Carrie Lam, PDG de Hong Kong (AP/File)
Écrit par Vivian Wang
Les élèves étaient assis tranquillement tandis que les soldats pénétraient dans l'auditorium du lycée de Hong Kong, hissant un drapeau chinois. Les animateurs parlaient en mandarin, la langue de la Chine continentale, plutôt qu'en cantonais, la langue prédominante de la ville. Puis Carrie Lam, directrice générale de Hong Kong, est montée sur le podium pour vanter l'importance du patriotisme chez les jeunes de la ville.
C'était la quatrième visite de Lam dans une école ces dernières semaines – un chiffre frappant pour un leader qui depuis deux ans avait à peine mis les pieds sur un campus. Lorsque les manifestations antigouvernementales ont englouti la ville en 2019, les jeunes étaient parmi les participants les plus dévoués, les lycéens boycottant les cours et formant des chaînes humaines.
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Mais maintenant, comme la scène de ce mois-ci à l'école, Pui Kiu, l'a clairement montré, les choses avaient changé : le côté pro-chinois – et par extension, Lam – était de retour aux commandes. Alors qu'un cliché de Hong Kong a longtemps soutenu que le directeur général était au service de deux maîtres – Pékin et le peuple de Hong Kong – les manifestations de 2019 et la crise qui s'en est suivie ont cristallisé qu'un seul comptait vraiment.
Avec cette clarté, Lam, 64 ans, semble ces derniers temps être une femme revigorée, rien à voir avec le leader qui, à au plus fort des manifestations, a disparu de la vue pendant des jours.
Elle a présenté une vision ambitieuse pour « résolver complètement » le problème du logement à Hong Kong, en construisant plus de 900 000 unités dans la périphérie nord de la ville, largement sous-développée. Elle a visité la ville de Wuhan, en Chine, ce mois-ci pour renforcer les liens économiques et culturels de Hong Kong avec le continent. Elle a accordé de longues interviews aux médias, rejetant en souriant les inquiétudes selon lesquelles la ville serait écrasée par Pékin.
« Je suis très confiante pour Hong Kong », a-t-elle déclaré lors d'une cérémonie de remise des prix le mois dernier. « J'espère avoir 30 ans de moins pour pouvoir commencer à contribuer à Hong Kong et bénéficier d'un Hong Kong bien meilleur pendant plus longtemps. »
Lam a esquivé les questions sur son intention de briguer un deuxième mandat en mars, et son bureau a refusé de la rendre disponible pour un entretien. Mais les observateurs disent que son comportement indique qu'une femme essaie de rester cinq ans au pouvoir.
Le tirage au sort est évident. Si elle quitte ses fonctions maintenant, on se souviendra d'elle comme de la directrice générale la plus impopulaire de l'histoire de Hong Kong, dont la réponse tâtonnante à un soulèvement populaire a inauguré un recul drastique des libertés civiles de la ville par Pékin, un plongeon pour la stature mondiale de Hong Kong et un exode des habitants. Peu de gens, même dans le camp pro-Pékin, sont prêts à la défendre.
Mais si Pékin lui permet un autre mandat, elle pourrait essayer de réhabiliter son héritage, en s'attaquant à la pénurie de logements à Hong Kong, un problème qui a bloqué tous les avant elle et accélérer l'intégration avec le continent, ce qui, selon certains, stimulerait l'économie de la ville. Aucun ancien directeur général n'a terminé deux mandats — un défi certainement séduisant pour Lam, un perfectionniste autoproclamé.
Même les détracteurs de Lam reconnaissent qu'elle est une administratrice férocement compétente qui pourrait bien être en mesure de faire adopter les politiques de logement et d'emploi qu'elle a décrites. Peut-être plus important encore, la purge politique de Pékin a anéanti presque toute opposition. Dimanche, Hong Kong tiendra ses premières élections législatives depuis que Pékin a refait le système ce printemps pour permettre uniquement aux candidats approuvés par le gouvernement de se présenter.
