“Drie mijl van ons winterverblijf, en in het hart van het bos, is er een open open plek… Het was op deze open plek, die qua schoonheid zijn gelijke niet kent, dat ik voor het eerst de tijger zag die in de Verenigde Staten bekend was Provincies als ‘The Bachelor of Powalgarh’, die van 1920 tot 1930 de meest gewilde trofee voor groot wild in de provincie was”, schreef Jim Corbett in Man-Eaters of Kumaon (1944). De vrijgezel, door jagers beschreven als “zo groot als een Shetland-pony”, was misschien wel een van de grootste tijgers die ooit heeft geleefd.
In tegenstelling tot de meeste andere grote katten die Corbett neerschoot, was The Bachelor echter geen menseneter. In het beste geval vormde hij een bedreiging voor het lokale vee, hoewel dat nauwelijks een troost was voor een van Corbetts buffelherdersvrienden voor wie de vrijgezel 'een shaitan van een tijger was, zo groot als een kameel… groot genoeg om een buffel per dag te eten'. , en ruïneer hem in vijfentwintig dagen”. De vrijgezel kwam in het voorjaar van 1930 aan zijn einde door toedoen van Corbett.
Lees ook |Uitgelegd: het verhaal van Jim Corbett, de opmerkelijke jager-natuuronderzoeker naar wie het meest gevierde nationale park van India is vernoemd
Dertig- drie jaar later en zeven jaar voor tigerde jacht in India zou worden verboden, in een andere lente, in een ander land, meer dan duizend kilometer verwijderd van de koele greens van de Shivaliks, zat een jager een enorme tijger op de hielen die “sporen bijna zo groot als soepborden”. Ook deze reus was geen menseneter, hoewel hij, net als de vrijgezel, af en toe wel van een paar buffels hield. Toen de jager, een buitenbeentje genaamd Syed Askari Hadi Ali Augustine Imam, de tijger eindelijk voor het eerst zag, beschreef hij hem als zo groot als “een polopony”. Ook deze tijger kwam aan zijn einde, bijna op precies dezelfde manier als de vrijgezel: een kogel door zijn hoofd die door zijn schedel ging.
*****
Alleen abonnees VerhalenAlles bekijken ExplainSpeaking: hoe een EU-begroting te evalueren Delhi vertrouwelijk: focus op projecten Gandhi naar Tagore: op de oude campus van St. overblijfselen van …Pas nieuwjaarspromotiecode SD25 toe SAHAA Imam, of 'Tootoo' Imam, zoals hij in de volksmond werd genoemd, was een pittige, gerimpelde niet-jarige in de schemering van zijn leven tegen de tijd dat ik hem voor het eerst ontmoette in 2012. Hij was aantoonbaar gedurende een groter deel van de eeuw de meest flamboyante karakter in het overigens rustige en schilderachtige stadje Hazaribagh in Jharkhand. Zoon van justitie Syed Hasan Imam, president van het Indian National Congress in 1918 en India's vertegenwoordiger bij de Volkenbond in 1923, deze voormalige racer, jager, sportwagenliefhebber en ruiter was 'Tootoo' gedoopt op grond van het feit dat hij als kind met zijn gezin naar de Vallei der Koningen in Egypte was gereisd om het graf en de sarcofaag van koning Toetanchamon te zien. Een complete anglofiel, Tootoo, was voor veel stedelingen de laatste “gora saheb” die de Britten vergaten mee te nemen toen ze India verlieten. Terwijl ik op hem wachtte in de salon van zijn uitgestrekte bungalow, werd ik onmiddellijk aangetrokken door een gegoten, vervagende zwart-witafbeelding van een dode tijger met een paar mensen erachter, boven op de schoorsteenmantel. Toen ik ernaar keek in de slecht verlichte kamer, was ik stomverbaasd. Dit moest de grootste tijger zijn die ik ooit had gezien, met een kop van absoluut onwerkelijke proporties. Ik had de beroemde foto van de vrijgezel van Powalgarh, uitgestrekt aan de voeten van Corbett, talloze keren gezien. Ik twijfelde er niet aan dat de kolos waar ik naar keek hem overtrof. Ik heb hem 'The Bachelor of Hazaribagh' gedoopt. De imam had onze vrijgezel in het voorjaar van 1963 neergeschoten in de bossen van de noordelijke helling van het Hazaribagh-plateau, niet ver van zijn huis. “Toen we hem onderzochten, kon ik mijn ogen nauwelijks geloven. Ik heb geen tijger eerder of daarna gezien met een kop van de grootte die hij had. Het geweer dat langs het lichaam van het beest wordt getoond, is