Een politieagent uit Kiev, rechts, en een Oekraïense soldaat openen de poort van een door oorlog beschadigd huis in Horenka, een voorstad van Kiev, Oekraïne, op dinsdag 19 april 2022 (David Guttenfelder/The New York Times)
Geschreven door Thomas Gibbons-Neff, Michael Schwirtz en Eric Schmitt
Rusland stortte zich dinsdag in een nieuw hoofdstuk van de oorlog in Oekraïne, met de bedoeling het oostelijke deel van het land te veroveren en de Oekraïense verdediging te vernietigen zonder dezelfde blunders die de Russische troepen in de eerste weken van het conflict zwaar beschadigden.
“Een andere fase van deze operatie begint nu”, zei minister van Buitenlandse Zaken Sergey Lavrov van Rusland, toen het Russische ministerie van Defensie aankondigde dat zijn raket- en artillerie-troepen van de ene op de andere dag honderden Oekraïense militaire doelen hadden geraakt.
https://images.indianexpress.com /2020/08/1×1.png
De stakingen troffen vooral de oostelijke regio die bekend staat als de Donbas, het industriële hart van Oekraïne, waar pro-Moskou-separatisten hebben gestreden tegen Oekraïense troepen sinds Rusland in 2014 het Oekraïense Krim-schiereiland innam.
Check Out Express Premium
Klik hier voor meer
De Donbas is nu het verklaarde territoriale doel geworden van de herschikte Russische invasiemacht langs een front dat zich ongeveer 300 mijl uitstrekt, van een gebied nabij de noordelijke stad Charkov tot de belegerde zuidelijke haven van Marioepol, waar harde Oekraïense verdedigers genesteld in een uitgestrekte staalfabriek hebben herhaaldelijk de Russische eisen om zich over te geven getrotseerd.
Het Oekraïense leger zei dat zijn troepen dinsdag zeven Russische stoten langs het front hadden afgeslagen, waarbij 10 tanks en 18 gepantserde eenheden in de gevechten waren vernietigd. De beweringen van beide legers konden niet onafhankelijk worden geverifieerd.
Ondanks Russische waarschuwingen haasten de westerse aanhangers van Oekraïne, onder leiding van de Verenigde Staten, zich nu om wapens voor een groter bereik te sturen, waaronder houwitsers, luchtafweersystemen, -schipraketten, bewapende drones en zelfs tanks – wapens waarvan Amerikaanse functionarissen zeiden dat ze waren ontworpen om het Russische offensief te dwarsbomen.
Een brandweerman op de plaats van een Russische aanval in Charkov, in het noordoosten van Oekraïne, op 19 april , 2022. (Tyler Hicks/The New York Times)
Westerse militaire experts zeiden dat het offensief veel methodischer beloofde dan de blitz-achtige operatie die het Kremlin op 24 februari lanceerde om Oekraïne te onderwerpen, die werd gekenmerkt door snelle en uiteindelijk mislukte opmars van tanks en helikopteraanvallen diep in de voormalige Sovjetrepubliek.
Die misrekening werd verergerd door gebrekkige logistiek, een slecht soldatenmoreel, een onverwacht vasthoudend Oekraïens verzet en door het Westen geleverde wapens die werden gebruikt met verwoestende effecten op Russische gepantserde voertuigen, waardoor de hoop van Rusland op een snelle overwinning werd ondermijnd en het leger gedwongen werd zich terug te trekken en zich te hergroeperen.
Nu, in plaats van bliksemaanvallen vanaf de Russische frontlinies, hebben de troepen van Moskou, die zich concentreren op het innemen van de Donbas, hun artilleriebeschietingen over lange afstand vergroot en kleine detachementen troepen gestuurd om Oekraïense verdedigers te onderzoeken, waarvan vele verankerd in grondwerken die waren opgericht tijdens de door Moskou gesteunde opstand in de oostelijke regio die acht jaar geleden begon.
