I bambini che vivono in povertà tendono ad avere più condizioni di base come obesità, diabete, malattie cardiache e malnutrizione che possono moltiplicare i rischi di COVID-19. (AP)
Scritto da Dera Menra Sijabat, Richard C. Paddock e Muktita Suhartono
Quando Debiyantoro, un riparatore di hotel, ha perso per la prima volta il senso del gusto, si è chiesto brevemente se potesse essere COVID-19, ma ha rapidamente respinto l'idea. Avere la malattia significherebbe non essere in grado di guadagnarsi da vivere.
Ora incolpa la sua riluttanza a sottoporsi al test per la morte della figlia di 22 mesi, Alesha Kimi Pramudita. Tutti e 10 i membri della loro famiglia affollata hanno sofferto di sintomi simili a COVID-19, ma nessuno è stato testato fino a quando Kimi non si è sottoposto a un controllo non correlato. Ricoverata immediatamente, è morta il giorno dopo.
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“Anche se pensavo che potesse essere COVID, temevo che non mi sarebbe stato permesso di lavorare, il che significa che non avrei potuto sostenere la mia famiglia”, ha detto Debiyantoro, che come molti indonesiani usa un nome, mentre cercava di trattenere lacrime indietro. “Ma ora sono pieno di rimorso per aver perso mia figlia.”
In tutta l'Indonesia, i bambini sono stati vittime del COVID-19 in numero allarmante, con un sorprendente aumento da giugno, quando la variante delta ha iniziato a prendere piede. La pandemia ha ucciso almeno 1.245 bambini indonesiani e il più grande salto recente è stato tra quelli di età inferiore a 1 anno, ha affermato il dott. Aman Bhakti Pulungan, capo della Società pediatrica indonesiana.
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I ricercatori indicano molte ragioni per cui i bambini avrebbero maggiori probabilità di morire nei paesi in via di sviluppo, ma molti di questi fattori si riducono a uno solo: la povertà.
I paesi ricchi si sono abituati all'idea che i bambini siano vittime di pandemia estremamente rare. Negli Stati Uniti e in Europa, le persone di età inferiore ai 18 anni hanno rappresentato circa 1 su 1.500 decessi segnalati per COVID-19.
Ma il bilancio nei paesi meno sviluppati racconta una storia diversa. I dati della società pediatrica suggeriscono che in Indonesia, circa 1 su 88 decessi ufficialmente contati è stato quello di un bambino.
Il vero tasso è impossibile da discernere, perché i test sono limitati e molti decessi per COVID-19 in L'Indonesia non è stata conteggiata, ma è chiaramente molto più alta che in Occidente.
Il sottoconteggio potrebbe essere peggiorato negli ultimi due mesi, poiché la variante delta del coronavirus ha provocato un'enorme ondata di casi e decessi in Indonesia, dove solo un quinto della popolazione è anche parzialmente vaccinato. Il delta è molto più contagioso delle forme precedenti del virus, anche se finora non ci sono prove che sia più letale.
I decessi di bambini COVID-19 hanno superato i 2.000 in Brasile e i 1.500 in India, più che in Indonesia, ma quei paesi hanno avuto molte volte più decessi nel complesso.
Analisi dettagliate hanno indicato una sfilza di contributori ai bambini. decessi: sottostanti problemi di salute che possono peggiorare il COVID-19, grave inquinamento atmosferico, famiglie multigenerazionali che vivono in spazi ristretti, cattiva alimentazione, fattori culturali e mancanza di accesso a informazioni, diagnosi e cure.
“La prima cosa da sapere è che la disuguaglianza socioeconomica è un fattore molto importante per la mortalità”, ha affermato la dott.ssa Marisa Dolhnikoff, patologo presso la facoltà di medicina dell'Università di San Paolo in Brasile.