mijn .470 en zal de foto schaal geven. Hij had een manen boven in zijn nek. Op de foto lijkt dit op een enorme uitstulping van spieren in de nek. Hij had geweldige bakkebaarden, vertelt Imam in zijn boek Brown Hunter (1979). “Ik geloof dat dit de grootste Indiase tijger is die ooit is geschoten, alleen rekening houdend met de lichaamslengte [die 7 ft 5 inch was] en exclusief de staart.”, Schreef Imam terwijl hij opmerkte dat deze tijger een merkwaardig korte staart had. “Ik ben behoorlijk doof, zie je, kun je wat harder praten?” zei Tootoo oom met zijn zeer Britse accent terwijl ik een spervuur van vragen over de foto en de tijger op hem afvuurde. “Die tijger, kun je me meer over hem vertellen?” herhaalde ik terwijl ik naar de fotolijst op de schoorsteenmantel wees. Advertentie Zijn ingevallen ogen werden plotseling groot, waardoor de duizend rimpels op zijn gezicht nog meer werden geaccentueerd en hij strekte zijn verschrompelde handen uit om zijn wandelstok te trekken. Met een zachte deining stond hij behoedzaam op. “Kom met me mee,” zei hij en liep langzaam met me mee naar een muur waar een ijzeren schedel hing, blijkbaar van een grote kat. “Dit is hem,” raspte hij. Hij viel even stil, bijna alsof hij al zijn krachten moest verzamelen. Toen begon hij geanimeerd te praten en herinnerde zich het verhaal van onze vrijgezel, met genereuze handgebaren. Van de honderden wilde tijgers die hij in heel India had gezien – van Assam tot Kumaon, de West-Ghats tot de Oost-Ghats – en zelfsNepaltijdens zijn decennia van jagen, beweerde hij, kwam geen enkele tijger ook maar in de buurt van zo immens groot als de vrijgezel van Hazaribagh. Met een twinkeling in zijn ogen vertelde hij over zijn leven als jonge man, zijn Santhal-jagersvrienden en de dagen en nachten die hij met hen door de bossen had gestruind in het natuurparadijs dat Hazaribagh was. “It's all weg nu, allemaal weg,' eindigde hij net zo abrupt als hij was begonnen, het licht ging uit zijn ogen, zijn spichtige lichaam boog weer voorover. Ik begeleidde hem terug naar zijn sofa, waar een oude rottende trofeekop van een door hem neergeschoten tijger in de heuvel naast zijn bungalow op ons neerkeek. Imam stierf in 2018, een paar maanden voor zijn 98ste verjaardag. ***** Advertentie “De Kul [tijger] is al vele jaren weg. Van Pothiya [luipaarden] wordt ook niet meer vernomen. Alle grote wilde dieren die we ooit in overvloed hadden, zijn in de loop der jaren verdwenen', zegt Lambu, een van de laatste 'inheemse shikari's' – een term die door de Britten wordt gebruikt voor de Adivasi-zoekers en jagers wiens jungle-vaartuig de sleutel was tot elke jacht – levend vandaag, zwaaiend met zijn hand naar de bossen in de verte terwijl hij zijn voeten warmde boven de stervende sintels van een vuur. Het was in deze bossen rond zijn dorp, Jarwadih, dat de vrijgezel van Hazaribagh werd neergeschoten op een plaats genaamd Chunakhan. Lambu, een Santhal Adivasi – een stam wiens jachtvaardigheden het spul van legendes zijn geweest – was een permanent lid van Tootoo's team van spoorzoekers en speelde een belangrijke rol bij het brengen van Bachelor naar het pistool. Maar dat was toen. In de decennia die volgden, zouden de wildernissen van Hazaribagh en Powalgarh, die de geboorte van de twee vrijgezellen waren, twee enorm verschillende trajecten doorlopen. De bossen van Powalgarh, nu een natuurreservaat met dezelfde naam, blijven weerklinken met het gebrul van de tijger. Grenzend aan de beroemde Corbetttijgerreservaat, herbergen ze nog steeds een van de hoogste dichtheden van wilde tijgers ter wereld. Bovendien vormen de bossen van Powalgarh een integraal onderdeel van het enorme tijgerlandschap van Uttarakhand dat zich uitstrekt van de Shivaliks van het Dehradun-district in het westen tot Nainital in het oosten, waarna het naadloos overgaat in het Terai-tijgerlandschap van Nepal en Uttar Pradesh. Het huis van de vrijgezel van Hazaribagh is echter lang geleden verwelkt. Het is decennia geleden dat het gebrul van de tijgers stilviel, niet alleen in de bossen van Hazaribagh, maar over de hele