Het Pentagon schat dat Rusland nu ongeveer 75 tactische bataljonsgroepen in Oekraïne heeft, elk met ongeveer 1.000 troepen. Het heeft ook tienduizenden extra troepen in reserve ten noorden van Oekraïne die worden bevoorraad en klaargemaakt om mee te vechten, zeiden Amerikaanse functionarissen.
Maar de onderliggende zwakheden in de Russische invasiemacht die tot nu toe in het conflict aan het licht zijn gekomen, zijn niet noodzakelijkerwijs verdwenen, zeiden militaire analisten. En zelfs met een meer bewuste en voorzichtige benadering door Rusland en zijn grotere, machtiger leger, zeiden ze, blijft de uitkomst in Oekraïne op zijn best onduidelijk.
Sommige Amerikaanse militaire specialisten zeiden dat de Russische versterkingen die binnenstromen, waaronder Russische huursoldaten, dienstplichtigen en reguliere troepen uit het verre oosten van het land en Georgië, ontoereikend zijn. Ze hebben niet samen getraind en hun gevechtsgereedheid is laag, zeiden functionarissen.
Bovendien zal het tijd kosten om de gehavende eenheden die zich terugtrokken uit het noorden te hergroeperen en opnieuw in te zetten. Sommige zullen worden aangevuld en teruggestuurd naar het gevecht. Maar anderen zijn zo uitgeput dat hun resterende stukken worden samengevoegd tot één nieuwe eenheid, waarbij commandanten hopen op het beste in de strijd.
Terwijl deze Russische troepen naar het westen trekken om meer territorium te veroveren, zullen ze hun bevoorradingslijnen uitbreiden en zouden ze dezelfde logistieke tekortkomingen het hoofd kunnen bieden waarmee ze voorheen te kampen hadden.
Rook stijgt op van het toneel van een raketaanval in Lviv, Oekraïne, op 18 april 2022. (Finbarr O’Reilly/The New York Times)
“De voertuigen zijn nog steeds slecht onderhouden; Het moreel van de troepen zal laag blijven,” zei generaal-majoor Michael S. Repass, een voormalige commandant van de Amerikaanse Special Operations-troepen in Europa die sinds 2016 betrokken is bij Oekraïense defensieaangelegenheden.
“De uitkomst hangt af van die sneller effectieve krachten kan reconstrueren dan de andere, “zei Repass. “Nieuwe gezichten van elders in Rusland zullen niet veel worden gebruikt als vervanging, tenzij ze klaar zijn voor de strijd wanneer ze verschijnen.”
Ruslands fouten op het slagveld hebben Moskou tot dusver veel geld gekost. Het aantal Russische militaire verliezen in de oorlog tot nu toe blijft onbekend, hoewel westerse inlichtingendiensten schatten dat er 7.000 tot 10.000 doden en 20.000 tot 30.000 gewonden zijn. Duizenden anderen zijn gevangengenomen of worden vermist.
Oekraïne is in de minderheid en heeft ook forse militaire verliezen geleden, hoewel de regering heeft geweigerd specifieke cijfers te verstrekken, zelfs niet aan Amerikaanse functionarissen. Amerikaanse inlichtingendiensten schatten dat er 5.500 tot 11.000 doden en meer dan 18.000 gewonden zijn gevallen, maar het brede bereik geeft de onzekerheid in de cijfers aan.
Onderbroken door de willekeurige luchtbombardementen van Rusland, heeft de invasie duizenden burgers gedood of gewond gemaakt, Europa's ergste vluchtelingencrisis sinds de Tweede Wereldoorlog veroorzaakt, Rusland economisch diep geïsoleerd vanwege westerse sancties en van president Vladimir Poetin van Rusland een paria gemaakt die is beschreven als oorlogsmisdadiger in de Verenigde Staten en Europa.
Hoewel er nog geen grote offensieven zijn geweest in de Donbas-regio, zei het Oekraïense ministerie van Defensie dinsdag in een verklaring dat Russische troepen de basis legden voor een toekomstige aanval: er zijn meer grond-luchtraketsystemen naar het front gestuurd om belangrijke posities te beschermen en er zijn meer artillerieposities verschenen.
