Le président Joe Biden fait une pause avant de prendre la parole depuis le Statuary Hall du Capitole des États-Unis pour marquer le premier anniversaire de l'émeute du 6 janvier au Capitole par des partisans fidèles au président de l'époque Donald Trump, jeudi, 6 janvier 2022, à Washington. (Greg Nash/Pool via AP)
Écrit par Michael D. Shear, Sheryl Gay Stolberg, Sharon LaFraniere et Noah Weiland
Dr. Rochelle Walensky était stupéfaite. Travaillant depuis son domicile à l'extérieur de Boston un vendredi soir fin juillet, la directrice des Centers for Disease Control and Prevention venait d'apprendre par des membres de son personnel que des Américains vaccinés propageaient le coronavirus.
Les vaccins étaient au cœur de la stratégie pandémique du président Joe Biden depuis son entrée en fonction. Mais alors que Walensky était informé d'un groupe de cas révolutionnaires à Provincetown, dans le Massachusetts, la réalité s'imposait. La variante delta, qui avait ravagé d'autres parties du monde, s'installait aux États-Unis. Et il s'est avéré que la vaccination n'empêcherait pas les gens d'être infectés par la variante ou de la transmettre.
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Ce fut un moment de « coeur », se souvient Walensky dans une récente interview. Cette découverte a remis en question la focalisation presque unique de l’administration Biden sur la vaccination comme voie de sortie de la pandémie. Et cela a rendu naïf le message de Biden du 4 juillet selon lequel la nation s'était « rapprochée plus que jamais de la déclaration de notre indépendance face à un virus mortel ».
Biden a pris ses fonctions en janvier 2021 avec une stratégie de réponse aux coronavirus de 200 pages, promettant un “effort de guerre à grande échelle” ancrée dans la science et la compétence. La découverte du CDC en juillet a marqué le moment où le virus a commencé à exposer impitoyablement les défis qu'il présenterait à sa gestion de la pandémie.
Biden et son équipe ont eu raison, notamment en administrant au moins une dose de vaccin à près de 85% des Américains de 12 ans et plus et en déployant des traitements vitaux. Ces réalisations ont placé les États-Unis dans un bien meilleur endroit pour combattre le virus qu'il y a un an, avec la plupart des écoles et des entreprises ouvertes et le taux de mortalité plus bas car le vaccin réduit considérablement les risques de maladie ou de décès, même chez les personnes très variante contagieuse de l'omicron.
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Mais un examen de la première année de Biden dans la lutte contre le virus – basé sur des entretiens avec des dizaines de responsables de l'administration actuels et anciens, d'experts en santé publique et de gouverneurs – montre comment ses efforts pour affronter «l'un des ennemis les plus redoutables que l'Amérique ait jamais affrontés», comme il l'a récemment décrite, a été marquée par des revers dans trois domaines clés :
– La Maison Blanche a parié que la pandémie suivrait une ligne droite et n'était pas préparée aux virages serrés qu'elle a pris. L'administration n'a pas anticipé la nature et la gravité des variantes, même après des signaux d'avertissement clairs du reste du monde. Et il a continué à se concentrer presque uniquement sur les vaccinations même après qu'il soit devenu clair que les vaccins ne pouvaient pas toujours empêcher la propagation de la maladie.
– L'administration n'a pas mis l'accent sur les tests et n'a pas décidé d'augmenter fortement l'offre de tests COVID à domicile jusqu'à l'automne, avec le delta traversant le pays et l'omicron en route. Le manque de prévoyance a laissé les Américains du mal à trouver des tests qui pourraient déterminer rapidement s'ils étaient infectés.
– Le président a sur la pointe des pieds autour d'une révolte républicaine organisée contre les masques, les mandats, les passeports vaccinaux et même le vaccin lui-même, car il craignait que pousser certaines mesures de confinement ne fasse qu'aggraver une fracture culturelle et politique déjà insoluble dans le pays. La santé économique précaire de la nation et le contrecoup politique auquel Biden et les membres de son parti pourraient être confrontés s'il empirait, l'ont rendu d'autant plus prudent. Ainsi, plutôt que de forcer les Américains à se faire vacciner, il a passé des mois à lutter pour y parvenir par la persuasion.
Biden a repris la tâche de distribution des vaccins de l'ancien président Donald Trump, et selon tous les témoignages, il a mis de l'ordre dans un déploiement qui avait été dysfonctionnel et chaotique au cours de son premier mois.
