La ricerca del cobalto del Congo, che è vitale per i veicoli elettrici e la spinta mondiale contro il cambiamento climatico, è catturata in un ciclo internazionale di sfruttamento, avidità e abilità nel gioco. (Ashley Gilbertson/The New York Times)
Scritto da Dionne Searcey, Michael Forsythe ed Eric Lipton
Solo su una strada sterrata rossa, attraverso una distesa di alta rugiada -erbacce inzuppate, i bulldozer stanno scavando un nuovo canyon spalancato che è al centro dell'urgente corsa mondiale contro il riscaldamento globale.
Per più di un decennio, questa terra incontaminata è stata controllata da una società americana. Ora un conglomerato minerario cinese l'ha acquistato e sta correndo per recuperare il suo tesoro sepolto: milioni di tonnellate di cobalto.
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Questo tratto del sud-est del Congo, chiamato Kisanfu, contiene una delle più grandi e pure riserve di cobalto non sfruttate al mondo.
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Clicca qui per ulteriori informazioniIl metallo, tipicamente estratto dai giacimenti di rame, è stato storicamente di interesse secondario per i minatori. Ma la domanda è destinata a esplodere in tutto il mondo perché viene utilizzata nelle batterie delle auto elettriche, aiutandole a funzionare più a lungo senza carica.
Ma la ricerca del cobalto del Congo ha dimostrato come la rivoluzione dell'energia pulita, destinata a salvare il pianeta da temperature pericolosamente in aumento, è coinvolto in un ciclo familiare di sfruttamento, avidità e abilità nel gioco, secondo un'indagine del New York Times.
In particolare, una rivalità tra Cina e Stati Uniti potrebbe avere implicazioni di vasta portata per l'obiettivo comune di salvaguardare la terra. Almeno qui in Congo, la Cina ha finora vinto quella gara, con entrambe le amministrazioni Obama e Trump che sono rimaste a guardare mentre una società sostenuta dal governo cinese ha acquistato due dei più grandi giacimenti di cobalto del paese negli ultimi cinque anni.
La scorsa settimana, durante una visita per promuovere i veicoli elettrici presso una fabbrica della General Motors a Detroit, il presidente Joe Biden ha riconosciuto che gli Stati Uniti hanno perso terreno. “Abbiamo rischiato di perdere il nostro vantaggio come nazione, e la Cina e il resto del mondo stanno recuperando terreno”, ha detto. “Beh, stiamo per capovolgere la situazione in modo grandioso.”
China Molybdenum, il nuovo proprietario del sito di Kisanfu dalla fine dello scorso anno, lo ha acquistato da Freeport-McMoRan, un americano gigante minerario che cinque anni fa era uno dei maggiori produttori di cobalto in Congo.
Una miniera di cobalto e rame di proprietà cinese a Kisanfu, Congo, 27 aprile 2021. (Ashley Gilbertson/The New York Times)
A giugno, l'amministrazione Biden ha avvertito che la Cina potrebbe usare il suo crescente dominio del cobalto per interrompere la spinta americana verso i veicoli elettrici, schiacciando i produttori statunitensi. In risposta, gli Stati Uniti stanno premendo per l'accesso alle forniture di cobalto dagli alleati, tra cui Australia e Canada, secondo un funzionario della sicurezza nazionale con conoscenza della questione.
Case automobilistiche americane come Ford, General Motors e Tesla acquistare componenti di batterie al cobalto da fornitori che dipendono in parte dalle miniere di proprietà cinese in Congo. Un veicolo Tesla a lungo raggio richiede circa 10 libbre di cobalto, più di 400 volte la quantità di un cellulare.
Una revisione da parte del Times dei documenti depositati presso le autorità di regolamentazione in Cina mostra che le acquisizioni in Congo hanno seguito un manuale disciplinato.
A partire dallo scorso anno, 15 delle 19 miniere di cobalto in Congo erano di proprietà o finanziate da aziende cinesi, secondo un'analisi dei dati del Times e Benchmark Mineral Intelligence.
