Dopo settimane di ritardi, negoziati e distrazioni, questa settimana Israele sembra aver lasciato intendere che il suo assalto a Rafah – una città nella Striscia di Gaza brulicante di sfollati in superficie e crivellata di tunnel di Hamas sottostanti – era quasi inevitabile.
In quello che alcuni analisti e residenti della città hanno visto come un segno di preparazione per un'invasione, un ufficiale militare israeliano martedì ha fornito alcuni dettagli che includono il trasferimento di civili in una zona sicura a poche miglia di distanza lungo la costa del Mediterraneo. Solo un giorno prima, aerei da guerra israeliani avevano bombardato Rafah, aumentando tra alcuni civili che vi si rifugiavano i timori che presto sarebbe seguito un assalto di terra.
Tali indicatori che indicano che Israele potrebbe preparare un’invasione, ha detto Marwan Shaath, 57 anni, residente a Rafah, “sono terrificanti e significano che potrebbero davvero essere vicini all’avvio di un’operazione”. Shaath, che vive a Gaza ma è impiegato presso i rivali palestinesi di Hamas nella Cisgiordania occupata, ha aggiunto: “Le nostre valigie sono state preparate ormai da mesi per il momento dell'evacuazione”.
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Israele insiste che un attacco a Rafah è necessario per raggiungere i suoi obiettivi di eliminare i militanti che si rifugiano in una rete di tunnel sotto la città, catturare o uccidere i leader di Hamas che si presume siano lì e garantire il rilascio dei restanti ostaggi catturati durante la campagna guidata da Hamas. Attacchi del 7 ottobre contro Israele.
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Ma più di un milione di palestinesi, molti dei quali precedentemente sfollati da altre parti di Gaza a causa dei bombardamenti israeliani, si stanno rifugiando in città in tende improvvisate. Nel caso di un’invasione, ha detto un ufficiale militare israeliano, i civili verrebbero probabilmente trasferiti a Mawasi, una zona umanitaria designata. Ma la zona è già piena di sfollati, che avvertono che mancano le infrastrutture, tra cui acqua pulita e latrine, per gestire un afflusso così enorme.
“Dove vanno questi milioni di persone?” ha chiesto Ali Jarbawi, un ex funzionario dell’Autorità Palestinese che insegna all’Università Birzeit nella Cisgiordania occupata. “Non abbiamo visto segni di evacuazione da parte degli israeliani”.
Shaath ha detto che, nonostante fosse pronto a partire, non aveva fretta. “Alla fine, Mawasi è a 25 minuti a piedi da dove vivo”, ha detto, aggiungendo che non evacuerà “fino a quando l'operazione non inizierà davvero e il mio blocco residenziale non sarà etichettato come zona di combattimento.”
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Il momento esatto in cui potrebbe iniziare tale operazione rimane aperto e domanda critica.
Hamas, dicono gli analisti, è imbottigliato nel sud di Gaza, i pesanti combattimenti si sono in gran parte attenuati, un cessate il fuoco rimane una possibilità e il ritardo aiuta a placare gli americani, che hanno chiesto un piano dettagliato per proteggere i civili prima di un'invasione.
Alcuni analisti hanno addirittura suggerito che Israele potrebbe non invadere mai Rafah e che la minaccia da sola è un mezzo per far leva su Hamas nel contesto dei negoziati per il cessate il fuoco e gli ostaggi. Sotto pressione, il primo ministro israeliano Benjamin Netanyahu ha dichiarato questo mese che era stata fissata una data per l’invasione, ma non ha fornito altri dettagli. Yoav Gallant, il ministro della Difesa israeliano, avrebbe negato un simile piano al suo omologo americano, Lloyd Austin.
Oltre a limitarsi a muovere contro Rafah, qualsiasi strategia per il sud di Gaza deve includere anche piani più ampi, hanno detto gli analisti: sia per proteggere lo stretto nastro di terra lungo il confine egiziano, attraverso il quale sono state contrabbandate armi; e la questione ancora più spinosa di chi governerà l'enclave una volta finiti i combattimenti.
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La maggior parte dei funzionari e degli analisti afferma che un assalto alla città non è una questione di se, ma di quando.
Gli israeliani devono eliminare “Rafah per realizzare il primo e più importante obiettivo della guerra”, ha detto Kobi Michael dell’Istituto per gli studi sulla sicurezza nazionale e dell’Istituto Misgav per la sicurezza nazionale e la strategia sionista, entrambi think tank in Israele. Ciò include piani “per smantellare i principali centri di gravità, civili e militari, di Hamas, per impedirgli di ristabilirsi come autorità militare e politica”, ha affermato.
Da parte sua, il presidente Joe Biden non si è allontanato dal sostegno a Israele nel perseguire quell’obiettivo primario – smantellare Hamas come potenza militare e politica a Gaza – o l’altro obiettivo principale di Israele, garantire il rilascio di circa 100 ostaggi ancora ritenuti essere nel territorio. Ma il presidente è diventato sempre più esplicito nei suoi appelli a Israele affinché riduca le vittime civili e consenta maggiori aiuti umanitari a Gaza.