I bambini che vivono in povertà tendono a hanno più condizioni sottostanti come obesità, diabete, malattie cardiache e malnutrizione che possono moltiplicare i rischi di COVID-19. I disturbi respiratori come la tubercolosi e l'asma, che sono più diffusi nelle regioni più povere, e l'effetto corrosivo dell'inquinamento atmosferico possono rendere più difficile per i bambini sopravvivere al COVID-19, che può attaccare i polmoni.
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In Indonesia, quasi il 6% delle morti infantili segnalate per COVID-19 sono state di bambini affetti da tubercolosi. Il sud-est asiatico, inclusa l'Indonesia, ha il carico di tubercolosi più pesante al mondo, rappresentando il 44% dei nuovi casi a livello globale nel 2019, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità.
Il sud-est asiatico ha anche alcuni dei tassi più alti al mondo di talassemia, una malattia genetica che ostacola la capacità del sangue di trasportare ossigeno e ha contribuito alla morte di alcuni bambini.
Raesa Maharani, 17 anni, ha combattuto la talassemia per gran parte del la sua vita, ricevendo trasfusioni di sangue per curarla, ma dopo essere stata ricoverata in ospedale il mese scorso con COVID-19, sembrava rinunciare.
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“Basta, è stato abbastanza”, ha detto ai suoi genitori.
Ha tolto la maschera per l'ossigeno dal viso e gli aghi dal braccio, spingendo le infermiere a legarla a letto in modo che potesse continuare a ricevere le cure. Anche così, è morta il 19 luglio.
Anche quando i bambini sono visibilmente malati, i genitori e i medici possono scambiare i sintomi – dolori muscolari, febbre, diarrea o tosse – per altre condizioni, in particolare a causa dell'errata percezione diffusa che i bambini non possano contrarre il COVID-19. Quando è chiaro che i sintomi hanno una causa più seria, spesso è troppo tardi.
In paesi densamente popolati come l'Indonesia – il quarto più popoloso al mondo, con 270 milioni di persone – con accesso limitato ai vaccini, gli ospedali sono sovraffollati e con carenza di personale e molti non hanno unità di terapia intensiva pediatrica o specialisti nel trattamento dei bambini.
Daniel Marzzaman era un bambino sano di 4 anni quando a sua madre, Marlyan, è stato diagnosticato il COVID-19 sull'isola indonesiana di Batam a luglio. Il suo medico le ha consigliato di isolarsi a casa. Nel giro di pochi giorni, Daniel ha avuto la febbre. Quando ha superato quota 105, i suoi genitori lo hanno portato al vicino ospedale BP Batam, dove ha aspettato fino al giorno successivo per un letto in un reparto COVID-19.
L'ospedale, a pieno regime con COVID-19 pazienti, era afflitto da carenza di ossigeno e 60 membri del personale erano stati messi da parte a causa delle infezioni da COVID-19.
“Siamo stati sopraffatti, soprattutto quando anche i nostri operatori sanitari hanno contratto il COVID”, ha affermato il direttore dell'ospedale, il dottor Afdhalun Hakim.
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Il quinto giorno, il medico di Daniel voleva metterlo nel reparto di terapia intensiva, ma l'ospedale non disponeva di terapia intensiva per bambini e l'unità per adulti era piena. Ha ordinato l'ossigeno ma, nonostante le suppliche della madre che Daniel faticava a respirare, non è arrivato per 12 ore. Morì poco dopo, la mattina presto del 23 luglio.
“Sono molto, molto delusa”, ha detto in seguito. “Quando ho chiesto aiuto non ho avuto risposta. In realtà non apprezzano la vita”.
Anche la mancanza di informazioni su COVID-19 contribuisce all'alto numero di decessi.
“La maggior parte della diffusione ora è all'interno delle famiglie, ” e quasi tutto è evitabile con le dovute precauzioni, ha detto Aman.
