De Russen proberen onbetwiste controle te krijgen over een stuk grondgebied dat de door separatisten gecontroleerde regio's Donbas, in het zuidoosten van Oekraïne, verbindt met het Krim-schiereiland, dat Rusland in 2014 in beslag nam. (AP)
Een uitgestrekte staalfabriek uit het Sovjettijdperk met ondergrondse bunkers die duizenden soldaten en burgers herbergt, staat als de laatste Oekraïense redoute in de verwoeste stad Mariupol, waar de strijd door Russische troepen om de stad volledig onder controle te krijgen lijkt te zijn gaat zijn laatste fase in.
Russische commandanten zeiden dinsdag dat ze hun aanval op de Azovstal-staalfabriek begonnen, waar de resterende Oekraïense soldaten die de belegerde havenstad verdedigen zich hebben aangesloten bij 1.000 of meer burgers, zeiden Oekraïense functionarissen. De Russen lanceerden een nieuwe ronde artilleriebarrages en stelden de laatste in een reeks ultimatums aan de jagers in de fabriek om zich over te geven.
Maar de Azovstal-fabriek zorgt voor een formidabel fort, een immens industrieel complex van dik beton en muren, stalen deuren en versterkte ondergrondse warrens. Yan Gagin, die zichzelf identificeerde als Rusland-adviseur in de Volksrepubliek Donetsk, een zelfverklaarde regering in Oost-Oekraïne die wordt gesteund door het Kremlin, zei in een uitzending dat de staalfabriek is ontworpen om een nucleaire oorlog te weerstaan.
https ://images.indianexpress.com/2020/08/1×1.png
“Het is eigenlijk een stad onder een stad”, zei hij, toegegeven dat de Russische campagne om de fabriek in beslag te nemen aanzienlijk werd belemmerd door het geavanceerde netwerk van doorgangen, kamers en communicatiesystemen die de kelderverdiepingen van de fabriek met elkaar verbinden.
Lees |'Droom komt uit': 12-jarige vluchteling in Polen scoort doelpunt voor favoriet Oekraïens team
Frederick W. Kagan, directeur van het Critical Threats-project van het American Enterprise Institute, zei: “Ik neem aan dat de Russen ze gaan er alles aan doen om deze zak te elimineren,' maar voegde eraan toe dat dit hen duur zou kunnen komen te staan. “Je zou er versteld van staan hoe goed mensen grote bommen kunnen overleven in zo'n faciliteit”, zei hij.
Een woordvoerder van Metinvest, het bedrijf dat eigenaar is van de molen, zei dat de bunkers eronder werden gebruikt als schuilplaatsen door staalarbeiders in 2014, toen door Rusland gesteunde separatisten Mariupol probeerden in te nemen.
“Sinds de eerste invasie , we hebben de bunkers in goede staat gehouden en voorzien van voedsel en water,” zei Galina Yatsura, hoofd internationale communicatie voor Metinvest, eraan toevoegend dat de schuilplaatsen tot 4.000 mensen kunnen huisvesten en voorzien zijn van genoeg voedsel en water om drie jaar mee te gaan. weken.
Het Russische ministerie van Defensie heeft woensdag een staakt-het-vuren in het gebied van de fabriek afgekondigd, zodat burgers kunnen vertrekken, meldden Russische staatsmedia. Eerdere pogingen om de gevechten op te schorten zijn echter mislukt.
De fabriek strekt zich uit over 4 vierkante mijl, een complex van gebouwen, schoorstenen, hoogovens en stapels opgerold en plaatstaal, en het heeft zijn eigen havenfaciliteiten op de Zee van Azov.
Het was een van de grootste metaalfabrieken in Europa en produceerde vóór de Russische invasie jaarlijks ongeveer 4,3 miljoen ton staal, waarvan het meeste per schip naar Europese klanten werd gestuurd, volgens Metinvest, een staal- en mijnbouwconglomeraat dat eigendom is van de rijkste man van Oekraïne, miljardair Rinat Achmetov.
Het netwerk van ondergrondse gangen en kamers, dat nu cruciaal is voor het voortbestaan van de opgesloten soldaten en burgers, werd oorspronkelijk gebouwd om apparatuur tussen gebouwen te vervoeren en om toegang te krijgen tot de onderkant van machines op de grond voor onderhoud, aldus Metinvest. Voor de oorlog was er geen gepland militair gebruik van de tunnels, aldus het bedrijf.
De staalfabriek is zwaar gebombardeerd, zei een Oekraïense commandant, luitenant-kolonel Denys Prokopenko, maandag in een video die is opgenomen. in de fabriek. “Ze gebruiken vrije val bommen, raketten, bunker-buster bommen, alle soorten artillerie, zowel grond als marine voor willekeurige aanvallen,” zei hij.
Een andere Oekraïense officier in Mariupol, majoor Sergiy Volyna, schreef op Telegram: “We zijn klaar om te vechten tot de laatste druppel bloed.” Volnya deed een beroep op de Verenigde Staten en hun Europese bondgenoten om de Oekraïense troepen van meer zware wapens te voorzien. “We moeten weten dat de wereld hiervoor al het mogelijke heeft gedaan.”
Lees |Impact van de oorlog tussen Rusland en Oekraïne op de agenda van legercommandanten
De Russen proberen een onbetwiste controle te krijgen over een strook van territoriumverbindingen de door separatisten gecontroleerde regio's van Donbas, in het zuidoosten van Oekraïne, tot het Krim-schiereiland, dat Rusland in 2014 in beslag nam. De holdouts in Mariupol zijn het laatste substantiële obstakel dat nog in de regio is overgebleven.
