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Ventes d'armes, pots-de-vin, corruption : l'ABC des Choudhries au centre de l'affaire Rolls Royce

Jun 2, 2023

Alors que Sudhir 'Bunny' Choudhrie était allongé dans un lit du Columbia University Medical Center (CUMC) de New York, sa femme Anita se tenait dans l'atrium insonorisé, observant à travers la brume matinale du dernier hiver du millénaire un petit point à l'horizon grossit de minute en minute. Elle savait, se souvient Choudhrie dans ses mémoires, que l'hélicoptère apportait une précieuse cargaison : un cœur pour son mari.

Non-fumeuse et abstinente, Choudhrie a survécu à la greffe. Aujourd'hui, le campus du CUMC a un étage – Amrit Choudhrie Suite for Advanced Cardiac Care – du nom de sa mère, un salon étudiant nommé d'après la famille Choudhrie et une chaire, Sudhir Choudhrie Professorship of Cardiology, du nom du survivant.

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Mais les histoires de survie de Choudhrie remontent à loin – il est né avec une valve qui fuit dans le cœur, a failli mourir d'étouffement à deux reprises en raison d'une grave allergie aux fruits de mer et à l'iode, a définitivement endommagé son œil droit à 12 ans lors d'une match de hockey, a souffert de crises de migraine débilitantes jusqu'à la cinquantaine et a failli perdre la vue en raison d'une complication rétinienne dans la quarantaine. Avant que les bons chirurgiens américains ne lui donnent un nouveau cœur, sa vue a été sauvée par un “miracle” réalisé par un chirurgien russe à Moscou.

Né en 1949, Choudhrie a perdu son père dans un accident de voiture alors qu'il avait quatre ans et a grandi avec son frère aîné Rajiv dans la somptueuse maison de son grand-père qui est venu à Delhi du Pendjab dans les années 1920 et a démarré avec succès une entreprise de restauration et d'immobilier. . Les grands-parents adoraient les frères et, comme le rappelle Choudhrie dans ses mémoires, leur ont offert une fois une paire de bébés tigres à caresser.

Avance rapide

Il a fallu environ un demi-siècle pour cela garçon à devenir l'un des plus grands trafiquants d'armes internationaux. En 2006, Choudhrie a figuré dans une enquête du CBI sur le contrat du ministère de la Défense avec la société israélienne Soltam pour la mise à niveau des canons de campagne de 130 mm et l'accord sur les missiles Barak.

Mais, comme toujours, il a survécu à cette peur: en 2011, la CBI lui a donné un “bon net” dans l'accord Soltam de Rs 208 crore et la Direction de l'application, qui a ouvert une enquête sur les transactions financières de l'accord, n'a pas trouvé aucune preuve de violation non plus. La CBI a également classé l'affaire du missile Barak en 2013.

L'année suivante, Choudhrie et son fils aîné Bhanu ont été arrêtés dans le cadre d'une enquête du Serious Fraud Office à Londres pour avoir prétendument aidé la société britannique Rolls Royce à verser des pots-de-vin. pour obtenir des contrats en Chine et en Indonésie, mais les poursuites contre eux ont ensuite été abandonnées.

En 2014, Bhanu Choudhrie et son père ont été arrêtés dans le cadre d'une enquête du Serious Fraud Office à Londres pour avoir prétendument aidé Rolls-Royce à payer des pots-de-vin pour obtenir des contrats. Les poursuites contre eux ont ensuite été abandonnées faute de preuves. (Crédit : C&C Alpha Group)

La CBI, cependant, l'a encore rattrapé cette semainelorsque l'agence l'a engagé, lui et Bhanu, ainsi que Rolls Royce et British Aerospace Systems, pour corruption présumée dans l'achat d'avions Advanced Jet Trainer (AJT) en 2004. Selon la CBI, l'accusé a conspiré avec des fonctionnaires inconnus qui ont abusé de leurs positions d'approuver et d'acquérir 24 avions Hawk 115 AJT pour 734,21 millions de livres sterling – en plus d'autoriser la fabrication sous licence de 42 avions par M/s Hindustan Aeronautics Limited (HAL) contre des matériaux fournis pour un montant supplémentaire de 308,247 millions de dollars. 7,5 millions de dollars supplémentaires étaient destinés aux frais de licence de fabrication, prétendument au lieu de pots-de-vin, de commissions et de pots-de-vin aux intermédiaires.

