På Donetsks frontlinje pålegger små gevinster og tap en tung toll

Skrevet av: Carlotta Gall

Røde flammer sprakk i den gylne hveteåker, målet for russisk artilleri bare minutter tidligere. I nærheten var sjefen for en ukrainsk frontlinjeenhet i ferd med å fullføre lunsjen sin med pasta fra en blikkskål. Etter hvert som flere innkommende granater eksploderte i feltene, tok mennene hans dekning i bunkerne deres.

Livet ved frontlinjene i den østlige Donetsk-regionen har ikke falt de siste ukene. Ukrainske soldater som tjener der sier de lever under nesten konstant russisk artilleri og luftbombardement. Åkrene og hekkene rundt dem er forkullet og ulmende. Deres dager og netter er ispedd de skarpe smellene fra utgående ukrainsk artilleri og de dypere, buldrende utbruddene av innkommende ild.

“Det er anspent,” sa sjefen, Samson, 55, som, i likhet med de fleste medlemmer av det ukrainske militæret, ba om å bli identifisert med bare kodenavnet i samsvar med militærprotokollen. “Det er daglig mørtelild, fly, helikoptre, 'Grads'. De har mye ammunisjon.” Grad, som betyr hagl, er det russiske akronymet for et ofte brukt system med flere rakettutskytere.

Subscriber Only StoriesView All

Premium

Puneet Chhatwal: 'Industrien overlevde på grunn av innenlandsk turisme; infra er nøkkelen…

Premium

Uddhav var opptatt av allianse med BJP, hadde møtt statsministeren: Rahul Shewale

Premium

Jitin Prasadas PWD er under sky i UP: Hans OSD og 5 offiserer ute for …Premium

Indiske MNC er fraværende fra diskusjoner om digital policy. Abonner nå for å få 66 % RABATT

Etter å ha startet en offensiv mot Ukrainas øst i april, gjorde Russland fremskritt i et jevnt om enn anstrengende tempo. Men siden russerne tok kontrollen over Luhansk-provinsen for to uker siden, har russerne mistet noe av det momentumet. Ukrainske tropper, tvunget til å flytte til andre- og tredjelinjedefensive stillinger, har stort sett holdt stand til tross for angrepet av mortergranater og missiler.

Den knusende kampen i Donetsk kommer midt i illevarslende tegn på at Russlands krig i Ukraina intensiverer seg på andre fronter.

Etter en rekke dødelige russiske missilangrep mot sivile mål de siste dagene, ber Ukrainas president Volodymyr Zelenskyy folket sitt om å lytte til luftangrepssirener og søke ly. I noen byer har ukrainere ikke bare blitt selvtilfredse med tanke på faren, men for slitne av krig til å reagere på trusselen om angrep.

I undertall og overskudd, sier ukrainerne at kampens suksess eller fiasko vil avhenge av om de får flere og bedre våpen. Men de sier at de er fast bestemt på å prøve å holde hver tomme av det som fortsatt er deres i Donetsk-provinsen, til tross for store tap, og avfeide forslaget om at de skulle avstå territorium eller gi opp kampen som latterlig. De har overbevisning om sin sak, sa de, mens russerne mangler mål.

“Det er ikke noe valg,” sa Serhii, 44, en karrieresoldat med én enhet. «Vi beskytter landet vårt.»

Gravet ned i skogen og landsbyene, kjempet ukrainske tropper mot et russisk angrep tidlig denne måneden, og slo ut en gruppe stridsvogner i et slag i bondelandsbyen Verkhnokamianske, ifølge flere beretninger. Slaget stoppet den russiske fremrykningen og førte til en pause på steder i frontlinjene, sa soldater. Militærleger sa at de så en nedgang i ofre som ankom fra fronten i flere dager forrige uke etter slaget.

Andre steder fortalte soldater og tjenestemenn om andre suksesser. Seversky Donetsk-elven og det sumpete landet nord for provinsen er fortsatt en naturlig barriere. Nestkommandanten for en nasjonalgardeenhet sa at mennene hans forhindret et forsøk på å krysse elven av russiske tropper i forrige uke, og ødela stridsvogner og en pongtongbro.

En annen frivillig enhet sa at de hadde stoppet russiske stridsvogner, som allerede rykket frem sør for elven, fra også å trenge inn fra nordvest.

Begge sider er avhengige av langdistanseartilleri- og missilangrep. Russland har intensivert angrepene på neste rekke av byer som står i sikte i den østlige delen av provinsen – blant annet Sloviansk, Kramatorsk og Bakhmut – og ukrainerne har truffet ammunisjonslagre dypt inne i russisk-kontrollert territorium med rakettsystemet HIMARS nylig mottatt fra USA.

På bakken står kampen om landsbyer på innfartene til hovedbyene. Der har Russland gjort små fremskritt, og tok bare én landsby sør for Bakhmut i løpet av to uker med kamper langs frontlinjen, som strekker seg hundrevis av mil.

Serhiy Haidai, sjef for den ukrainske sivil-militære administrasjonen i nabolandet Luhansk-provinsen, som nå er i russiske hender, bekreftet at russerne hadde lidd flere reverser på slagmarken de siste to ukene og i deres bakre baser fra de ekstra artillerisystemene, men sa at kampene ikke representerte et vippepunkt i Ukrainas favør.

“Jeg tror ikke dette er øyeblikket,” sa han. “Vi har vestlig artilleri, og takk for det, men det er ennå ikke nok til å snu utviklingen av hendelsene.”