Queste società cinesi hanno ricevuto almeno 12 miliardi di dollari in prestiti e altri finanziamenti da istituzioni statali. In effetti, secondo i documenti esaminati dal Times, le cinque maggiori compagnie minerarie cinesi in Congo avevano linee di credito da banche statali per un totale di 124 miliardi di dollari.
Il sito di Kisanfu era solo uno dei due importanti acquisti degli ultimi anni da parte di China Molybdenum. La prima è arrivata nel 2016, quando ha preso il controllo di Tenke Fungurume, una miniera che da sola produce il doppio di cobalto di qualsiasi altro paese al mondo. Almeno 1,59 miliardi di dollari dei 2,65 miliardi di dollari del cartellino del prezzo di Tenke Fungurume, secondo i dati finanziari, provenivano da prestiti forniti dalle banche statali cinesi.
I minatori trasportano il loro cobalto attraverso la boscaglia per evitare i checkpoint vicino a Tenke, Congo, 29 aprile 2021. (Ashley Gilbertson/The New York Times) < p>Allo stesso tempo, le aziende cinesi stanno incontrando nuovi venti contrari dal governo del Congo, secondo i documenti ottenuti dal Times e le interviste con gli attuali ed ex alti funzionari statunitensi.
I funzionari congolesi stanno effettuando un'ampia revisione dei precedenti contratti minerari, lavoro che stanno svolgendo con l'aiuto finanziario del governo degli Stati Uniti.
Il presidente del Congo, Felix Tshisekedi, ad agosto ha nominato una commissione per indagare sulle accuse secondo cui il molibdeno cinese, la società che ha acquistato le due proprietà di Freeport-McMoRan, potrebbe aver truffato il governo congolese per miliardi di dollari in pagamenti di royalty. L'azienda rischia l'espulsione dal Congo.
Separatamente, almeno una dozzina di dipendenti o appaltatori della miniera di Tenke Fungurume hanno dichiarato al Times che la proprietà cinese ha portato a un drastico calo della sicurezza e a un aumento degli infortuni, molti dei quali non sono stati segnalati alla direzione.
“Le cose stanno andando a pezzi in termini di sicurezza”, ha affermato Alfred Kiloko Makeba, andato in pensione l'anno scorso dopo un decennio di lavoro come supervisore della sicurezza nella miniera.
Vincent Zhou, portavoce di China Molybdenum, ha respinto il reclami e si è chiesto se ci fosse uno sforzo organizzato per minare la società.
La Cina ha un idioma che dice qualcosa del tipo: “Dove c'è la volontà di condannare, seguiranno le prove”, ha detto Zhou in una risposta scritta al Times. “Penso vagamente che potremmo essere coinvolti nel gioco di grandi poteri.”
Una connessione presidenziale
I paesi africani da anni si sono rivolti alla Cina per aiutare a costruire infrastrutture con prestiti o scambi che coinvolgono le loro risorse naturali.
Un progetto per quegli accordi è stato abbozzato nel 2005 quando Joseph Kabila è entrato nella Grande Sala del Popolo a Pechino.
Kabila era il nuovo presidente del Congo dopo l'assassinio di suo padre. Questa visita mirava a ottenere l'aiuto del presidente Hu Jintao per dare una svolta all'economia del Congo.
Gli Stati Uniti, che da tempo fornivano assistenza economica e militare al Congo, erano impegnati nelle guerre in Afghanistan e in Iraq ed erano diventati sempre più disinteressati al paese. Anche i pessimi risultati del Congo in materia di corruzione e diritti umani stavano spaventando molte banche internazionali e investitori occidentali.
La lista dei desideri di Kabila era lunga: voleva nuove strade, scuole e ospedali. In cambio, era pronto a offrire la vasta ricchezza mineraria del suo paese, senza precedenti in gran parte del mondo.
I due presidenti hanno delineato un accordo che avrebbe cambiato l'equilibrio di potere dell'Africa centrale, secondo André Kapanga, un ex consigliere di Kabila che ha offerto i dettagli dell'incontro per la prima volta in un'intervista al Times.
