Het was een ongebruikelijk begin van de dag voor een BJP-kandidaat om zijn rivaal van de Aam Aadmi Partij (AAP) in een moskee te omhelzen om de wensen van Eid-ul-Fitr te vervullen.
De voormalige ambassadeur van India bij de Verenigde Staten Staten Taranjit Singh Sandhu omhelsde minister Kuldeep Singh Dhaliwal van het Punjab-kabinet in de Jama Masjid nabij Hall Gate in de ommuurde stad Amritsar, waar beiden aanwezig waren om Eid te vieren met de moslimgemeenschap.
Sandhu en Dhaliwal zijn beide kandidaten, respectievelijk voor de BJP en AAP, voor de zetel in Amritsar Lok Sabha, die pas over anderhalve maand, op 1 juni, samen met de rest van de staat stemt. De campagnes in het kiesdistrict zijn echter pas echt begonnen, waarbij Sandhu zijn politieke debuut maakte en Dhaliwal zijn electorale nederlaag van 2019 vanaf de zetel wilde achter zich laten. Dhaliwal heeft overigens zijn eigen band met de Indiase diaspora in Amerika, als minister van NRI-zaken van de regering van Punjab.
Advertentie
De knuffel kwam slechts een dag nadat Dhaliwal een vernietigende aanval op Sandhu lanceerde vanwege de Y-categorie beveiliging die hem door de regering van de Unie was geboden, naar verluidt als gevolg van boerenprotesten tegen BJP-kandidaten in heel Punjab. Ook Sandhu heeft al met dergelijke protesten te maken gehad.
Dhaliwal trok ook de ideologische keuzes van Sandhu in twijfel, in tegenstelling tot zijn familie-erfgoed.
Lees ook | Kiesdistrict Bathinda Lok Sabha: verkiezingsstrijd tussen Gurmeet Singh Khudian van AAP en Lakha Sidhana van SAD (Amritsar)
De kleinzoon van Teja Singh Samundari, in Punjab bekend vanwege zijn rol in de gurdwara-hervormingsbeweging als Sikh-leider, en in de vrijheidsbeweging als congresleider, die onlangs lid werd van de BJP, de 61-jarige Sandhu lijkt voorlopig gefocust over het vermijden van een woordenoorlog. Nog een andere diplomaat die door de BJP in de verkiezingsstrijd is geworpen: hij leert partijleiders en arbeiders in Amritsar kennen en probeert terrein te veroveren in het kiesdistrict.
Hij geeft toe dat hij in de eerste paar dagen van de campagne een keelontsteking heeft opgelopen, maar is het niet eens met degenen die hem ervan beschuldigen onervaren te zijn in de politiek. “Ik heb als bureaucraat een publieke dienst vervuld en ik beschouw de politiek als een verlengstuk daarvan”, zegt hij.
Advertentie
Het is de derde poging van de BJP om vanuit Amritsar een spraakmakend figuur naar het parlement te sturen, na voormalig minister van Financiën Arun Jaitley en minister van Unie Hardeep Puri, die ooit ook diplomaat was. Zowel Jaitley als Puri verloren, ondanks de Modi-golven, in 2014 en 2019. Terwijl Jaitley later via de Rajya Sabha in het parlement werd opgenomen, was Puri al parlementslid in het Hogerhuis toen hij in 2019 betwistte.
De laatste De keer dat de BJP won van de Amritsar Lok Sabha-zetel was in 2009, toen de kandidaat ex-cricketspeler Navjot Singh Sidhu was, nu bij het Congres.
Na de Eid-bijeenkomst ging Sandhu naar een hotel voor een bijeenkomst achter gesloten deuren met ongeveer 40 leiders en arbeiders van het platteland van de BJP. Met theekopjes in hun handen en wapens aan hun schouders hield Sandhu’s Y-categorie beveiliging nauwlettend in de gaten. Later haastte Sandhu zich naar een tweede bijeenkomst achter gesloten deuren met stedelijke leiders en arbeiders op het BJP-kantoor nabij de Durgiana-tempel.
