en 1996 à Shenzhen, une zone économique spéciale où le dirigeant chinois Deng Xiaoping a lancé l'expérience du pays avec le capitalisme. À mesure que la Chine s'urbanisait, Evergrande s'étendait au-delà de Shenzhen, à travers le pays.
Evergrande a attiré de nouveaux acheteurs en leur vendant plus que le petit appartement qu'ils obtiendraient dans un immense complexe avec des dizaines de tours identiques. Les nouveaux clients d'Evergrande adhèrent au style de vie associé à des noms tels que Cloud Lake Royal Garden et Riverside Mansion.
Une femme portant un masque facial pour se protéger du coronavirus passe devant une carte montrant les projets de développement d'Evergrande en Chine, sur une place de la ville d'Evergrande à Pékin (AP)
Xu a fait passer Evergrande d'une petite entreprise comptant moins d'une douzaine d'employés à celui de développeur le plus prolifique de Chine grâce à une combinaison d'emprunts endémiques et de relations politiques d'élite. L'entreprise a souvent investi massivement dans des projets dans les capitales provinciales, où les fonctionnaires ayant l'ambition de devenir membres du Politburo étaient mesurés par leur capacité à créer une croissance économique.
Tôt, Xu a cultivé des relations avec les membres de la famille de certains des Chinois la plupart des hauts fonctionnaires. En 2002, parmi les directeurs d'entreprise figurant dans le rapport annuel d'Evergrande figurait Wen Jiahong, le frère du vice-Premier ministre chinois, Wen Jiabao, qui supervisait les banques du pays en tant que chef de la Commission centrale du travail financier.
Wen Jiabao est devenu le premier ministre chinois l'année suivante. Non seulement son frère était un directeur d'Evergrande, mais il contrôlait également autrefois la deuxième plus grande participation dans la société à croissance rapide, selon des documents d'entreprise examinés par le New York Times.
En 2008, Xu a rejoint un groupe d'élite de conseillers politiques connu sous le nom de Conférence consultative politique du peuple chinois.
“Il n'aurait pas pu devenir si grand sans la collaboration des plus grandes banques du pays”, a déclaré Victor Shih, professeur de sciences politiques à l'Université de Californie à San Diego, à propos de Xu. “Cela suggère l'aide potentielle de hauts fonctionnaires ayant beaucoup d'influence.”
Pour booster la croissance d'Evergrande, Xu a souvent emprunté deux fois sur chaque terrain qu'il a développé – d'abord à la banque, puis à des acheteurs de maison qui étaient parfois prêts à payer 100 % de la valeur de leur future maison avant sa construction.
À mesure qu'Evergrande et ses concurrents se développaient, l'immobilier a augmenté pour représenter jusqu'à un tiers de la croissance économique de la Chine. Evergrande a construit plus de 1 000 développements dans des centaines de villes et créé plus de 3,3 millions d'emplois par an.
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Lorsque l'économie chinoise a commencé à se refroidir, les dommages causés par l'appétit vorace d'Evergrande pour la dette sont devenus impossibles à ignorer. Il y a près de 800 projets Evergrande inachevés dans plus de 200 villes à travers la Chine. Les employés, les entrepreneurs et les acheteurs de maison ont organisé des manifestations pour exiger leur argent. Beaucoup craignent de devenir des victimes involontaires de la campagne de réforme de la dette en Chine.
Yong Jushang, un entrepreneur de Changsha dans le centre de la Chine, n'a toujours pas été payé pour les 460 000 $ de matériaux et de travaux qu'il a fournis pour un projet Evergrande qui s'est achevé en mai. Désespéré de ne pas perdre ses travailleurs et ses partenaires commerciaux, il a menacé de bloquer les routes autour du développement plus tôt ce mois-ci jusqu'à ce que l'argent soit payé. “Ce n'est pas une petite somme pour nous”, a déclaré Yong. “Cela pourrait nous mettre en faillite.”
Yong et d'autres comme lui sont au cœur du plus grand défi des régulateurs face à Evergrande. Si Pékin essaie de faire d'Evergrande un exemple en le laissant s'effondrer, la richesse de millions de personnes pourrait disparaître avec l'empire de Xu.
« C'est fou s'ils le font, tant pis s'ils ne le font pas situation », a déclaré Michael Pettis, professeur de finance à l'Université de Pékin. « Pékin aurait dû agir il y a 10 ans. Ils interviennent maintenant pour essayer de réformer l'immobilier parce que les prix sont beaucoup trop élevés. Plus ils attendent, plus la réparation du modèle devient coûteuse. »
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En août, les dirigeants d'Evergrande ont été convoqués par les régulateurs, qui les ont avertis de garder la dette de l'entreprise sous contrôle. Au milieu des craintes qu'une disparition d'Evergrande ne se propage dans l'économie chinoise, Pékin a déclenché un flot de capitaux dans le système bancaire chinois la semaine dernière, une décision qui a été considérée comme une tentative de calmer la nervosité du marché.
“C'est un problème beaucoup plus vaste qu'Evergrande lui-même”, a déclaré Logan Wright, directeur de la recherche sur la Chine au sein du cabinet de conseil Rhodium Group. « Pékin a mené un combat important contre la spéculation immobilière, vous ne voulez donc pas être perçu comme un recul contre ce combat. Vous ne voulez pas reculer car cela nuirait à votre crédibilité. »
Xu est resté la plupart du temps à l'écart des projecteurs, son évolution de garçon pauvre à magnat de l'immobilier n'est plus utile pour le récit national.
Son entreprise a tenté de vendre une partie de ses actifs pour lever de nouveaux fonds, mais a eu peu de succès. Les acheteurs de maison ont récemment manifesté dans les rues et se sont plaints en ligne des retards de construction. La banque centrale a mis Evergrande en demeure.
Et les commentateurs de plus en plus nationalistes de la Chine appellent à la disparition de l'entreprise. Les géants de l'entreprise endettés comme Evergrande ont eu la liberté « d'ouvrir leur bouche sanglante et de dévorer les richesses de notre pays et de notre peuple jusqu'à ce qu'ils soient trop gros pour tomber », Li Guangman, un rédacteur en chef de journal à la retraite dont les récentes opinions ont été critiquées. plate-forme par les médias officiels de l'État, a écrit dans un essai.
Sans intervention appropriée, Li a fait valoir que « l'économie et la société chinoises reposeraient sur le cratère du volcan où tout pourrait s'enflammer à tout moment ».
Cet article a été initialement publié dans le New York Times.
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