A Jakarta, la brulicante capitale indonesiana, Beverly Alezha Marlein è nata all'inizio di giugno in una famiglia allargata di 16 persone residenti in tre case vicine. I parenti venivano spesso per ammirare e tenere in braccio il neonato, proprio come i membri della famiglia vorrebbero in qualsiasi parte del mondo, ma il messaggio di mantenere la distanza sociale, così radicato in alcuni paesi, non ha messo radici così profondamente in Indonesia.
“Quando è nata Bev, era naturale che tutti fossero felici e volessero vedere e visitare il bambino”, ha detto sua madre, Tirsa Manitik, 32 anni.
A volte, i parenti indossavano maschere o tenevano la loro distanza, disse. Ma non è sempre stato così.
Alcuni membri della famiglia hanno contratto il COVID-19 subito dopo la nascita di Beverly, inclusi suo padre e sua zia, i primi due a risultare positivi. In poco tempo, tutti i 17 membri della famiglia sono stati infettati, compresi gli 11 bambini. Il nonno di Beverly è morto a casa il 1° luglio
Quando Beverly ha avuto problemi a respirare, il suo medico ha ordinato il suo ricovero in ospedale, ma trovare spazio è stato difficile. Tirsa l'ha portata in 10 ospedali e tutti erano pieni, con file di pazienti che aspettavano fuori, prima che l'11 l'accettasse. Beverly, che è nata sana, è sopravvissuta per otto giorni in ospedale, morendo il 7 luglio. Aveva 29 giorni.
“Non sto incolpando nessuno, ma voglio allertare le persone”, ha detto Tirsa. “Prestiamo maggiore attenzione a proteggere i nostri bambini. Non c'è bisogno di una visita fisica. Facciamo solo videochiamate”.
In alcune parti dell'Indonesia, anche la tradizione religiosa ha un ruolo nel contagiare i bambini.
A Giava centrale, una delle aree più colpite dal virus, le famiglie musulmane tengono comunemente un'Aqiqah, una celebrazione tradizionale che solitamente prevede il sacrificio di un animale per accogliere un neonato. Tali incontri hanno portato a un forte aumento dei casi infantili dalla fine di maggio, ha affermato il dott. Agustinawati Ulfah, pediatra nella città di Purwodadi.
“Con questo tipo di cerimonia, i vicini e i parenti condividono la loro gioia per il neonato portando il bambino e baciandolo”, ha detto. “Forse durante il raduno indossano una maschera, ma quando portano il bambino e lo baciano, se lo tolgono”.
Il governo ha reclutato ecclesiastici e ostetriche per educare il pubblico, ma le usanze di vecchia data sono state difficili da superare.
“Dal momento che è tradizione, le persone non sembrano essere consapevoli che i protocolli sanitari devono essere seguito anche se il governo ha ripetuto il messaggio più e più volte”, ha affermato la dott.ssa Novianne Chasny, responsabile del programma Central Java per il gruppo no-profit Project Hope.
Nella morte del bambino Kimi a 22 mesi, povertà, mancanza di conoscenza e paura combinate per creare una tragedia.
I 10 membri della famiglia di tre generazioni hanno condiviso una casa con tre camere da letto nel villaggio agricolo di Bulus Wetan a circa 10 miglia a sud della città di Yogyakarta. Il padre di Kimi, Debiyantoro, guadagnava l'equivalente di circa $ 190 al mese nel suo lavoro in albergo e sarebbe rimasto non pagato se avesse preso un congedo per malattia.
Kimi aveva due escrescenze benigne sul collo chiamate emangiomi, che da sole avrebbero non l'hanno resa suscettibile al COVID-19. Ma il trattamento che ha ricevuto per loro potrebbe averla resa più vulnerabile alla malattia.
I suoi genitori non si sono resi conto che soffriva di COVID-19 fino al suo trattamento per l'emangioma, quando il medico ha riconosciuto i suoi sintomi.
“Sono forte ma non ho pensato a Kimi, che era ancora una bambina e ha avuto una malattia”, ha detto tristemente suo padre. “L'ho capito solo dopo che è stata ricoverata in ospedale.”
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