Shehan Karunatilaka’s The Birth Lottery and Other Surprises kom ut precis vid den tidpunkt då han vann Booker-priset för The Seven Moons of Maali Almeida i oktober förra året, vilket kan förklara varför det inte har märkts så mycket. Den här samlingen med 30 sorgligt-roliga noveller, som titeln säger, är fylld av överraskningar som drar läsaren till oväntade vändningar och plötsliga eureka-ögonblick.
Läs också |'Jag har alltid varit försiktig': lankesiska författare Shehan Karunatilaka
Och ändå, just i det ögonblicket, kommer något annat som vänder berättelsen på huvudet. Om du letar efter en jämförelse så påminner en del av berättelserna om Roald Dahl. Men gör inga misstag, det här är hela Sri Lanka, helt och hållet Karunatilaka-territorium — konflikt, våldsam död eller hot om det, med livslager på gränsen, allt ganska regelbundet med människor fångade på den ena eller andra sidan, eller i någon annan del av världen, inte att förglömma cricketen och den komiska absurditeten av det hela.
Absurditet och fantasi har varit styrkan för den 47-årige författaren, som också har skrivit böcker för barn. Även här soppar han upp fantasin generöst, och du har ett gäng berättelser skrivna under två decennier som inte har någon stil, utan tar sig an Sri Lankas etniska konflikt, och dess religiösa och klassklyftor direkt. Några av karaktärerna känns igen som en blandning av verkliga personligheter, och själva berättelserna har sina rötter i händelser under de senaste fyra decennierna eller mer. Vissa är bara några stycken, andra är sidor långa, vissa känns som förberedelser för Karunatilakas prisbelönta arbete. Dr Ranee Sridharan i Assassin’s Paradise är baserad på Dr Rajani Thiranagama, människorättsförsvararen som dödades av Liberation Tigers of Tamil Eelam (LTTE) 1989, igenkänd i det Bookervinnande verket som kvinnan i den vita sari , som guidar Maali Almeida genom skärselden.
Jag tog skribentens råd att inte börja från början och jag “läser det precis som jag är snäll”. Som den där irriterande personen som bryter kön vid en buffé, dyker jag in i mitten och hittar “My Name is Not Malini”, en berättelse om två lankesiska kvinnor (och några andra) som arbetar som hembiträden i en ospecificerat västasiatiskt land. “Om du hatar det så mycket, varför kom du?” frågar en av dem den andre. “För att jag är en tjej från Ratnapura med en yrkeshögskoleexamen och ingen engelska”, kommer svaret.
Subscriber Only StoriesView All
Vad Mayawatis tystnad om Sidheeque Kappan-fallet säger
En fånge i Pakistan: En IAF-pilots berättelse om mod och styrka
Hur en toalettkampanj förändrade liv, hjälpte kvinnor i Telanganas Narayanpet
Konspiration, datastöld med före detta personal: Digital India-företaget anklagar Pvt Company Månadsplan för att få tillgång till Budget
Djiboutis huvudstad är en thriller på 12 sidor, med Sri Lankas president ute på ett anonymt besök under en officiell resa till London – “…biljettpriset för taxin överstiger 30 pund. Hon tänker inte på att skattebetalarna ska stå för notan, istället tänker hon på alla uppoffringar hon har gjort som ingen lön omöjligen skulle kunna kompensera”. Läsaren kan inte låta bli att tänka på Chandrika Kumaratunga, i peruk och mörka glasögon. Hon låtsas vara från Djibouti, och cabbien är tamil från Sri Lanka, och han berättar för henne om grymheterna som utsätts för tamilerna och hur presidenten har “sovit sig till toppen” och fejkat hennes utländska examen. Sedan tar cabbien en omväg…
Min favorit var Ceylonöarna, ett helt nytt land för lankeser som vill slänga sina egna. Ingen annan kan bli medborgare, och vissa får uppehållstillstånd om de har en förälder som åt ris och curry med handen. Det är i Arabiska havet, “någonstans mellan Maldiverna och Somalia”, det finns “elva månader av solsken och en månad snö” en ö med “…medborgare med fasta leenden. Och en luft av kontrollerad frihet [och en BNP] som är den ociviliserade världens avund”. Och det strävar efter att spela cricket mot Sri Lanka. Det finns en intrig som involverar maldivianerna men jag kommer att ge bort för mycket om jag säger mer.
Precis som indisk engelska är lankesisk engelska ett språk för sig. Den har en egen kadens och Karunatilakanjuter helt klart av det. Han tänjer också på gränserna för vad en läsare kan förvänta sig av en novell med det stycke som boken fått sitt namn från. Det är en lista med 42 personer – eller är de en person som reinkarnerats 42 gånger utan tecken på nibbana? — födda under olika omständigheter, epoker och arter. Och när du läser listan inser du att detta är bokens underliggande tema. “Ingen får välja var de föds. Många försöker stjäla äran”, som epigrammet i början säger.
Annons Karunatilaka samlar allt i en berättelse i denna samling, som återigen är mindre en berättelse än en reflekterande essä om vad som kan ha varit. Med titeln Kramar, är två-pager en kedja av vad om som inte var — “en berättelse om hästskospik” — som går snabbt över Sri Lankas senaste historia där berättaren äntligen uppmanar den här världens nördar att göra en app som räknar kramar istället för steg och kalorier, och frågar: “Kan vi förhindra upplopp och terror genom att ersätta knä-ryck sparkar med strategiska kramar?”