Pendant la majeure partie de sa carrière, Lam s'est présentée comme une figure plus modérée, engagée envers Pékin mais ouverte aux compromis.
Elle a accédé au poste le plus élevé en 2017 pour succéder à Leung Chun-ying, un loyaliste de Pékin dont la ligne dure à l'égard des manifestations en faveur de la démocratie en 2014 l'a rendu profondément impopulaire. Lam s'est plutôt présentée comme un bourreau de travail efficace – plus administrateur que politicien. Elle a parlé de son temps en tant que préfet en chef de son lycée catholique pour filles, où elle a pleuré sur les rares cas où elle n'avait pas été première de sa classe. Sa biographie officielle répertorie les 20 postes gouvernementaux qu'elle a occupés avant de devenir directrice générale.
Elle s'est également appuyée sur sa réputation de négociatrice qui avait dirigé les pourparlers du gouvernement avec les dirigeants étudiants lors des manifestations de 2014. Elle semblait à l'aise avec les relations traditionnellement étroites de Hong Kong avec l'Occident, parlant une fois de vouloir prendre sa retraite avec son mari et ses deux fils en Grande-Bretagne.
L'un de ses premiers actes en tant que chef de l'exécutif a été de nommer d'anciens dirigeants de l'opposition à son Cabinet. En mars 2018, elle a assisté à une collecte de fonds du Parti démocrate et a fait un don de près de 4 000 $ – la première fois qu'un directeur général donnait publiquement à un parti d'opposition.
« Au début, elle a essayé d'être plus rassembleuse chiffre », a déclaré Dennis Kwok, un ancien législateur pro-démocratie. “Tous les partis faisaient vraiment de leur mieux pour guérir la division de la société.”
Cela ne durerait pas.
Lam ne s'est jamais attendu à la fureur de la réaction contre sa proposition en 2019 d'autoriser les extraditions vers la Chine continentale. Les manifestations publiques, qui ont commencé en réponse au projet de loi, se sont transformées en condamnations générales de Pékin pendant des mois.
Si Lam au début de son mandat avait semblé enfiler l'impossibilité de servir deux maîtres, cela s'est avéré insoutenable. En juin 2020, le gouvernement central, ayant perdu patience avec la réponse du gouvernement de Hong Kong, a contourné l'administration de Lam pour imposer une loi de sécurité radicale.
Au cours des mois suivants, des dizaines de dirigeants de l'opposition ont été arrêtés, un pro- le journal de la démocratie a été contraint de fermer et le gouvernement américain a imposé des sanctions à Lam.
Pourtant, l'intervention de Pékin s'avérerait une bouée de sauvetage pour elle. Il n'était plus question de savoir si le chef de l'exécutif répondait à Pékin ou au peuple de Hong Kong. Maintenant, Lam n'avait plus qu'à jouer le jeu.
“Il y a toutes sortes d'ironies dans la vie”, a-t-elle déclaré dans une récente interview avec le South China Morning Post à propos des manifestations. « Vous pensiez que c'était la fin du monde, et tout à coup, ce n'est pas le cas. C'était le début d'un avenir radieux. »
La rhétorique de Lam reflète désormais celle du Parti communiste chinois, avec son mélange de dénonciations stridentes et de jargon bureaucratique. Lors de conférences de presse, elle flaire la « soi-disant démocratie » de l'Occident. Dans son discours politique annuel de cette année, elle a souligné l'autorité du Parti communiste sur les affaires de Hong Kong, contrairement aux discours précédents dans lesquels elle n'avait pas mentionné le parti.
Charles Ho, un magnat pro-Pékin qui a critiqué La gestion des manifestations par Lam a déclaré qu'elle aurait été licenciée ou rétrogradée si elle avait été un responsable du continent. Mais après la loi sur la sécurité, Lam a travaillé dur pour regagner la bonne volonté de Pékin, a-t-il déclaré.