Op dit punt in de oorlog is het duidelijk dat langeafstandswapens die buiten het zicht van hun doelen kunnen vuren, zoals houwitsers en meervoudige raketsystemen , zijn belangrijk gebleken bij het vasthouden en veroveren van territorium.
Tot dusverre lijkt de nieuwe campagne van Rusland in de Donbas sterk afhankelijk te zijn van die wapens, net als de verdediging van Oekraïne.
Stakingen in Oekraïne in de afgelopen dagen hadden een nieuwe escalatie aan het licht gebracht: in Charkov, bijvoorbeeld, Russisch artillerie sloeg dinsdag in op een vaak beschoten woonwijk, waarbij ten minste drie mensen omkwamen. Die aanval volgde op dagen van zinderende raket- en artillerie-aanvallen in wat relatief ongeschonden delen van de stad waren geweest, de op een na grootste van Oekraïne.
Andere stedelijke centra, zoals Zaporizja in het zuiden van Centraal-Oekraïne, Lviv in het uiterste westen en Kiev, de hoofdstad in het noorden, werden getroffen door kruisraketten en artillerievuur toen Russische troepen grondtroepen voorbereidden op hun aanval op de Donbas.
De slag om Donbas, op wijd open terrein, zal er aanzienlijk anders uitzien dan de stedelijke oorlogvoering rond Kiev, waar het Russische leger probeerde op te rukken, maar faalde.
Dit betekent niet dat Oekraïne niet langer de antitank- en luchtverdedigingssystemen nodig heeft die tot nu toe zo effectief zijn geweest, aldus militaire analisten. Bovendien zullen de Oekraïners krachtige wapens nodig hebben om hun eigen tegenoffensief mogelijk te maken.
Het militaire hulppakket van $ 800 miljoen aan Oekraïne dat president Joe Biden vorige week voor het eerst aankondigde, omvatte ook meer geavanceerde artilleriewapens als 200 gepantserde personeelsdragers. In een telefonische vergadering met bondgenoten dinsdag beloofde Biden meer artillerie voor de strijdkrachten van Oekraïne.
“Als ze in grote aantallen worden ingezet, kunnen dit soort wapens de Russische strijdkrachten onder vernietigende aanvallen houden, hun offensief momentum vertragen en ze mogelijk verjagen uit ingegraven posities”, luitenant-kolonel Tyson Wetzel van de luchtmacht en kolonel J.B. Barranco van het Korps Mariniers schreef vorige week in een analyse van de Atlantic Council.
“Deze fase van het conflict zal verschillen van fase één, met een grotere focus op offensieven tegen ingegraven strijders in tegenstelling tot de Oekraïense verdediging tegen een grote aanvallende macht”, schreven Wetzel en Barranco. “De campagne zal waarschijnlijk een bloedige uitputtingsoorlog worden met aan beide kanten beperkte terreinwinst.”
Het veroveren van de belegerde stad Mariupol is een belangrijk onderdeel van de Russische campagne. De val van de stad, die het symbool is geworden van de dood en verwoesting die door de invasie is aangericht, zou Rusland in staat stellen een landbrug te bouwen tussen door Rusland bezet gebied en het Krim-schiereiland.
Een uitgestrekt Sovjet-tijdperk staalfabriek in Mariupol, waarvan de ontwerpers zeiden dat het gebouwd was om een nucleaire aanval te weerstaan, heeft duizenden soldaten en burgers gehuisvest en is de laatste Oekraïense redoute daar.
Russische commandanten zeiden dinsdag dat ze begonnen aan hun laatste aanval op de fabriek, de Azovstal-staalfabriek, nadat de verdedigers ultimatums om zich over te geven hadden afgewezen. Een Oekraïense officier in Mariupol, majoor Sergiy Volyna, schreef op een Telegram-kanaal dat “we klaar zijn om te vechten tot de laatste druppel bloed.”