Air Force One med president Bill Clinton och First Lady Hillary Clinton ombord var på sin sista inflygning till Manila den 23 november 1996, när deras US Secret Service-detalj fick alarmerande underrättelser: en sprängladdning hade planterats på kortegenvägen in i Filippinernas huvudstad.
Agenterna agerade snabbt och bytte till en reservrutt till familjen Clintons’ hotell och förhindrade ett misstänkt al-Qaida-försök att mörda USA:s president minuter efter hans ankomst till det årliga toppmötet om ekonomiskt samarbete i Asien och Stillahavsområdet.
När kortegen kröp längs den trafiktäppta alternativa vägen, hittade filippinska säkerhetstjänstemän en kraftfull bomb på en bro som konvojen skulle ha tagit och en SUV övergiven i närheten innehållande AK-47 automatgevär, berättade fyra pensionerade agenter för Reuters.
Annons
Mordförsöket, som verkar vara ett av al Qaidas tidigaste försök att slå till i USA, nämndes kort i böcker som publicerades 2010 och 2019.
Nu har åtta pensionerade underrättelsetjänster agenter – av vilka sju var i Manila – har gett Reuters den hittills mest detaljerade redogörelsen för den misslyckade handlingen.
Reuters hittade inga bevis för en amerikansk regeringsutredning av försöket på Clintons liv. Nyhetsbyrån kunde inte heller självständigt avgöra om underrättelsetjänsten genomförde hemligstämplade undersökningar.
För några av Secret Service-agenterna som intervjuats av Reuters har händelserna i Manila lämnat obesvarade frågor.
Annons
“Jag har alltid undrat varför jag inte hölls tillbaka för att stanna i Manila för att övervaka någon utredning,” sa Gregory Glod, den ledande underrättelsetjänsten under Secret Service i Manila och en av sju agenter som uttalade sig för första gången. “Istället flög de ut mig dagen efter att Clinton gick.”
“Det var en incident,” sade Secret Service talesman Anthony Guglielmi. “Den förblir hemligstämplad.” Han avböjde att säga vilka, om några, åtgärder USA vidtog som svar.
Clinton svarade inte på flera försök att nå honom genom sin talesman och Clinton Foundation.
Fd CIA-chefen Leon Panetta, som var Clintons stabschef vid den tiden, sa att han inte var medveten om händelsen men att ett försök att döda en president borde utredas.
Annons
“Som före detta stabschef skulle jag vara väldigt intresserad av att försöka ta reda på om någon satt detta information till sidan och uppmärksammade inte personer som borde ha varit medvetna om att något sådant hände.”
Enligt en lag från 1986 är det ett brott för en utländsk extremistorganisation att försöka döda någon amerikansk medborgare utomlands. Åtal kräver tillstånd från justitieministern – den sena Janet Reno 1996 – vilket sedan skulle utlösa en FBI-utredning.
FBI avböjde att kommentera mordförsöket i Manila.
Fyra före detta amerikanska tjänstemän, inklusive dåvarande ambassadören i Manila, Thomas Hubbard, bekräftade den avstyrda attacken för Reuters men sa att de inte heller kände till någon amerikansk utredning eller uppföljningsåtgärder.
Annons
Tretton år efter Usama bin Ladins död är al-Qaida en förminskad kraft. Men Hamas attacker mot Israel den 7 oktober “mobiliserade ansträngningar för att radikalisera och rekrytera nya anhängare inom muslimska samhällen i Europa,” en FN-panel av experter skrev i en rapport den 29 januari och citerade al-Qaida-propaganda som stöder Hamas.
OMINÖS INTELLIGENS
Glod sa att en amerikansk underrättelsemyndighet senare bedömde att komplotten skapades på bin Ladin´s befallning av al-Qaida-operatörer och Abu Sayyaf-gruppen, filippinska islamister som allmänt betraktades som en arm av al-Qaida.
Han vägrade att identifiera byrån. Reuters kunde inte bekräfta bedömningen och CIA avböjde att kommentera.
Enligt en rapport från International Crisis Group från 2022 är gruppen i oordning, med bara en handfull av dess ledare fortfarande vid liv.
Annons
Kontoret i Filippinerna’ president, utrikesdepartementet och den nationella polisen svarade inte på förfrågningar om kommentarer.
Fyra av Secret Service-agenterna som talade med Reuters noterade att Ramzi Yousef – den al-Qaida-kopplade hjärnan bakom den första World Trade Center-attacken 1993 och en brorson till den 11 september arkitekten Khalid Sheikh Mohammed som hade tränat Abu Sayyaf-militanter – var i Manila dagar före ett besök av Clinton 1994.
Yousef avtjänar ett livstidsstraff plus 240 år i en federal “supermax” fängelse i Colorado.
Ett FBI-memorandum från dess första intervju med Yousef efter hans arrestering 1995 noterade att han undersökte platser i Manila som media rapporterade att Clinton skulle besöka. Yousef “indikerade att han övervägde att placera en improviserad sprängladdning på en plats längs kortegen,” stod det.