Hu ha spiegato che molte persone nelle province occidentali della Cina vivevano in povertà. Lo sviluppo dell'area era una pietra angolare della sua politica interna e aveva bisogno di minerali e metalli per costruire nuove industrie. Il Congo era pronto ad aiutare, gli assicurò Kabila.
Questo potenziale accordo con Kabila era più ambizioso di qualsiasi altro e un dramma diplomatico si sarebbe svolto nella capitale di Kinshasa prima che fosse siglato.
L'ambientazione è stata l'inaugurazione di Kabila nel 2006. L'amministrazione Bush ha inviato una delegazione guidata da Elaine Chao, allora segretario del lavoro.
A Kabila piacevano le motociclette e gli ha regalato un ciondolo Harley-Davidson quando lo ha salutato a pranzo. Questa sarebbe stata la portata della loro interazione, credeva Chao, ma i membri della sua delegazione l'hanno esortata a chiedere un incontro privato, secondo Laura Genero, un vice segretario del lavoro associato che era in viaggio. Con sua sorpresa, Kabila ha rispettato un incontro il giorno successivo.
La delegazione degli Stati Uniti si è congratulata con Kabila per la sua vittoria democratica e ha ascoltato mentre parlava di voler espandere l'accesso all'elettricità in tutta la nazione. Uno dei suoi aiutanti ha definito l'incontro per lo più chiacchiere.
Ma un incontro simile tra il nuovo presidente e i funzionari cinesi si è svolto in modo diverso, secondo Kapanga, che è stato informato sulle discussioni sia negli Stati Uniti che in Cina.< /p>
I cinesi hanno colto l'occasione per avviare colloqui formali con Kabila che si sarebbero tradotti in un accordo da 6 miliardi di dollari: la Cina avrebbe pagato strade, ospedali, linee ferroviarie, scuole e progetti per espandere l'elettricità, il tutto in cambio dell'accesso a 10 milioni di tonnellate di rame e più di 600.000 tonnellate di cobalto.
Attrarre una fenice
Nel 2015, la presenza della Cina in Congo era diventata visibile in numerosi progetti infrastrutturali: gli stadi di calcio sono passati da la polvere, le strade sono state ampliate, sono iniziati i lavori sugli impianti di trattamento delle acque.
Quell'anno, il China Nonferrous Metal Mining Group, di proprietà statale, dichiarò che avrebbe collaborato con la società mineraria statale del Congo, Gécamines, per sviluppare il sito di Deziwa, allora una delle più grandi concessioni di rame e cobalto del paese.
Nel 2017, Zijin Mining, una società sostenuta dallo stato cinese, ha raccolto quasi 700 milioni di dollari dalla vendita di azioni private per sviluppare la sua miniera di Kolwezi.
I documenti aziendali, inclusi rapporti annuali e prospetti obbligazionari, esaminati dal Times mostrano che le cinque maggiori società cinesi in Congo avevano ricevuto almeno 124 miliardi di dollari in linee di credito per le loro operazioni globali. Tutte le società sono di proprietà statale o hanno quote di minoranza significative detenute da vari livelli del governo cinese.
L'accordo più grande è avvenuto nell'aprile 2016, quando China Molybdenum, una società i cui maggiori azionisti sono un governo- società di proprietà e un miliardario solitario, ha fatto la sua offerta da 2,65 miliardi di dollari per acquistare Tenke Fungurume, una miniera di proprietà americana in cima a una delle più grandi riserve di cobalto del mondo.
C'era una complicazione. Freeport-McMoRan aveva un partner canadese che aveva il diritto di prima offerta per acquistare la sua quota. La soluzione di China Molybdenum era far acquisire il partner da una società di private equity con sede a Shanghai, ma anche quell'accordo si basava sui soldi del governo cinese.