En 2006-07, des documents vitaux relatifs à l'accord ont été saisis dans les locaux de Rolls Royce India Pvt Ltd lors d'une descente du Département de l'impôt sur le revenu. Mais les accusés, selon la CBI, ont causé la disparition/le retrait/la destruction de ces documents pour échapper à l'enquête.

Le chapitre sur l'Inde

Choudhrie a fait ses études à St Columbus et a ensuite obtenu son diplôme en économie. En 1975, Choudhrie, 26 ans, a créé une société d'exportation à Delhi. De la restauration à l'immobilier, l'empire commercial de la famille s'étendra bientôt à l'exportation, à l'aviation, au support informatique, à l'hôtellerie, etc.

Dans sa biographie de 2017 From My Heart – A Tale of Life, Love and Destiny, Choudhrie a rappelé la proximité de la famille avec les Gandhis en citant le puissant secrétaire personnel d'Indira Gandhi, RK Dhawan : “Alors que les relations se développaient entre nous et la famille Choudhrie, vous avez tous connu la famille Gandhi et nous sommes tous devenus des amis proches. Pendant la période difficile d'Indira Gandhi de 1977 à 1980, alors qu'elle n'était plus Premier ministre, la famille Choudhrie l'a soutenue de toutes les manières possibles et a offert toute l'aide possible, ce qui signifiait qu'elle avait un faible pour vous. tous.”

La couverture de la biographie de Sudhir Choudhrie, From Mon cœur – Une histoire de vie, d'amour et de destin. (Crédit : Amazon)

Choudhrie s'est marié en 1976 et son fils Bhanu est né en 1978. À la fin des années 1970, Choudhrie a commencé à faire des affaires avec des entreprises russes et s'est rapidement intéressé aux accords de défense. Entre 1993 et 2004, Choudhrie a bénéficié de la protection diplomatique en tant que consul général honoraire de Lettonie en Inde.

Choudhrie était proche de son frère Rajiv qu'il a perdu en 1998. Le fils de Rajiv, Dhruv, fait partie de la famille Choudhrie affaires tandis que sa fille Simran est mariée à Bakul Nath, fils du chef du Congrès Kamal Nath.

En 2004, Choudhrie a créé la Stellar International Art Foundation (Panama) avec Bhanu et son fils cadet Dhairya comme bénéficiaires égaux. La Fondation possède plus de 600 œuvres d'artistes renommés, dont M F Husain, Paresh Maity, Anish Kapoor, Pablo Picasso, Pierre-Auguste Renoir et Andy Warhol.

L'autre passion de Choudhrie est la collection de voitures. “C'est juste que quand j'étais encore très jeune, ma collection était de voitures Dinky, finalement plus d'une centaine d'entre elles. Cet amour profond des voitures a perduré en moi – plus tard, je devais constituer une superbe collection de moteurs vintage, que je garde maintenant à Delhi, et qui est l'une des plus grandes passions de ma vie d'adulte », écrit-il dans son biographie.

Des années fastes à Londres

En 2002, les cousins Bhanu et Dhruv ont créé C&C Alpha Group à Londres. Sumant, fils de l'oncle de Choudhrie, BK Kapur, qui a été président de Hindustan Aeronautics Limited (HAL), faisait également partie de l'entreprise familiale.

En 2003, Bhanu a épousé Simrin, fille d'Amarjit Singh Bakshi, propriétaire du groupe Bakshi, impliqué dans les secteurs de l'automobile, des infrastructures, de l'immobilier, de l'hôtellerie et de la défense. Le couple a eu un fils en 2011. Le frère cadet de Bhanu, Dhairya, est marié à Karina, une bijoutière.

Publicité En 2016, JPMorgan Chase a signalé 13 transactions totalisant 1,84 million de dollars impliquant Dhairya Choudhrie, son frère aîné, puis sa belle-sœur, l'épouse de Dhairya, Karina, et Optima International Group SA (BVI) pour blanchiment d'argent présumé et utilisation suspecte de plusieurs comptes. (Crédit : C&C Alpha Group)

En 2006, lorsque le nom de Choudhrie figurait dans l'enquête de la CBI sur le contrat du ministère de la Défense avec la société israélienne Soltam, il a définitivement quitté Delhi et la famille a emménagé dans un manoir dans le Belgravia de Londres. À ce moment-là, les Choudhries avaient commencé à soutenir les libéraux démocrates au Royaume-Uni et ont fait plus de 1,5 million de livres sterling de dons depuis.

Choudhrie est également un mécène de longue date du Green Templeton College de l'Université d'Oxford, où il détient une bourse honoraire Radcliffe au collège et soutient le symposium annuel GTC Emerging Markets depuis 2007.