Annons
Yousef drog slutligen slutsatsen att det fanns för mycket säkerhet och otillräcklig tid för en attack, sa memot.
Tre av Secret Service-agenterna sa att de trodde att Yousef istället förberedde sig för attacken 1996, och påpekade att datumet för APEC-toppmötet var känt i slutet av 1994.
“Jag visste att han (Yousef) ) var ett slags förskottslag,” sa Glod och hänvisade till hans förtrogenhet med underrättelserapporter.
Yousef’s advokat, Bernard Kleinman, sa till Reuters att även om “det är tänkbart” att Yousef var i Manila 1994 för att inleda den omintetgjorde 1996 års komplott mot Clinton, han tvivlade på att han gjorde det, och beskrev sin klient som en skrytare som gjorde “själv mycket, mycket större än vad han faktiskt kan ha varit.”
Annons
Hotet från al-Qaida och Yousef var bara en av de oroande inslagen som konfronterade Secret Services avancerade säkerhetsteam, påminde de tre agenterna.
Filippinerna kämpade mot kommunistiska och islamistiska uppror. Polisen upptäckte en bomb på Manila flygplats och en annan vid toppmötets konferenscenter i Subic Bay flera dagar före Clintons’ ankomst. Det amerikanska utrikesdepartementet varnade för hot mot amerikanska diplomater i Manila dagen innan det första paret flög in.
Glod sa till Reuters att uppdraget i Manila var “det värsta framsteg jag någonsin gjort när det gäller ( hot) intel.”
Farorna lyftes fram för Clinton före besöket i topphemliga presidentens Daily Briefs, enligt en militär medhjälpare, pensionerade överstelöjtnant Robert för det amerikanska flygvapnet. “Buzz” Patterson, som följde med Clinton på resan.
ENHET PÅ EN BRO
Det var sent på kvällen när Clinton flög in i Manila.
Annons
När Air Force One kom ner, förmedlade Secret Service-agenten Daniel Lewis underrättelserna till Secret Service-teamet på flygplatsen om en “enhet på en bro” på huvudvägen till The Manila Hotel.
Spännde fast i sin plats utanför Clintons’ Lewis Merletti, som ledde Clintons skyddsdetalj och senare blev Secret Service-chef, sa att han kom till samma slutsats efter ett samtal från en amerikansk underrättelseofficer vars namn han inte kände avslöjade en varning för en kommunikation. avlyssning som nämner ett “bröllop över en bro.”
Han sa att han återkallade en underrättelserapport flera år tidigare som identifierade “bröllop” som “terroristkod för ett mord.” Den planerade kortegenvägen visade tre broar på huvudvägen till Clintons’ hotell.
“Det är allt. Vi ändrar rutten,” han kom ihåg att han sa över en säker radiolänk till Glod, som bekräftade Merlettis minne av händelsen.
Bomben som var avsedd för Clinton hittades ovanpå en ellåda på en bro längs den ursprungliga rutten, sa han Merletti, Lewis och Glod, som gick i pension från Secret Service 1998, 2003 respektive 2011. Glod återanställdes 2017 som polisinstruktör innan han lämnade i oktober 2023.
Reuters videofilmer av Clintons ankomst visar bombröjningsexperter som kopplar en sprängämne till sidan av en elbox på en bro och detonerar den. Ingen bomb syns ovanpå lådan.
Filippinsk säkerhetspersonal hittade också en röd Mitsubishi Pajero övergiven längst ut på bron, sa agenterna. De sa att AK-47-gevären som hittades inuti antydde att angriparna planerade att blockera spännvidden med fordonet och skjuta mot kortegen.
Nästa morgon sa Glod och Merletti att de informerades om komplottet av en amerikansk underrättelsetjänsteman vid den amerikanska ambassaden och visade bilder på enheten.
Den bestod av pansargenomborrande gevärsdrivna granater ovanpå en låda med TNT kopplat till en Nokia-telefon riggad som en sprängkapsel, sa de. Lewis och Craig Ulmer, som var agenten som ansvarade för Manilas markteam, sa att de också senare såg bilderna.
Dennis Pluchinsky, en pensionerad terrorismanalytiker från utrikesdepartementet som fick reda på den omintetgjorde komplotten 2020 medan forskar om en historia av anti-U.S.A. terrorism, noterade att Clinton 1995 utfärdade ett presidentbeslutsdirektiv 39 som åtog sig att “avskräcka, besegra och reagera kraftfullt på alla terroristattacker” mot amerikaner hemma eller utomlands, och “gripa och åtala” de ansvariga.
Det var inte förrän efter att 220 människor dog i al-Qaida-bombningar av USA:s ambassader i Kenya och Tanzania i augusti 1998 som Clinton svarade med kryssningsmissilangrepp.
De misslyckades för att stoppa bin Ladin från att planera nya attacker.