Privat sa ukrainske offiserer som tjenestegjorde i det østlige Ukraina at de trodde at Vesten kun forsynte seg med vilje. nok assistanse og materiell til å bremse den russiske offensiven og ikke beseire den.

Ikke desto mindre, til tross for å straffe kamper og store tap som forsvarte de siste byene i Luhansk-provinsen gjennom mai og juni, sa ukrainske tropper at de beholdt sine nye stillinger og ikke var klare til å gi opp.

En enhet som kjempet i 18 dager i byen Sievierodonetsk, som falt til russerne nær slutten av juni, hvilte i en leir i skogen noen mil tilbake fra frontlinjen, og kom seg etter at troppene ble beordret til å trekke seg ut av byen den siste uken. juni.

De var i grov form da de kom ut, sa en pressevakt ved enheten. “De ønsket ikke å trekke seg ut, og kampene var også tøffe,” sa han. «De har det bedre nå.»

Mennene selv så ut til å ha akseptert deres lodd.

“Vi var klare til å kjempe til slutten,” sa sjefen deres, Serhii, 52. “Men jeg følte meg ikke dårlig da jeg dro. Det var bedre å redde liv.» Han sa at han hadde tjenestegjort 34 år, først i den sovjetiske hæren og deretter i de ukrainske væpnede styrkene, men han sa at han hadde lært av NATO-offiserer viktigheten av å holde mennene hans i live.

Russerne har ikke samme bekymring for mennene deres, sa han: «De har mengde. De blir truffet, og de kaster bare inn en annen bataljon.»

Serhii, den 44 år gamle karrieresoldaten i enheten hans, sa at det hadde vært fornuftig å trekke seg tilbake til sterkere forsvar i det omkringliggende landskapet der de kunne treffe russisk rustning lettere med artilleri.

“Vi flyttet ut av byen for å trekke russerne inn i feltene, der det er vanskeligere for dem å kjempe,” sa han. Russerne sendte frem rekognoseringsteam og avledningsgrupper, men ukrainerne var opp til taktikken sin, sa han. «Vi har lært å kjempe.»

Kum, 47, nestkommanderende for en nasjonalgardeenhet som har tilbrakt måneder med kamp i det østlige Ukraina, viste en lignende urokkelig holdning. Bataljonen hans hadde tatt tap, men ikke sett noen desertering, sa han. Mennene er fortsatt forpliktet til kampen, inkludert i frontlinjen, sa han, som ukrainere omtaler som ground zero.

“Mange mennesker er slitne, men alle vet at vi må fortsette,” han sa. “Hvis noen er veldig sliten, prøver vi å gi ham litt hvile. Men alle mennene er på nulllinjen og kjemper fortsatt.

“Vi er militære,” sa han. “Hvis vi blir bedt om å holde noe, vil vi holde det.” Men han grimaserte da han ble spurt om Ukraina kunne holde resten av Donetsk-provinsen i møte med en fullskala russisk offensiv. Ansiktet hans så ut til å si nei.

På de bølgende åsene nord i provinsen har hveteåkrene brent i store strekk, og røyk drev over skogen der russiske klynge- og brannbomber hadde slått ned en morgen i forrige uke.

Nesten alle i en frivillig enhet som vokter området hadde fått hjernerystelse de siste ukene, sa en soldat, Oksana, 27. Hun og mannen hennes utdannet seg til kriminelle advokater før demokratiprotestene i 2013 og ble med i kampen i 2014 da Russland først annekterte Krim og russiskstøttede separatister tok makten i det østlige Ukraina.

Enheten blokkerte et russisk angrep i slutten av juni, sa ektemannen hennes, Stanislav, 35, som var sjef for en fremadrettet forsvarsposisjon.

“Tidlig morgen hadde jeg 33 personer. Tidlig på kvelden hadde jeg mistet 19, sa han. “Det var veldig vanskelig – de skjøt på posisjonene våre nonstop i seks timer.” To ganger prøvde russiske stridsvogner å flankere posisjonene deres, men de oppdaget dem og trente artilleriild mot dem, og tvang russerne tilbake, sa han.

Enheten fanget ett kjøretøy og fant russiske dokumenter, inkludert en liste over troppene i kampgruppen den hadde tilhørt. “De fleste av dem var merket med 200,” sa Oksana, et begrep i den russiske hæren som indikerer noen som har dødd i aksjon. Andre navn ble merket med ordet «Otkaz» eller «Refusal», som Oksana sa kunne bety at soldatene hadde nektet å kjempe eller delta i en operasjon.

De mistet en god venn i kampen, sa Stanislav. Og noen av deres frivillige hadde sluttet eller rett og slett ikke kommet tilbake fra en hvileperiode etter å ha opplevd livet på nullpunktet, la Oksana til. De hadde en fem ukers prøveperiode for det formålet, noe som var bra, sa hun. «De kommer hit og tester seg selv.»

Det er tegn på at ukrainske styrker er utarmet og i økende grad resignert i en ulik kamp.

Samson, sjefen hunket ned i nærheten av de brennende hveteåkrene , er en fersk rekrutt, det samme er assistenten hans. En tyskspråklig lærer i det sivile liv, vervet Samson seg i april. Ved siden av ham ble Chorny, 30, en sjåfør, innkalt i mai.

“De skyter oftere enn oss fordi de har mer ammunisjon,” sa Samson om russerne. «De har store lagre fra Sovjetunionen. De var mer forberedt på krig enn oss.

“Vi vil ikke la dem passere, men det avhenger av hjelpen vi får og mengden våpen.”

Spesialtilbud< /strong> For din UPSC-forberedelse, et spesielt salg på vårt eAvis. Ikke gå glipp av! Kjøp nå