Das Royal Free Hospital in Nord-London am 7. Dezember 2020. Im Frühjahr 2020 stellten überforderte Krankenhäuser im ganzen Land die Nicht-Notfallversorgung ein, einschließlich Transplantationen, und lenkten das Personal auf die Reaktion auf das Coronavirus um. (Foto: Andrew Testa/The New York Times)
Geschrieben von Megan Specia
Lara Wahab hatte mehr als zwei Jahre auf eine Nieren- und Bauchspeicheldrüsentransplantation gewartet, aber Monate waren ohne ein Wort vergangen. Also rief sie letzten Monat im Krankenhaus an und bekam niederschmetternde Neuigkeiten.
Der Transplantationskoordinator sagte ihr, dass es im Oktober eine gute Übereinstimmung für sie gegeben habe, die das Krankenhaus normalerweise akzeptiert hätte. Aber da COVID-19-Patienten die Betten füllten, konnte das Transplantationsteam für sie keinen Platz auf der Intensivstation für die postoperative Versorgung finden. Sie mussten die Organe ablehnen.
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„Ich stand einfach unter Schock. Ich wusste, dass der NHS stark belastet war, aber Sie wissen es nicht wirklich, bis Sie auf so etwas warten“, sagte sie und bezog sich auf den National Health Service. „Es war da, aber es ist mir irgendwie durch die Finger gerutscht“, fügte sie über die Transplantationsmöglichkeit hinzu.
Wahab, 34, aus Nord-London, ist Teil eines enormen und wachsenden Rückstands von Patienten im kostenlosen britischen Gesundheitsdienst, bei denen die geplante Versorgung verzögert oder umgeleitet wurde, teilweise aufgrund der Pandemie – einer weitgehend unsichtbaren Krise innerhalb einer Krise. Die Probleme werden wahrscheinlich tiefgreifende Folgen haben, die jahrelang zu spüren sein werden.
Lara Wahab am 14. Januar 2022 in ihrem Haus im Norden Londons. Sie wartet seit mehr als zwei Jahren auf eine Nieren- und Bauchspeicheldrüsentransplantation.“ (Andrew Testa/The New York Times)
Die Zahlen sind deutlich: In England verzögern sich derzeit fast 6 Millionen Verfahren, ein Anstieg gegenüber dem Rückstand von 4,6 Millionen vor der Pandemie, so der NHS. Die aktuellen Verzögerungen betreffen höchstwahrscheinlich mehr als 5 Millionen Menschen – bei einem einzelnen Patienten können mehrere Fälle für verschiedene Krankheiten anhängig sein – was fast einem Zehntel der Bevölkerung entspricht. Hunderttausende weitere wurden noch nicht zur Behandlung überwiesen, und viele Krankheiten wurden einfach nicht diagnostiziert.
Bereits vor der Pandemie gab es einen enormen und steigenden Patientenrückstand, aber die unerbittliche Belastung der letzten zwei Jahre, in der das Gesundheitspersonal und die Krankenhauskapazitäten durch Coronavirus-Fälle noch geringer wurden, ließ sie auf Rekordausmaße ansteigen. Die neuesten offiziellen Zahlen sind fast zwei Monate veraltet, und Experten sagen, dass der ernsthafte Personalmangel in diesem Winter und die Ausbreitung der Flächenbrände der omicron-Variante die Situation mit ziemlicher Sicherheit verschlimmert haben.
„Nur weil wir es getan haben Omicron bekommen zu haben, bedeutet leider nicht, dass andere Krankheiten einfach aufgehört haben und nicht auftauchen und sich bei Menschen entwickeln“, sagte Saffron Cordery, der stellvertretende CEO von NHS Providers, einer Mitgliedsorganisation für Gesundheitspersonal.
Experten des öffentlichen Gesundheitswesens befürchten, dass selbst wenn die Pandemie nachlässt und einige der unmittelbaren Belastungen erleichtert, die Pandemie und die verzögerte Behandlung dem Gesundheitssystem und den Patienten dauerhaft schaden könnten.
In diesem Monat enthüllte ein Bericht des parlamentarischen Gesundheitsausschusses ein komplexes und beunruhigendes Bild von Rekordwartelisten, hohen Fallzahlen und schwerwiegendem Personalmangel. Sie warnte davor, dass eine erhebliche Ausweitung der Arbeitskräfte erforderlich sei, die Regierung jedoch nicht genug unternehme, um Gesundheitspersonal einzustellen und auszubilden.
