Ein strenger Mann, immer gefasst und korrekt, tadellos gekleidet in gestärkte weiße Dhotis und Kurtas, Panditjis Umsicht schien auf der Anmut seiner Vorfahren zu beruhen. (Quelle: Suvir Saran)
Die Trauer über den Tod von Panditji, dem Brahmanenkoch meiner Familie, war geradezu außergewöhnlich. Er starb friedlich am 10. Juni im Alter von 91 Jahren in seinem Dorf in der Nähe von Ayodhya in Uttar Pradesh. Er berührte das Leben unzähliger anderer und hinterließ bei allen köstliche Erinnerungen an reichhaltigen Genuss und einfache Freuden. Er segnete unser Zuhause mit den wachsamen Augen eines fürsorglichen Ältesten und gab Familie und Freunden den Vorgeschmack auf eine längst vergangene Ära.
Meine frühesten Erinnerungen sind an meine Eltern, Großeltern, Panditji und Baba. Devi Prasad Pandey (Panditji) und Uday Raj (Baba) gehörten zum Haushalt meiner Großmutter väterlicherseits. Sie haben meine Tante und meinen Vater großgezogen, und dann wurde auch meine Mutter Teil des Haushalts. Baba starb, bevor ich im Alter von 20 Jahren in die USA ging, und Panditji, der vor Jahrzehnten in den Ruhestand getreten und in sein Dorf zurückgekehrt war, kehrte um und genoss stattdessen das Leben im Ruhestand in unserem Haus in Delhi.
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Panditji war ein strenger Mann, immer gelassen und korrekt, tadellos gekleidet in gestärkte weiße Dhotis und Kurtas. Panditjis Umsicht schien auf der Anmut der Vorfahren zu beruhen.
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Sein älterer Bruder Thakur gehörte zum Haushalt meiner Großmutter, und als er starb, kam Panditji, damals 11 Jahre alt, an ihre Seite. Er lernte seine berühmte Küche an der Seite meines Vaters und unter der Anleitung des Küchenchefs ihrer Mutter. Von Dadi lernte er Hacks und Tricks, die seine Kochkunst anderen weit voraus machten.
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Er lobte auch das Haus ihrer Eltern in Kurwar in UP dafür, dass sie gelernt hatte, wie man große Partys organisiert, Erwartungen an einen Haushalt mit geschäftigen Familienmitgliedern und eine sich ständig weiterentwickelnde Liste von Last-Minute-Gäste. Wenn sich Müdigkeit und Sorgen auf den Gesichtern anderer zeigten und die Erfahrung der Gäste am Tisch trüben konnten, war Panditji ein herzlicher Empfang und eine fröhliche Gastfreundschaft, während er sich um Probleme kümmerte, während sie sich entfalteten.
Mein Cousin Vikram sagte: „Panditji war königlich in seiner Manier. Er war fast wie der Buddha im dritten Akt von Hermann Hesses (Roman) Siddhartha (1922). Er hatte einen Weg gefunden, seine weltlichen Besitztümer abzugeben, und lebte ein leichteres, aufgeräumteres und unkomplizierteres Leben, während andere mit dem Chaos des Materialismus zu kämpfen hatten. Wann immer ich Indien von San Francisco aus besuchte, begrüßte er mich an der Tür mit einem breiten Lächeln und ziemlich prompt mit einem köstlichen Glas voll des leckersten Nimbu Paani und einem sanften, wissenden Ausdruck auf seinem Gesicht.“
Es ist verrückt, wie viele Erinnerungen an mein Leben auf demselben fruchtbaren Boden verwurzelt sind, aus dem Panditji stammt. Sein Leben überschattete meins mit Komfort und Sicherheit, Nahrung und Wissen. Er verband mich mit der Geschichte, den Überlieferungen und Legenden meiner Familie, so unbedeutend es im Gesamtbild auch gewesen sein mag. Er malte es mit solch einer Farbe, dass es mir als kleinen Jungen Stolz und Ehrfurcht einflößte.
