Le mucus prévient l'infection des tissus délicats, lubrifie nos yeux, protège la muqueuse de l'estomac (Source : Getty Images)
Pranay Lal
Si vous avez eu un rhume, le mucus est difficile à manquer. Nous l'appelons morve, flegme, nosie, fuite, phtooey (pour les fans de bandes dessinées MAD), crasse, matière grise, etc. Il y a un mot pour cela dans toutes les langues, et le mot sanskrit pour cela est muncati qui s'est transformé en latin meug – pour slimy, ou emungere, pour éternuer, d'où le terme anglais mucus est dérivé. Notre corps produit chaque jour plus d'un litre de mucus dans la bouche, le nez, les poumons, la gorge, l'estomac, les intestins et le rectum. Ils sont excrétés par la paroi cellulaire externe de ces organes qui sont collectivement appelés membranes muqueuses.
Le mucus peut être repoussant à regarder, il peut nous donner le nez bouché et la tête lourde, mais même s'il en a souvent l'air, son seul rôle n'est pas de vous rendre malheureux ! Cette gelée collante remplit plusieurs fonctions vitales qui permettent à nos organes de continuer à fonctionner efficacement. Il empêche les tissus délicats de se dessécher et de se fissurer et, plus important encore, il protège ces tissus contre l'infection par les milliards de microbes que nous rencontrons, ingérons et inhalons chaque jour. C'est le mucus qui lubrifie nos yeux et nous permet de cligner des yeux. C'est le mucus qui protège la muqueuse de l'estomac de la dissolution par l'acide, que la muqueuse elle-même produit. En outre, le mucus abrite également des milliards d'habitants microbiens bénéfiques, qui comprennent des virus. Nous avons tous notre ménagerie personnelle de microbes, et le terme scientifique pour cela est microbiome. Le mucus est composé à près de 90 pour cent d'eau. Il est assez simple de fabriquer une substance semblable à du mucus en utilisant des ingrédients trouvés dans votre cuisine.
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Voici comment procéder : Vous aurez besoin d'environ 200 ml d'eau dans une casserole ; une tasse ou une petite mesure; faire cuire de la gélatine ou de la gelée transparente; sirop de maïs ou amidon de maïs; une cuillère à café et une fourchette pour fouetter le contenu dans la casserole. Tout d'abord, mettez environ une demi-tasse d'eau à ébullition. Après avoir mijoté, ajoutez trois cuillères à café de gélatine jusqu'à ce qu'elle ramollisse et remuez avec une fourchette. Ajouter environ 80 g ou une demi-tasse de sirop de maïs et fouetter à nouveau avec une fourchette. Notez que des morceaux visqueux épais et visqueux commencent à se former. Réduire la flamme du poêle et continuer à remuer en ajoutant de petites quantités d'eau. Bientôt, votre morve sera prête. Pour lui donner un aspect réel, ajoutez une goutte de colorant alimentaire vert. Pensez à l'utiliser comme couche pour les tartes, les puddings ou les gâteaux glacés pour l'Halloween de l'année prochaine. Les étudiants en pathologie peuvent s'amuser avec dans leurs soirées !
Quelle est la particularité du mucus qui lui permet d'être si polyvalent et de remplir une telle variété de fonctions ? L'ingrédient secret du mucus est un ensemble de protéines appelées mucines. Les mucines sont ce que les biochimistes appellent des glycoprotéines (glyco-sucre), qui sont des sucres à longue chaîne avec un squelette protéique. Cela permet aux mucines de former un polymère en forme de maille qui agit comme une barrière contre les agents pathogènes et autres envahisseurs. Seuls quelques microbes bénéfiques, ceux qui ont co-évolué avec la membrane muqueuse, sont autorisés à passer. Bien qu'ils puissent se ressembler, chimiquement, le mucus de chaque organe a une composition légèrement différente. Cette bande transporteuse de boue nettoie nos intestins, poumons, nez et gorge, afin qu'ils fonctionnent correctement. La prochaine fois que vous vous raclerez la gorge, n'oubliez pas que c'est le mucus que vous déplacez.
C'est ainsi que fonctionne le mucus. Aux premiers signes d'une infection, l'organe envoie un signal à toutes les cellules pour augmenter sa production de mucus et débusquer l'intrus. N'oubliez pas que le mucus contient des milliards de microbes bénéfiques, notamment des bactéries et des virus. Les résidents bactériens locaux se battent pour déplacer l'agresseur, et certains virus jouent le rôle de messagers pour dire aux cellules voisines de se préparer au combat. Nos cellules immunitaires sont alertées et si l'envahisseur devient plus agressif, nos globules blancs (WBC) et des cellules spécifiques appelées immunoglobulines sont invoquées. Lorsque vous développez un rhume, la gorge et le nez sont incités à tousser ou à éternuer l'agent pathogène autant qu'ils le peuvent. Ensuite, l'infection déclenche la production de mucus clair et fin dans le nez et le fond de la gorge. Cela est dû au fait qu'une enzyme (appelée myéloperoxydase) présente dans les globules blancs entre en jeu et aide successivement les cellules à libérer deux oxydants puissants : le peroxyde d'hydrogène et l'acide hypochloreux. La morve jaune-vert que vous enfermez dans votre mouchoir est la bataille entre la coalition des cellules de votre corps et l'envahisseur. Cette stratégie concertée consistant à travailler pour un microbiome sain, à éloigner les envahisseurs et à maintenir un juste équilibre entre le nombre et les types de résidents, est un arrangement compliqué – un peu comme la gouvernance de l'ONU ou de l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord. Ils peuvent sembler repoussants, mais il existe peu d'autres substances corporelles qui nettoient, humidifient, protègent et maintiennent la paix, en même temps.
Fait intéressant, les poissons ont une couche de mucus à l'extérieur de leur corps qui les protège contre l'infection par la multitude de microbes qui vivent dans l'eau. Les poissons, les plus anciens vertébrés à avoir évolué, ont été les premiers à développer du mucus, et il a été transmis du poisson à toutes les créatures à la colonne vertébrale qui ont vécu depuis. Nos intestins sont également confrontés à un assaut de bactéries et de virus, et c'est le mucus qui héberge les bonnes bactéries et virus qui repoussent les agents pathogènes, aident à la digestion et améliorent la fonction immunitaire. La chaîne de sucre de la mucine se fixe aux molécules d'eau et aide le mucus à absorber, dissoudre et transporter les aliments à travers la barrière intestinale. Alors, la prochaine fois que vous irez à aa-tishoo et que vous verrez de la morve, n'oubliez pas de remercier à la fois vos ancêtres poissons dont vous l'avez hérité, ainsi que la multitude de microbes dans votre mucus qui veillent sur vous.
Salut à tous. mucus !
Pranay Lal est un biochimiste, artiste et auteur basé à Delhi. Il a écrit deux livres, Indica: A Deep Natural History of the Indian Subcontinent, et Invisible Empire: The Natural History of the Viruses
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