Vrouwen die in de Indiase deelstaat Maharashtra suikerriet kappen, ondergaan onnodige hysterectomieën, vaak als een manier om te blijven werken, niet afgeleid door menstruatie, zwangerschappen of gynaecologische controles.
Mijn collega's en ik reisden door de hele wereld verarmde wijk Beed, waar veel migrantenarbeiders in de suikerrietsector wonen. We bezochten kleine dorpjes en ontmoetten arbeiders in hun huizen. We spraken met hun werkgevers, bezochten suikerfabrieken, interviewden artsen en bekeken medische dossiers.
Wat we ontdekten was een meedogenloos arbeidssysteem dat kinderen uitbuit, kinderhuwelijken aanmoedigt, gezinnen in de schulden houdt bij hun werkgevers – en culmineert in het feit dat vrouwen het gevoel hebben dat ze geen andere keus hebben dan een baarmoederverwijdering te ondergaan.
Advertentie
We interviewden vrouwen die suikerriet kappen voor bedrijven die aan huishoudelijke merken leveren, waaronder Coca-Cola en een grote franchisenemer van PepsiCo, die ertoe hebben bijgedragen dat de staat een grootmacht is geworden op het gebied van suiker, een van de belangrijkste industrieën van India.
Veel vrouwen zien een hysterectomie als enige optie.
Sommige vrouwen probeerden de operatie uit te voeren om menstruatie in de velden te voorkomen, waar arbeiders onder zeil slapen zonder stromend water of toiletten. Maandverband is duur en moeilijk te vinden, en je kunt ze nergens weggooien. Vrouwen behandelen hun menstruatie vaak met kleding die ze met de hand wassen.
Anderen zagen de operatie als een alternatief voor routinematige gynaecologische zorg. Om een dag vrij te nemen voor een doktersbezoek moeten vrouwen niet alleen hun inkomen opofferen, maar ook een vergoeding betalen aan hun werkgevers.
Sommige vrouwen zeiden dat ze hoopten dat de operatie een einde zou maken aan hun krampen en de pijn van zware, onregelmatige periodes. Anderen krijgen ten onrechte van artsen te horen dat een hysterectomie noodzakelijk is.
Advertentie
Het is zo'n wijdverbreid probleem dat uit een overheidsonderzoek uit 2019 bleek dat van de ongeveer 82.000 vrouwelijke suikerrietarbeiders in Beed ongeveer 20% een hysterectomie had ondergaan. .
In de vijf jaar sinds dat rapport heeft niemand de sector tot verandering gedwongen.
Loonschulden houden werknemers op het land.
In plaats van salarissen of daglonen te ontvangen, krijgen de suikerarbeiders uit Maharashtra aan het begin van het seizoen een voorschot en betalen dit terug via werk.
Maar iedereen is het erover eens dat het in wezen onmogelijk is om in één seizoen terugbetalen. Er wordt doorgaans geen administratie bijgehouden. Aan het einde van de oogst zeggen loonwerkers dat de arbeiders niet genoeg hebben gemaaid. Volgend seizoen moeten ze terugkeren.
Advertentie
Vrouwen vertelden ons dat ze graag minder fysiek belastende banen zouden willen vinden, maar deze cyclus van het terugbetalen van voorschotten maakt vertrek bijna onmogelijk.
Zoals een suikerrietkapper, Archana Ashok Chaure, zei: “Niemand kiest voor dit leven.”
Kindhuwelijken en arbeid door minderjarigen komen veel voor.
Bijna elke vrouw met wie ik sprak, zei dat ze als kind was getrouwd, ook al verbiedt India kindhuwelijken.
Ze vertelden me dat ze uitgehuwelijkt waren om samen met hun echtgenoten suikerriet te gaan kappen. Aannemers van suikerfabrieken huren over het algemeen koppels in, geen individuen. Dat systeem, zo zeggen de arbeiders, stimuleert gezinnen om hun dochters vroegtijdig uit te huwelijken.
Advertentie
Kinderarbeid is ook wijdverbreid, volgens rapporten van werknemers en bedrijven. Een fotograaf uit de New York Times zag kinderen op het land werken.
Suikerfabrieken zeggen dat het probleem niet in hun handen ligt.
Suikerfabrieken zeggen dat ze niet verplicht zijn om werknemers diensten te verlenen zoals toiletten, stromend water of vrije tijd voor medische zorg of zwangerschap – allemaal dingen die niet alleen het leven zouden verbeteren, maar ook het aantal hysterectomieën zouden kunnen verminderen.
De eigenaren van de fabrieken beweren dat zij niet daadwerkelijk de werkgevers zijn, omdat zij aannemers inhuren om de arbeiders te werven, vervoeren en betalen. Maar deze mannen, van wie sommigen alleen maar worden aangenomen omdat ze een auto hebben, zeggen dat ze niet de macht hebben om de arbeidsomstandigheden of arbeidsvoorwaarden te dicteren.
Door gebruik te maken van aannemers kunnen de eigenaren van de molen de verantwoordelijkheid ontkennen. We bezochten suikerfabrieken en interviewden leidinggevenden. Ze vertelden ons dat ze niet veel gegevens over veldwerkers bijhielden, of zelfs maar wisten wie ze waren.
Advertentie Grote westerse merken zijn verstrikt in het systeem.
Coca-Cola zegt dat het suiker koopt uit Maharashtra, waar dit arbeidsmisbruik endemisch is. En een zakenman die een suikerfabriek runt in Maharashtra voor Dalmia Bharat Sugar zei dat zijn fabriek Coca-Cola levert. In Maharashtra is een nieuwe cokesfabriek in aanbouw.
PepsiCo zei dat een van de grootste franchisenemers ook suiker in de staat koopt. De franchisenemer heeft daar zojuist zijn derde productie- en bottelarij geopend.
Beide frisdrankbedrijven hebben gedragscodes gepubliceerd die leveranciers verbieden gebruik te maken van kinder- en dwangarbeid. In de praktijk vertelden managers van suikerfabrieken ons echter dat wanneer vertegenwoordigers van grote multinationale bedrijven op bezoek kwamen, ze zelden naar de arbeidsomstandigheden vroegen. En ze bezochten zelden of nooit de velden om te zien wat er aan de hand was.
Ook de medewerkers van de molens gaan zelden naar de velden.
“Niemand uit Dalmië fabriek heeft ons ooit in de tenten of op het veld bezocht”, zegt Anita Bhaisahab Waghmare, een arbeider van in de veertig die haar hele leven op boerderijen heeft gewerkt die Dalmia bevoorraden en zei dat ze een hysterectomie had ondergaan waar ze nu spijt van heeft.
Advertentie < Pepsi zei dat het niet op de hoogte was van de misstanden in Maharashtra totdat de Times er onderzoek naar deed. Coke is op de hoogte van een aantal van deze problemen sinds ten minste 2019, toen controleurs kinderarbeid inhuurden en waarschuwden dat er tekenen waren van dwangarbeid in de toeleveringsketen.