Panditji verdient die volle Anerkennung dafür, dass er mir die nötige Ausbildung und Ausdauer gegeben hat, um die Geduld und Ausdauer zu finden, die einen Koch zu einem Koch und einen Koch zu einem noch feineren Cuisinier macht. Seine Küche war tief in der Tradition verwurzelt, mit Sophistik überlagert und mit hingebungsvoller Leidenschaft ausgeführt. Er kochte für die Götter und diente den Menschen mit Liebe, wobei er Familienüberlieferungen, menschliche Traditionen und achtsames Denken verband, wobei er sich immer der heilenden Kräfte und bewusstseinsverändernden Fähigkeiten von Lebensmitteln bewusst war. Es waren diese Lektionen, die ich lernte, indem ich ihn fast ein Dutzend Jahre lang aufmerksam beobachtete, die mein tägliches Kochen in Manhattan als Student für Klassenkameraden und Lebensmittelkritiker gleichermaßen wie Gourmetschätze erscheinen ließen. Ohne Abkürzungen, duftend mit reichen Aromen, frisch, köstlich leicht, voller Texturen. Meine Küche – die im Grunde die Hausmannskost war, die Panditji lehrte – bezauberte alle mit ihrer Einfachheit und Klarheit der Aromen, die mit geschmacklichem Vergnügen und Köstlichkeit beladen waren. Mein erstes Kochbuch beginnt damit, dass ich Panditji, meinen Lehrer, anerkenne, und heute empfinde ich immer noch Ehrfurcht vor ihm, auch wenn ich um seinen Tod trauere.
Meine frühesten Erinnerungen verbinden mich mit Essen und Gebet – beide verbinden mich mit ihm. Jeden Nachmittag meiner Kindheit verbrachte Panditji ein paar Stunden in seinem Zimmer, dessen Timing wie ein Uhrwerk genau eingehalten wurde. Niemand, nicht einmal Dadi oder Mom, konnte ihn stören, sobald er bereit war, es wieder hinunter in die Küche zu schaffen. Aber für mich stand die Tür immer offen. Ich würde mich in sein Zimmer schleichen und ihn sanft stören; er wachte auf und fragte mich, ob ich mit ihm das Ramayana lesen würde.
Wir machten dort weiter, wo wir am Vortag aufgehört hatten, und fuhren weiter in die kräftigen und tiefen Mäander des poetisch versierten religiösen Textes. Er brachte mir bei, die drei unterschiedlichen Versstile dieses heiligen Textes mit tadelloser Sorgfalt bei der Interpunktion und den poetischen Metren zu singen. Jahre später kann ich die Chaupayees, Chhand und Soraths immer noch so singen, wie sie gesungen werden sollen, alles wegen Panditjis Anleitung. Vor und nach unseren Ramayana-Lesungen fütterte er meinen hungrigen, jungen Geist mit Geschichten in malerischen Details, reichhaltigen Beschreibungen, interessanten Metaphern und allegorischen Schichten. Es hat mich begeistert, inspiriert und mit der Vergangenheit meiner Familie und der reichen, synkretistischen Geschichte Indiens verbunden gehalten.
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Unser Familientisch, unser Leben und unsere Versammlungen – nichts wird mehr dasselbe sein, wenn er nicht mehr da ist. Nun ist eine Ära vergangen, ein Kapitel oder gar ein Buch gelesen und verdaut. Jetzt ist es an der Zeit, seine Geschichte, Lehren und den Erzähler zu feiern. Panditji lebt in meinem Kopf weiter, er belehrt mein Gehirn jedes Mal, wenn ich meine Kochmütze aufsetze oder um jemanden weine, besonders um jemanden, der von der Gesellschaft und der Mehrheit der Welt als der „Andere“ angesehen wird.
Panditji war bescheiden Anfänge, er lebte ein großes und einladendes Leben und hinterließ ein riesiges Erbe. Seine drei Kinder, ihre Kinder, meine Mutter und meine Geschwister, mein Neffe und meine Schwiegereltern und alle, die jemals unser Familienhaus besucht oder meine Bücher gelesen oder mit einem von uns gegessen haben, waren alle von Panditjis Majestät berührt. Es ist dieser Mann, der als Sohn der einzigen Brahmanenfamilie in einem kleinen indischen Dorf mit muslimischer Mehrheit geboren wurde und der mit seinem köstlichen Essen, den Lehren seines hinduistischen Glaubens und seiner tiefen Liebe und Zuneigung für Andersgläubige heute unsterblich lebt und dies auch bleiben wird bis in alle Ewigkeit. Vor ihm werde ich mich immer verneigen, wenn ich eine Küche betrete, Rezepte in meinem Kopf koche oder Lieder der Hingabe und des harmonischen Friedens singe.
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