Generationen von Briten mussten länger auf eine Behandlung warten als viele versicherte Amerikaner, wobei die meisten dies als Preis für die Pflege aller akzeptierten. Aber das Problem hat sich seit fast einem Jahrzehnt verschlimmert, wobei Kritiker den konservativen Regierungen vorwerfen, das System ständig unterfinanziert zu haben.
Im Jahr 2012 warteten in England 2,5 Millionen Fälle auf die Behandlung durch einen Spezialisten. Bis Anfang 2020 war der Rückstand laut NHS auf 4,6 Millionen Fälle angewachsen.
Ende November 2021 betrug die Fallzahl 6 Millionen. Mehr als 300.000 Fälle warten seit mehr als einem Jahr auf eine geplante Versorgung. Vor einem Jahrzehnt waren es weniger als 500.
Der wahre Rückstand ist wahrscheinlich viel größer, sagen Experten und Regierungsbeamte. Wie der Gesundheitsausschuss in seinem Bericht feststellte, hat die Pandemie die normalen Beurteilungs- und Überweisungsmuster durch Hausärzte erheblich gestört und die Menschen von den offiziellen Listen ferngehalten.
Ein kürzlich erschienener Bericht des National Audit Office schätzt, dass es 7,8 bis 9,8 Millionen „fehlende“ Überweisungen durch Hausärzte vom Beginn der Pandemie bis September 2021 gab – solche, die normalerweise erfolgt wären, aber nie erfolgt sind, darunter 240.000 bis 740.000 bei Krebsverdachtsfällen.
„Wir werden wahrscheinlich Folgeeffekte bei Menschen mit anderen Krankheiten sehen, einschließlich, aber nicht beschränkt auf Krebs, wenn die Behandlung verzögert oder verschoben wurde oder wir sie verpasst haben“, sagte Peter English, ein pensionierter Berater für die Kontrolle übertragbarer Krankheiten. „Und sie starben, weil sie keine Behandlung hatten, die sie sonst bekommen hätten.“
Als die Pandemie Großbritannien traf, stand Wahab seit Monaten auf der Transplantationsliste. Im April 2019 teilte ihr Arzt ihr mit, dass ihr Typ-1-Diabetes, den sie seit ihrem siebten Lebensjahr hat, zu einem Nierenversagen geführt habe und dass ihre beste Chance auf Genesung eine gleichzeitige Bauchspeicheldrüsen- und Nierentransplantation sei.
Ihre Ärzte sagten ihr ihr, dass es ungefähr sechs Monate dauern würde, um auf die Transplantationsliste zu kommen, und dann normalerweise ungefähr ein Jahr, um einen Spender zu finden.
Aber im Frühjahr 2020 stellten überforderte Krankenhäuser im ganzen Land die Nicht-Notfallversorgung ein, einschließlich Transplantationen, und lenkten das Personal auf die Reaktion auf das Coronavirus um.
Seitdem wurden Transplantationen wieder aufgenommen und immer wieder eingestellt. Mit jedem Pandemieschub, der Intensivstationen füllte, waren die ersten Behandlungen, die auf Eis gelegt wurden, geplante Verfahren, die Intensivbetten erforderten – wie Transplantationen.
Weil sie es geschafft hat, trotz ihres sich verschlechternden Zustands von der Dialyse fernzuhalten, Wahab ist eine wünschenswertere Kandidatin für eine Transplantation, da ihre Wahrscheinlichkeit eines positiven Ergebnisses größer ist. Aber sie ist sich nicht sicher, wie lange sie noch durchhalten kann.
„Das hat verheerende Auswirkungen auf mein tägliches Leben“, sagte sie. „Ich fühle mich wirklich hoffnungslos, wenn ich ins Jahr 2022 gehe – ich warte jetzt seit fast drei Jahren auf diese Operation.“
Bei James Wilkinson, 46, wurde Endokarditis diagnostiziert, eine Entzündung seiner Herzschleimhaut, die durch eine Infektion verursacht wurde, die an seiner Aortenklappe nagte, und er war ursprünglich für eine Operation im Mai 2020 gebucht worden. Die Operation wurde wegen der abgesagt Pandemie. Und dann wurde es noch dreimal verschoben und abgesagt.
Wilkinson, der Ende letzten Jahres vor einem parlamentarischen Ausschuss über seine Erfahrungen aussagte, sagte, dass er sich schließlich an private Pflege gewandt habe, um die Operation durchführen zu lassen – irgendetwas nur wenige Menschen könnten es sich leisten.