Russische troepen hebben de stad, een belangrijke haven, sinds vorige maand belegerd, veel ervan tot puin bombarderen en langzaam hun greep verstevigen.
De strijd om de staalfabriek van Azovstal herinnert aan een van de grote strijd van de Tweede Wereldoorlog, de strijd om de Stalingrad-tractorfabriek terwijl de troepen van nazi-Duitsland probeerden die stad in te nemen. Duizenden Duitse en Sovjet-soldaten stierven daar, net als veel burgers, voordat de Sovjets uiteindelijk de overhand hadden.
“We hebben deze film eerder gezien,” zei Kagan. “Elke keer als je te maken hebt met een uitgestrekt, zwaar industrieel complex, zal het een goede gevechtspositie zijn voor verdedigers.”
Oekraïne's inlichtingendienst schreef maandag in een verklaring dat de Russen voorbereidingen troffen om 3- tonbommen op de fabriek in een poging om deze volledig met de grond gelijk te maken. Moskou is “niet afgeschrikt door het feit dat burgers hun toevlucht hebben gezocht in de fabriek”, zei de dienst in een verklaring.
Lees |Maak kennis met Patron, een 2-jarige hond die explosieven opsnuift in Oekraïne
De fabriek werd voor het eerst opgericht door de Sovjet-Unie in de jaren 1930 en herbouwd na de Tweede Wereldoorlog. Het is een labyrint van spoorwegsystemen, werkplaatsen, hoogovens en magazijnen, met veel van de gebouwen gemaakt van dik beton en ontworpen om hoge temperaturen te weerstaan.
Als Rusland erin slaagt de gebouwen van het complex met de grond gelijk te maken, is het niet duidelijk hoeveel mensen onder de grond gehurkt zouden kunnen overleven. Maar uiteindelijk zouden ze geen proviand meer hebben, en de Oekraïners hebben herhaaldelijk gewaarschuwd dat de Russen chemische wapens zouden kunnen gebruiken om ze te verdrijven of te doden.
In de verwarring van het beleg was het moeilijk om een duidelijk beeld krijgen van wat er in de fabriek gebeurde. Maar volgens Yatsura blijft een aantal medewerkers daar. Ze waren gebleven nadat de invasie was begonnen met het voorbereiden van de schuilkelders van het complex en het verwijderen van gevaarlijke materialen.
Bekijk Express Premium
Klik hier voor meer
Het opruimen van de fabriek zou een bijzondere symbolische waarde kunnen hebben voor president Vladimir Poetin van Rusland, die zijn invasie heeft gerechtvaardigd met de valse bewering dat Oekraïne wordt bestuurd door nazi's en dat hij hen uitroeit. Tot de verdedigers van de fabriek behoren leden van het Azov-bataljon, een strijdmacht die ook extreemrechtse soldaten omvat, sommigen van hen buitenlands, waaronder blanke supremacisten en mensen die zijn beschreven als fascisten.
Het veroveren van de Azovstal-fabriek zou ook geven de Russen betere toegang tot het spoorwegsysteem en de zeehaven van de regio.
Hoe lang de Oekraïense verdedigers de Russische indringers daar kunnen afweren, hangt voor een groot deel af van hoeveel mensen er binnen zijn en hoe goed ze worden ondersteund. Piotr Andryushchenko, een assistent van burgemeester Vadym Boychenko van Mariupol, zei dat het Oekraïense leger de afgelopen twee weken twee operaties had georganiseerd om voedsel naar de fabriek te brengen; hij zei niet hoe dat tot stand kwam. Maar de situatie zal waarschijnlijk nog nijpender worden, zei hij, aangezien Russische troepen iedereen, inclusief burgers, hebben geblokkeerd om de stad binnen te komen of te verlaten.
Lees |'Ze zijn weg, verdwenen': Vermiste personen achtervolgen Oekraïens dorp
“Deze mensen, velen wilden vermijden ontheemd of gedeporteerd te worden, dus vonden ze bescherming bij onze troepen in de kelder van de fabriek”, zei Andryushchenko, die net als de burgemeester de stad weken geleden verliet.
Het Russische ministerie van Defensie zei zondag dat zijn troepen de staalfabriek volledig hadden omsingeld en dat de Oekraïense strijdkrachten “onderhandelingen over overgave verboden” hebben, daarbij verwijzend naar een onderschepte radio-uitzending.
“In werkelijkheid is het niet omsingeld”, zei Andryushchenko maandag. “De afgelopen dagen zijn onze troepen verwikkeld in hevige straatgevechten in heel Levoberezhny”, verwijzend naar het district rond de fabriek. Hij zei dat de meeste gevechten plaatsvonden langs een hoofdweg, Tahanrozka genaamd, die van de fabriek naar de buitenwijken van de stad leidde.
Buiten de fabriek, zei hij, dwongen Russische soldaten burgers zich te registreren voor “mobiele passen” bij een kantoor dicht bij de gevechtslinie, ongeveer 5 km van de staalfabriek. Het kantoor was vorige week geïnstalleerd door Konstantin Ivashchenko, die onlangs door de door het Kremlin gesteunde separatisten werd benoemd tot 'nieuwe burgemeester' van Mariupol. De passen, waarvan het bestaan ook is gemeld door de politie van Mariupol, zijn verplicht voor bewoners om naar buiten te lopen.
Burgers zijn verplicht om witte banden om hun armen en benen te dragen. Russische soldaten dragen typisch zulke banden, zei hij, wat de mogelijkheid vergroot dat ze opzettelijk de Oekraïense burgers in gevaar brengen.