« Chaque fois qu'elle fait des discours, elle remercie le gouvernement central ou mentionne Xi », a déclaré Ho, faisant référence à Xi Jinping, leader de la Chine. « Elle a appris à plaire. »
Les futurs débats sur l'héritage de Lam tourneront en partie sur la question de savoir combien de choix elle avait dans son destin. Était-elle une servante volontaire dans la quête du parti pour écraser les libertés de Hong Kong ? Ou faisait-elle de son mieux face à l'autoritarisme de Pékin ?
Dans tous les cas, Lam semble apprécier le nouvel état des choses. En juillet, par exemple, lorsqu'elle s'est retirée d'une promesse de campagne d'étendre la réglementation anti-corruption pour couvrir le directeur général, elle a expliqué que la responsabilité du leader incombait à Pékin.
“Elle est en quelque sorte au-dessus de l'exécutif, du législatif et du judiciaire”, a-t-elle déclaré.
Lam a été libérée par son adhésion totale à Pékin, a déclaré Allan Zeman, promoteur immobilier et conseiller de Lam. “On ne peut pas plaire à tout le monde”, a-t-il déclaré. “Elle a ses priorités maintenant.”
Nulle part sa confiance n'a été plus claire que dans sa proposition de construire une « métropole du nord » de l'autre côté de la frontière avec la ville chinoise de Shenzhen, remplaçant ce qui est actuellement un patchwork de villes et de zones industrielles par un hub de haute technologie qui abriterait 2,5 millions de personnes. . Selon Lam, le projet atténuerait la crise du logement et lierait la ville au continent tout en un.
Des propositions similaires sont au point mort depuis des années en raison de l'opposition des villageois et des écologistes. Mais Lam a déclaré que ce n'était plus un problème, car la loi sur la sécurité avait rétabli « l'ordre social ».
Son pitch pourrait fonctionner. Les journaux pro-Pékin de Hong Kong, souvent considérés comme les porte-parole de l'opinion des autorités centrales, ont publié des éditoriaux louant les récents discours de Lam. Aucun autre candidat au poste de chef de l'exécutif ne s'est présenté, signalant peut-être l'approbation de Pékin, a déclaré Willy Lam, politologue de Hong Kong.
« Il y a beaucoup de gens prêts à se plier en quatre pour plaire à Pékin », a-t-il déclaré. Mais Lam « a des antécédents crédibles dans l'utilisation de la fonction publique pour atteindre des objectifs spécifiques mandatés par Pékin. »
En effet, Lam semble avoir été de plus en plus relégué à anticiper – ou à courir pour suivre – les demandes du gouvernement central.
À l'automne, des responsables du Bureau central de liaison, le bras de Pékin à Hong Kong, se sont déployés à travers la ville pour rendre visite à des milliers de résidents à faible revenu, dans une manifestation de sympathie très médiatisée pour leurs conditions de vie. Lam a semblé prise au dépourvu : elle a reconnu aux journalistes qu'elle « n'avait pas réalisé » l'ampleur de leur action de sensibilisation jusqu'à ce qu'elle lise à ce sujet dans le journal.
Une semaine après ces visites, Lam est descendue elle-même dans plusieurs ménages à faible revenu.
Lam, malgré toute sa nouvelle bravoure, semble consciente de la fragilité de son apparente résurrection politique. Ses récentes apparitions publiques ont été étroitement scénarisées. En août, elle a tenu sa première mairie en deux ans — avec 90 des 106 participants triés sur le volet par le gouvernement.
La visite de Lam à Pui Kiu ce mois-ci a été contrôlée de la même manière. L'école est connue pour être pro-Pékin. Après que Lam a parlé, elle a présenté des plaques aux donateurs, souriant avec chacun pendant quelques secondes. Elle a présidé l'ouverture de la salle de fitness de l'école, posant pour des photos derrière une rangée de vélos stationnaires.
Elle n'a parlé à aucun élève. Ensuite, elle s'est dirigée vers une voiture à proximité et a disparu à l'intérieur.
Cet article a été initialement publié dans le New York Times.
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