Nessuno dei 1,14 miliardi di dollari raccolti per acquistare la quota del partner proveniva da investitori privati, mostrano documenti aziendali. Invece, secondo i documenti, proveniva da entità cinesi controllate dallo stato.
Il consiglio di amministrazione della società di private equity, comunemente nota come BHR, era dominato da membri cinesi ma comprendeva anche tre americani: Devon Archer, un uomo d'affari che in seguito fu condannato per frode alla tribù Oglala Sioux, e James Bulger, figlio dell'ex presidente di il Senato dello stato del Massachusetts.
Un altro era Hunter Biden, il cui padre era all'epoca vicepresidente.
Non è chiaro se Hunter Biden, che aveva contribuito a fondare l'azienda nel 2013, fosse coinvolto nell'accordo. Non ha risposto alle richieste di commento. Un ex membro del consiglio di amministrazione di BHR, che non era autorizzato a parlare di questioni commerciali interne, ha affermato che nessuno degli americani aveva avuto un ruolo e che le commissioni generate per il lavoro non erano state distribuite a Hunter Biden o ad altri. Venerdì un portavoce di Joe Biden ha dichiarato di non essere stato informato del legame di suo figlio con la vendita.
Un evento elaborato a Kinshasa ha celebrato la nuova proprietà della Cina nel maggio 2017. Wang era presente insieme a funzionari cinesi che aveva aiutato a finanziare l'acquisto.
Nel giro di pochi anni, avrebbero aiutato a orchestrare l'acquisto di Kisanfu da parte di China Molybdenum dallo stesso gigante minerario americano. Insieme, le vendite hanno segnato un cambio della guardia in Congo quando gli Stati Uniti hanno abbandonato i propri interessi minerari, un problema che ora pesa su Joe Biden, poiché lui e i suoi collaboratori hanno capito l'estensione del dominio della Cina nell'energia pulita.
“La RDC ha un vasto territorio, ricche risorse naturali e un grande potenziale di investimento”, ha detto Wang alla folla. “Un proverbio cinese dice: 'Costruisci un bel nido per attirare la fenice.' ”
'Oh, questo non è possibile'
All'inizio, i cambiamenti sembravano quasi banali alla Tenke Fungurume.
I nuovi manager cinesi si sono presentati in pantaloncini e scarpe da ginnastica, uno shock per i dipendenti a cui era stato richiesto di indossare stivali con punta d'acciaio e occhiali di sicurezza.
< p>“Eravamo tipo, 'Oh, questo non è possibile'”, ha detto Pierrot Kitobo Sambisaya, che ha lavorato come metallurgista nella miniera per un decennio fino al 2019 e si era abituato a un ambiente più severo.
Quello era solo l'inizio. I dipendenti erano preoccupati che la miniera stesse diventando anche più pericolosa, secondo le interviste con i lavoratori nelle comunità circostanti la miniera, gli attuali ed ex ispettori della sicurezza, funzionari del governo congolese e dirigenti minerari.
I lavoratori sono saliti in serbatoi di acido per condurre riparazioni senza controllare la qualità dell'aria. Altri guidavano bulldozer e altre attrezzature pesanti senza addestramento o eseguivano lavori di saldatura pericolosi senza un'adeguata supervisione.
Tutto ciò è stato un allontanamento estremo dal predecessore americano dell'azienda, che aveva “tolleranza zero” per attività rischiose e violazioni della sicurezza, secondo Makeba, il veterano supervisore della sicurezza, e altri 10 dipendenti, manager e appaltatori attuali ed ex.
Quando gli ispettori della sicurezza hanno scoperto violazioni dopo che China Molybdenum ha preso il sopravvento, a volte è stato detto loro di ignorarle o hanno offerto tangenti per farlo, hanno affermato lavoratori e supervisori. E quando hanno cercato di far rispettare le regole, a volte sono seguite violenze.
Un addetto alla sicurezza ha affermato di essere stato gettato a terra da un lavoratore che aveva chiamato per aver utilizzato in modo improprio l'attrezzatura di saldatura. L'uomo si è storto il braccio e ha rotto il cellulare e la fotocamera per problemi di lavoro.