Publicité < p>En 2013, Choudhrie a reçu le Asian Business Lifetime Achievement Year Award décerné par Theresa May, alors ministre de l'Intérieur du Royaume-Uni.

Le fils aîné de Choudhrie, Bhanu, formé à l'Université de Boston, est apparemment passionné par sa forme physique. Son père le décrit comme “extrêmement soucieux de sa santé, à un moment donné champion d'État de sprint, de saut d'obstacles, de dressage et de polo” et qui passe du temps au gymnase et est “autodiscipliné, buvant avec modération et se confinant à la cigare très occasionnel.”

En 2011, l'épouse de Bhanu, Simrin, a fait la une des journaux en apparaissant dans la série télévisée britannique The Secret Millionaire. Déguisée en femme enceinte pauvre, elle a séjourné dans un centre communautaire pour personnes vulnérables et socialement exclues à Sheffield. Un rapport du Guardian dit : “Après une semaine de bénévolat, elle a fait sa révélation : elle était vraiment une milliardaire qui écrivait des chèques à six chiffres à ceux qu'elle considérait dignes.” Elle a admis qu'elle n'avait jamais préparé de dîner pour elle-même et a fait don de 100 000 £.

Le hoquet

L'impensable s'est produit en 2014 lorsque Choudhrie et Bhanu ont été arrêtés dans le cadre d'une enquête du Serious Fraud Office à Londres pour avoir prétendument aidé Rolls-Royce à verser des pots-de-vin pour obtenir des contrats. Bien que les poursuites contre eux aient été abandonnées par la suite faute de preuves, cela a été largement perçu comme un revers pour la famille.

En 2017, Simrin a demandé le divorce et a exigé une somme forfaitaire de 100 millions de livres sterling. L'année suivante, Bhanu est allé au tribunal pour l'empêcher de divulguer une “conversation d'oreiller” sur son rôle dans une enquête de corruption de Rolls-Royce en 2014. Il a admis avoir divulgué des informations confidentielles à sa femme pour un soutien moral et un réconfort, mais voulait maintenant une ordonnance enjoignant qu'elle divulgue avec qui elle a partagé les informations.

En 2019, le tribunal a statué contre Bhanu, estimant que la demande ne révélait aucun motif raisonnable pour obtenir la réparation demandée et qu'il s'agissait d'un abus de la procédure de la Cour. En 2020, Simrin a reçu 60 millions de livres sterling de pension alimentaire.

À peine une semaine après l'ordonnance de règlement, Bhanu a fait la une des journaux pour une relation avec Tamara Ralph, la cofondatrice de la maison de couture britannique Ralph & Russe. Ils ont eu une fille en 2021.

Sentiers de richesse

Les noms des membres de la famille Choudhrie ont fait surface à plusieurs reprises dans des enquêtes internationales sur des transactions financières suspectes. Comme l'a rapporté The Indian Express dans les enquêtes Panama Papers (2016) et FinCen Files (2020), Bhanu était directeur de deux sociétés des IVB – Belinea Services Ltd et Anterna Ltd – qui ont effectué plus de 200 transactions d'une valeur d'au moins 118 millions de dollars entre 2009 et 2014. Ces transactions ont été signalées par Bank of China, Bank of New York Mellon et JPMorgan Chase pour suspicion de “blanchiment d'argent/structuration”.

Plus tôt en 2008, un rapport d'une équipe de gestion des risques de Clariden Leu, alors une division de banque privée du Credit Suisse, a noté que les entités du groupe familial Choudhrie, y compris Belinea Services Limited, avaient reçu plus de 100 millions de dollars sur 18 comptes de sociétés d'armement russes, telles que Rosoboronexport et PJSC RAC MIG, en 2007-2008.

Comme l'a rapporté The Indian Express dans l'enquête Pandora Papers (2021), Bhanu contrôlait une entité chypriote – Lifedream Trading Ltd – créée en 2001 et détenue par l'intermédiaire de Kimba Ventures Ltd (BVI).

En 2016, JPMorgan Chase a signalé 13 transactions totalisant 1,84 million de dollars impliquant Bhanu, son jeune frère Dhairya, l'épouse de Bhanu, Simrin, l'épouse de Dhairya, Karina, et Optima International Group SA (BVI) pour blanchiment d'argent présumé et utilisation suspecte de plusieurs comptes. Optima International a été constituée en juillet 2007 dans le but de “détenir des investissements en Suisse” et Bhanu était le bénéficiaire effectif ultime (UBO).