lengte en breedte van het Chota Nagpur-plateau, waarvan Hazaribagh een integraal onderdeel was. Tijgers waren tegen het einde van de jaren tachtig praktisch uitgeroeid in de bossen van Hazaribagh en de laatste levende tijger van de bossen van Hazaribagh Wildlife Sanctuary verdween in 1994. Stroperij was de belangrijkste reden. De vernietiging van dieren in het wild stopte echter niet bij tijgers. Hazaribagh was ooit beroemd in heel Chota Nagpur, niet alleen als het land van duizend tijgers, maar ook als het vooraanstaande bolwerk van het sambarhert, de primaire prooi van de grote kat. Door de overvloed aan prooidieren in Hazaribagh kon het een zeer gezonde populatie herbergen en een diversiteit aan roofdieren – luipaarden, zeer grote groepen wilde honden en wolven. Binnen een decennium na de verdwijning van de tijger waren de bossen van Hazaribagh echter ontdaan van alle sambarherten en waren de jachtherten teruggebracht tot enkele tientallen dieren. Advertentie Met hen verdwenen de roofdieren – luipaarden en wilde dieren honden. Terwijl de bosafdeling een oogje dichtknijpt, is er een ongebreidelde jacht op bushmeatbijna alle middelgrote en grote zoogdierfauna in Hazaribagh weggevaagd. Het was een complete ineenstorting van de voedselketen. Vandaag de 186,25 vierkante kilometer. Hazaribagh Wildlife Sanctuary, ooit het kloppende hart van de grotere wildernis van Hazaribagh die meer dan 3.000 vierkante kilometer besloeg, is een klassiek voorbeeld van het “empty forest syndrome” dat bijna heel Jharkhand treft. Afgezien van wilde zwijnen en een zeldzaam blaffend hert, een paar in gevangenschap levende herten en nilgai in een omheining in Rajderwa – zo genoemd naar het jachthuis van de Raja van Ramgarh die dit bos ooit bezat als zijn privé-jachtreservaat – is alles wat het heiligdom te bieden heeft. moet laten zien vanwege zijn hoefdierenfauna. Een paar van deze in gevangenschap gefokte jachtluipaarden zijn de afgelopen jaren vrijgelaten in het reservaat, maar het heeft geen enkel verschil gemaakt voor de gestage ecologische achteruitgang van het bos. Advertentie Hoewel het gebrul van de tijger en het gezaag van de luipaarden misschien niet langer door de bossen van Hazaribagh weerklinken, zijn deze bossen niet stil geweest. Op stille dagen kan men de enorme brekers horen van de vele steengroeven die aan de rand van het bos net buiten het natuurreservaat aanhoudend wegbreken en lelijke, kale kraters achterlaten. Je kunt ook het constante gedreun van voertuigen oppikken terwijl duizenden van hen door de nieuw aangelegde vierbaanssnelweg suizen die door het hart van het heiligdom snijdt. Elders, in veel van de bossen van het district, kan men de verre dreunende ontploffingen horen die afkomstig zijn van landen die ooit bedekt waren met bossen, maar nu zijn uitgehold voor het “zwarte goud” dat in hun buik ligt. Duizenden grote Hyva-vrachtwagens asfalteren de boswegen in het achterland zwart van het kolenstof. Advertentie Het stuk bos dat eens pulseerde met de roep van de Bachelor of Hazaribagh in de vroege jaren 1960, trilt nu van de onophoudelijke trillingen van konvooi na konvooi van met zware kolen beladen Hyva's die er overdag en 's nachts doorheen trekken. **** Ik herlas de woorden van F.B. Bradley-Birt, een Britse bureaucraat, die Hazaribagh meer dan een eeuw geleden zo had beschreven: “Dit is de tuin van Chota Nagpore, en dat zou het motto boven de oude poort van de keizers in Delhi heel goed kunnen over Hazaribagh worden geschreven: ‘Als er een paradijs op aarde is, dan is het hier, het is hier.’ Nauwelijks had ik dit fragment gelezen of een klein stemmetje fluisterde plotseling de woorden van wijlen Tootoo oom in mijn oren — 'Het is nu allemaal weg. Het is allemaal weg”. Raza Kazmi is een in Jharkhand gevestigde natuurbeschermer en natuurhistoricus © The Indian Express (P) Ltd
De zwart-wit foto van de Bachelor of Hazaribagh, de tijger die werd neergeschoten door SAHAA Imam. (Met dank aan: Raza Kazmi) 
SAHAA Imam, beter bekend als Tootoo, in zijn bungalow in de schemering van zijn leven. (Met dank aan: Raza Kazmi)