Dat de diplomatenattributen van de voormalige ambassadeur — die van februari 2020 tot 31 januari 2024 in de VS is gestationeerd — zijn doorgegaan, is duidelijk. Sandhu heeft personeel dat zijn afspraken van tevoren boekt, en het is voor iedereen moeilijk om zijn uitgestippelde schema te doorgronden. Hij probeert daar echter verandering in te brengen, waarbij hij erop wijst dat er tegenwoordig nauwelijks nog een gat zit in zijn drukke dagelijkse campagne-evenementen. Omdat zijn vrouw Reenat, de Indiase ambassadeur in Nederland, niet in staat is om met hem mee te doen aan de campagne, wordt Sandhu gesteund door zijn neef en nichtjes.
Advertentie
Sandhu zegt dat het premier Narendra Modi was die hem daartoe inspireerde sluit je aan bij de politiek. “Toen het mij werd voorgesteld, besloot ik het te doen. Ik zal eerlijk zijn, ik moet er nog achter komen of ik de juiste beslissing heb genomen of niet.”
Sandhu is overigens een schoolgenoot van Shiromani Akali Dal (SAD)-president Sukhbir Badal uit Sanawar. De BJP betwist haar eerste Lok Sabha-verkiezingen zonder de steun van de SAD sinds lange tijd, maar, zegt Sandhu, dit heeft zijn persoonlijke relatie met Badal niet geschaad.
Sandhu erkent dat dit zijn taak echter moeilijker heeft gemaakt en zegt: “Het lijdt geen twijfel dat er uitdagingen zijn. Maar kansen komen ook voort uit uitdagingen. Ik heb het gevoel dat de mensen van Amritsar hongerig zijn naar ontwikkeling, en ik heb ervaring die kan helpen de ontwikkelingsagenda onder de aandacht te brengen.' Tijdens de laatste openbare bijeenkomst van de dag bij Civil Line Halka North concentreert hij zich op beloften in deze zin.
Hoe zit het met zijn visie op het Congres en de rol van zijn regering in Operatie Blue Star? Hij wijst erop dat hij in Delhi studeerde tijdens de gebeurtenissen van 1984, inclusief de anti-Sikh-rellen, en zegt dat terwijl Amritsar zich nog steeds Operatie Blue Star herinnert, ‘de mensen van Amritsar congresleden hebben gekozen. Ze hebben regeringen van het Congres gekozen. Ik denk dat de mensen van Amritsar een veel bredere visie hebben getoond. En daarom zie ik geen reden waarom iemand er bezwaar tegen zou hebben dat ik lid wordt van de BJP, een ontwikkelingsgerichte partij. Ik heb 10 jaar met premier Narendra Modi gewerkt. Die contacten wil ik graag gebruiken voor de ontwikkeling van Amritsar.”
Advertentie
Op kritiek van de SAD dat hij zich bij de BJP had aangesloten, in strijd met de politiek van zijn grootvader, zegt Sandhu: “Het Congres en Akalis waren samen in de vrijheidsbeweging. Mijn grootvader maakte deel uit van de vrijheidsbeweging en de gurdwara-hervormingsbeweging. De Akali Dal en BJP waren tot voor kort samen. U bent zich bewust van wat (Parkash Singh Badal) zei over de SAD-BJP-relatie. Veel van de SAD- en BJP-leiders waren samen ministers in de alliantieregeringen van de SAD en BJP. Ik heb niets meer te zeggen.”
Over beschuldigingen dat de BJP op een pad van confrontatie met Sikhs is geweest na de boerenagitatie van 2020, zei hij: “Uw beoordeling bevat veel vermoedens. En die vermoedens kloppen niet. De BJP is geen anti-Sikh-partij. Ik werk al 10 jaar met PM Modi. Ik ken het aantal zwarte lijsten (met namen van mensen die naar verluidt banden hadden met Khalistan) die door hem zijn verwijderd in vergelijking met vroeger, het aantal andere initiatieven voor de Sikhs. Wat investeringen en boeren betreft, heb ik er vertrouwen in dat premier Modi een speciaal pakket voor Amritsar zal geven. Mijn focus ligt op de ontwikkeling van Amritsar.”
© The Indian Express Pvt Ltd