Mais il a également hérité d'une bureaucratie qui avait été battue par la Maison Blanche de Trump, qui a sapé le CDC, mis à rude épreuve la crédibilité du gouvernement auprès du public et contribué à fomenter une colère virulente dans tout le pays à propos des masques, de la distanciation sociale et d'autres efforts pour contenir le virus. Biden n'a pas été en mesure de combler ces divisions.
Deux ans après le début de la pandémie, alors même que la variante omicron a commencé à reculer dans certaines parties du pays, Biden fait face à d'énormes pressions économiques et politiques. Il a rejeté les confinements, les fermetures d'écoles ou d'autres mesures extrêmes qui pourraient aider à contenir les mutations futures mais ramènent le pays dans une récession punitive. Ses décisions auront un coût quelle que soit la direction dans laquelle il se tournera.
Biden a combattu le virus tout en essayant de faire avancer d'autres priorités : un accord d'infrastructure bipartisan, des nominations à la magistrature fédérale et des mesures sociales de grande envergure. législation sur les dépenses. En août et septembre, alors que le delta montait en flèche, la Maison Blanche a été consumée par une sortie chaotique de la guerre américaine de 20 ans en Afghanistan.
Mais la pandémie planait sur tout, faisant baisser les cotes d'approbation de Biden alors que sa gestion devenait pour beaucoup le critère de mesure par lequel juger sa présidence. Depuis son inauguration le 20 janvier 2021, 438 110 personnes sont mortes du virus, un nombre qui continue d'augmenter de plus de 10 000 personnes chaque semaine.
“Vous ne pouvez pas lutter contre la pandémie d'aujourd'hui”, a déclaré le Dr Luciana Borio, ancienne scientifique en chef par intérim de la Food and Drug Administration qui a conseillé l'équipe de transition de Biden. “Vous devez vous préparer pour la suite.”
“Aucune politique”
Le 2 mars, des responsables du CDC et d'autres agences ont tenu une conférence téléphonique pour discuter de la création d'un “passeport” fédéral permettant aux compagnies aériennes, aux restaurants et à d'autres lieux de vérifier électroniquement le statut de vaccination.
Une présentation de 27 pages préparée pour la réunion a souligné à quel point le problème était critique : “Une approche chaotique et inefficace des titres de compétence en matière de vaccins pourrait entraver notre réponse à la pandémie en sapant les mesures de sécurité sanitaire, en ralentissant la reprise économique et en sapant la confiance du public.”
Mais en quelques semaines, les responsables de la santé publique ont commencé à entendre un message différent de la Maison Blanche, où Biden et son équipe se méfiaient des politiciens républicains comme le gouverneur Ron DeSantis de Floride, qui dénonçaient ces passeports comme “complètement inacceptables”.
“La politique n'est pas une politique” était le mot officieux de la Maison Blanche, a rappelé un responsable fédéral de la santé.
Les scientifiques du CDC ont démantelé leur groupe de travail, cédant à une mosaïque d'efforts publics et privés pour suivre les inoculations et les fiches papier de vaccination contre le coronavirus qui peuvent être perdues ou contrefaites.
D'ici l'été, la pression de Biden pour faire vacciner les Américains était au point mort et un chœur de voix à l'intérieur et à l'extérieur du gouvernement l'exhortait à mandater les vaccins.
Les experts en santé publique ont insisté sur le fait qu'il ne suffisait pas d'implorer les gens de se faire vacciner. Mais la plupart des gouverneurs républicains se sont farouchement opposés aux exigences en matière de vaccins, et certains ont affirmé leur propre pouvoir considérable pour empêcher les écoles et les entreprises de leurs États de les mettre en place.
Le président pensait que les mandats fédéraux en matière de vaccins se retourneraient contre eux, selon plusieurs d'entre eux. ses conseillers. Il a rejeté l'idée d'exiger que les passagers des compagnies aériennes nationales soient vaccinés, ce que le Dr Anthony Fauci, conseiller médical en chef de Biden pour la pandémie, a soutenu.
Des initiatives encore plus modestes ont suscité des attaques instantanées. Début juillet, lorsque l'administration a annoncé une campagne de sensibilisation porte-à-porte renforcée pour faire vacciner les Américains, le représentant Jim Jordan de l'Ohio, un allié de Trump et un critique fréquent de Biden, faisait partie des nombreux républicains qui ont bondi.
“L'administration Biden veut frapper à votre porte pour voir si vous êtes vacciné”, a-t-il tweeté. “Et après? Frapper à votre porte pour voir si vous possédez une arme ? »
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