„Ohne die private Gesundheitsversorgung wissen wir nicht, wann meine Operation stattgefunden hätte“, sagte er.
Mitarbeiter beraten auf der „Eskalations“-Intensivstation des Homerton University Hospital in East London am 21. Januar 2022. Seit Beginn der Pandemie ist die bestehende Intensivstation des Krankenhauses mit Patienten überfüllt. (Andrew Testa/The New York Times)
Aber nicht nur diejenigen, die auf Pflege warten, von der sie wissen, dass sie sie brauchen, wurden verletzt. Krebs-Wohltätigkeitsorganisationen haben davor gewarnt, dass Verzögerungen bei der Diagnose ebenfalls verheerende Auswirkungen haben werden.
Macmillan Cancer Support, eine Wohltätigkeitsorganisation, schätzt, dass bei etwa 50.000 Menschen in ganz Großbritannien noch keine Krebsart diagnostiziert wurde, die früher hätte erkannt werden sollen, was eine direkte Folge der behindernden Screenings und Überweisungen der Pandemie ist. Die Zahl der Frauen, bei denen Brustkrebs im Stadium 4 diagnostiziert wird – was bedeutet, dass die Krankheit fortgeschritten und sehr gefährlich ist – ist in den letzten Monaten um 48 % gestiegen.
Danni Moore, jetzt 31, fand Anfang 2020, kurz vor der Pandemie, einen Knoten in ihrer Brust. Moore, Mutter von zwei Kindern, stillte immer noch ihre Jüngste und dachte, sie hätte einen verstopften Milchgang. Aber ihr Arzt überwies sie an eine Spezialklinik.
Dieser Termin wurde wegen der Pandemie abgesagt. Sie hat den Termin verschoben, musste dann aber selbst absagen, weil sich ihr Partner mit dem Virus angesteckt hatte und ihr Haushalt isoliert werden musste.
„Der Dominoeffekt, den COVID hatte, hat alles viel schwieriger gemacht, und ich hatte den Klumpen viel länger, als ich hätte haben sollen“, sagte sie. „Und es ist teilweise meine Schuld. Ich hätte viel früher gehen sollen, aber im Nachhinein ist es genauso wunderbar.“
Moore sagte, sie habe es aufgeschoben, einen weiteren Termin zu vereinbaren, und Monate vergingen. Aber dann wuchs der Knoten und im Frühjahr 2021, ein Jahr nachdem sie ihn zum ersten Mal gefunden hatte, wurde Brustkrebs diagnostiziert. Die Monate seitdem waren ein anstrengender Wirbelsturm von Chemotherapiebehandlungen und Komplikationen, die sie auf ihrem Instagram-Account dokumentiert hat.
Während ihre Behandlung in diesem Jahr ohne Verzögerung fortgesetzt wurde und sie den Ärzten und Krankenschwestern die Rettung ihres Lebens zuschreibt, weiß sie, dass ihre ursprüngliche Diagnose ohne die Pandemie früher gekommen wäre.
Ein Mitarbeiter auf der „Eskalations“-Intensivstation des Homerton University Hospital in East London am 21. Januar 2022. Experten des öffentlichen Gesundheitswesens befürchten, dass selbst wenn die Pandemie nachlässt und einen Teil der unmittelbaren Belastung entlastet, der Rückstau bei der verzögerten Versorgung mit sich bringen könnte dem Gesundheitssystem und den Patienten nachhaltig schaden. (Andrew Testa/The New York Times)
Der Operationsstau hat auch ihre Entscheidungen über das, was als nächstes kommt, beeinflusst. Moore hat sich für eine doppelte Mastektomie entschieden, die für Anfang Februar geplant ist. Sie sagte, sie habe das Gefühl, dass sie eher damit leben könne, beide Brüste entfernen zu lassen, als wenn eine entfernt werde und eine unbekannte Zeit auf eine rekonstruktive Operation gewartet werde, um eine „neue Normalität“ zu erreichen.
„Ich habe zwei Junge Kinder“, sagte sie. „Ich habe es schon über ein Jahr aufgegeben, Krebs zu haben.“
Sie fügte hinzu: „Ich möchte einfach nicht dasitzen und einfach auf weitere zwei oder drei warten und diesen Prozess länger als je zuvor machen musste sein.“
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