“Non possiamo sostenere una grande operazione militare a Rafah”, ha detto ai giornalisti il Segretario di Stato Antony Blinken la scorsa settimana mentre era in Italia. Proteggere i civili durante un'operazione del genere, ha aggiunto, sarebbe “un compito colossale per il quale dobbiamo ancora vedere un piano”.
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A tal fine, la proposta israeliana di espandere Mawasi per utilizzarla come zona umanitaria potrebbe essere visto come uno sforzo per placare gli Stati Uniti e altri paesi riguardo alle morti civili a Rafah.
Martedì, Volker Turk, responsabile dei diritti umani delle Nazioni Unite, ha affermato che “i leader mondiali sono uniti nell'imperativo di proteggere la popolazione civile intrappolata a Rafah”.
Chuck Freilich, ex vice consigliere per la sicurezza nazionale a Israele, critico nei confronti del governo, ha affermato: “Un'operazione a Rafah è necessaria per completare la distruzione delle principali capacità militari di Hamas ed è probabilmente inevitabile”.
Ma, ha aggiunto, non c’è alcuna urgenza di attaccare adesso e potrebbe essere giusto che gli israeliani siano visti come se prestassero ascolto ai consigli di Washington e aspettassero. Anche l'Egitto invita alla cautela, temendo che grandi attacchi spingerebbero i palestinesi a fuggire oltre il suo confine.
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Ancora più importante strategicamente di Rafah, ha detto Michael, è la striscia di circa 8,7 miglia di terra in gran parte disabitata lungo il confine con l'Egitto, noto come corridoio di Filadelfia. Gli israeliani credono che gran parte dello straordinario arsenale e dei materiali edilizi accumulati da Hamas a Gaza siano arrivati attraverso l'Egitto, per lo più attraverso tunnel di contrabbando, ha detto Michael, così come Yossi Kuperwasser, generale di brigata di riserva ed ex ufficiale dell'intelligence israeliana.
“Dobbiamo chiudere tutte le infrastrutture dei tunnel sotto Rafah utilizzati per contrabbandare denaro, armi e persone a Gaza”, ha detto Michael. “Se finissimo la guerra senza bloccare i tunnel, consentiremmo ad Hamas o a qualsiasi altra organizzazione terroristica nella Striscia di ricostruire le proprie capacità militari.”
In un recente rapporto, l’Istituto per gli studi sulla sicurezza nazionale di Tel Aviv, Israele, ha invitato Israele a prendere “decisioni coraggiose” e a sviluppare “un piano per la chiusura ermetica del corridoio di Filadelfia, in stretta collaborazione con l’Egitto e gli Stati Uniti”. .”
“L'obiettivo principale”, rileva il rapporto, non è la conquista di Rafah ma “prevenire armi e il loro contrabbando”.
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L’attuale protocollo tra Israele ed Egitto, concordato quando Israele ritirò le sue truppe e i suoi coloni da Gaza nel 2005, assegna all’Egitto il compito di proteggere il confine con una forza di 750 soldati equipaggiati per combattere il terrorismo e il contrabbando. Funzionari israeliani sostengono che l’accordo è obsoleto, anche perché Hamas ha preso il controllo dell’enclave nel 2007, e Netanyahu ha promesso di ripristinare la sicurezza lungo il confine. L'Egitto afferma di aver intrapreso azioni significative per proteggere l'area ed eliminare i tunnel, e che parte del contrabbando verso Gaza avviene anche da Israele.
“Ora ci sono tre barriere tra il Sinai e la Rafah palestinese, con per cui qualsiasi operazione di contrabbando è impossibile, né sopra né sotto terra”, ha detto martedì il portavoce capo dell'Egitto, Diaa Rashwan.
Tuttavia, gli Stati Uniti stanno mediando un accordo tra Egitto e Israele per costruire una barriera tecnologicamente più avanzata sul lato egiziano del confine, che sarebbe finanziata da Washington e potrebbe essere monitorata da lontano da Stati Uniti e Israele.
Se Israele dovesse prendere Rafah e mettere in sicurezza il confine, la domanda su chi governerà Gaza dopo la fine dei combattimenti rimane senza risposta. “La chiave per rendere Gaza sicura per gli israeliani, e per gli abitanti di Gaza, sta in ciò che segue i combattimenti”, ha affermato Lawrence Freedman, professore emerito di studi di guerra al King's College di Londra.
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“Da All'inizio la mancanza di una dimensione politica credibile nella strategia di Israele è stato il suo difetto più evidente”, ha scritto Freedman in una e-mail. Israele, ha aggiunto, non ha compreso l'impatto delle pesanti perdite civili sulla sua reputazione e non è riuscito a produrre un piano per il governo di Gaza e la sua ricostruzione, “essenziale se Hamas non vuole tornare alla sua posizione precedente”. >