Zhou, il portavoce di China Molybdenum, ha negato che gli ispettori siano stati aggrediti. Le accuse, ha suggerito, sono state probabilmente fabbricate da dipendenti licenziati.
I problemi di Tenke Fungurume non si limitano solo alle lamentele dei dipendenti all'interno della miniera.
Freeport-McMoRan aveva lottato con intrusi che portavano via sacchi di cobalto. Con China Molybdenum in carica, il conflitto è peggiorato molto.
La compagnia, di fronte a migliaia di intrusi appena arrivati, ha chiesto al governo di inviare soldati per aiutare a controllare la situazione, un dirigente che lavorava nella miniera poi disse al Times.
I militari arrivarono e iniziarono a pattugliare Tenke Fungurume e altre mine locali.
La situazione alla fine si è rivelata mortale. Un soldato di Tenke Fungurume ha aperto il fuoco, uccidendo uno scavatore non autorizzato, secondo un dipendente che ha detto al Times di aver assistito all'incontro.
Poi sono scoppiati disordini nel villaggio natale dell'uomo. Nella mischia, un manifestante è stato ucciso, secondo tre funzionari locali e l'impiegato della miniera.
China Molybdenum ha pagato per le sepolture, hanno detto.
La fretta di espandi
China Molybdenum sta costantemente aumentando la sua produzione. Lo scorso dicembre si è aggiudicato Kisanfu, pagando a Freeport-McMoRan 550 milioni di dollari. Il terreno sotto il sito contiene abbastanza cobalto, secondo le stime di China Molybdenum, per alimentare centinaia di milioni di Tesla a lungo raggio.
E poi ad agosto, China Molybdenum ha annunciato piani per spendere $ 2,5 miliardi a Tenke Fungurume per doppia produzione nei prossimi due anni. Quando l'espansione sarà completata, la miniera produrrà quasi 40.000 tonnellate all'anno. L'anno scorso, gli Stati Uniti hanno prodotto solo 600 tonnellate.
Questa corsa all'espansione, tuttavia, ha attirato l'attenzione, arrivando fino a Tshisekedi, il presidente congolese.
Sono emerse domande sui pagamenti che gli operatori di Tenke Fungurume potrebbero dover pagare al Congo, risalenti a quando la società americana controllava il miniera.
Le accuse hanno provocato un'aspra disputa tra i funzionari congolesi e i gestori della miniera, con il portavoce di China Molybdenum che ha definito le accuse “calcoli incredibili e sbagliati” basati su un errore contabile.
Secondo due dirigenti minerari congolesi coinvolti in discussioni riservate e un funzionario del governo informato sui colloqui, i dirigenti di Gécamines hanno discusso di estromettere la gestione di Tenke Fungurume o addirittura di togliere la miniera dal controllo di China Molybdenum.
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I funzionari del governo cinese insistono sul fatto che la relazione è ancora sulla buona strada e che i benefici per il Congo sono sostanziali.
I paesi hanno “un'amicizia di lunga data e la cooperazione pratica bilaterale ha prodotto fruttuosi risultati vantaggiosi per tutti e gode di ampie prospettive”, ha dichiarato a settembre Zhao Lijian, portavoce del Ministero degli affari esteri cinese.
Tshisekedi ha affermato che la sua attenzione non era su quale potenza straniera avrebbe dominato l'estrazione mineraria in Congo, ma piuttosto su come il suo paese potesse condividere la ricchezza generata dalla rivoluzione dell'energia pulita.
“Abbiamo un incredibile potenziale per l'energia rinnovabile, sia attraverso i nostri metalli strategici che attraverso i nostri fiumi”, ha affermato, riferendosi sia all'estrazione mineraria che all'energia idroelettrica. “La nostra idea è: come possiamo mettere questa straordinaria risorsa a disposizione del mondo, ma assicurandoci che prima vada a vantaggio dei congolesi e poi degli africani?”
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