Laisser les élèves se faire une idée, leur présenter des écrits contemporains et comparer des autobiographies avec des biographies. (Photo : Getty/Thinkstock)
Mon album mental contient des gros plans de certains étudiants parmi les centaines qui ont rempli les salles de classe où j'ai enseigné pendant 40 ans. Ils m'ont appris plus que je ne leur ai enseigné, remplissant et enrichissant le paysage des histoires – je distribuais des idées reçues, ils ont ajouté la texture de leurs histoires locales et de leurs expériences vécues.
Vidéos de deux députés d'arrière-ban, l'un des années 60, l'autre des années 90…
Subhadra Sen Gupta était agréable, calme. J'ai toujours eu le sentiment mal à l'aise qu'elle était heureusement déconnectée de la conférence sur laquelle j'avais travaillé, alors qu'elle regardait rêveusement les pelouses ensoleillées à l'extérieur. Ce sentiment de malaise était accru par la pensée que c'était parce qu'elle s'était éteinte qu'elle trouvait l'histoire ni ennuyeuse ni intimidante.
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Douée d'une imagination rare, elle a voyagé au-delà de l'histoire politique ennuyeuse de la salle de classe – vers les gens qui ont construit et qui ont vécu à Fatehpur Sikri au XVIe siècle ou qui étaient commerçants et sculpteurs à Vijayanagar au XVe siècle. Trente ans après avoir quitté l'université, elle partageait avec de jeunes lecteurs ce qu'elle aimait faire : « voyager dans le temps ». Et elle a réussi l'impossible : écrire sur des moments de l'histoire sans échafaudage de dates ! Elle avait un fan suivant que les historiens envieraient. J'aime penser que son coin de narration au paradis est un grand tirage (elle a été balayée de notre monde par la marée impitoyable de COVID-19 plus tôt cette année, laissant un héritage de plus de 50 livres).
Dans la génération suivante, il y avait Rajiv Grover – un autre député rêveur, regardant par la fenêtre… et je fus surpris quand, au milieu de ma conférence plutôt prosaïque, je l'entendis clairement. « Kyon ? » C'était Rajiv. Je suis devenu alerte, encadrant une réponse qui le satisferait. Avec le temps, je me suis habitué à ce que mes cours soient ponctués de son « Kyon ? Je les attendais avec impatience. Les cours ne doivent pas être des monologues. La « discussion » est inclusive, une « conférence » ne l'est pas.
C'est la première chose que Rajiv m'a apprise. Une autre était sa curiosité. Peu importe ce qui l'intéressait – une région géographique, une communauté, une compétence – il voudrait en savoir plus à ce sujet. Il a parcouru les bibliothèques avec l'esprit d'un explorateur, suivant les pistes même lorsqu'elles l'ont éloigné de sa requête initiale.
Il a compilé des bibliographies non pas pour une thèse, mais comme un passe-temps. Il ruminait ce qu'il avait entendu et lu, cultivant l'habitude de la réflexion, si essentielle pour un historien.
Dans la cacophonie sur les programmes d'histoire, nous oublions la fonction principale des interactions en classe – développer l'intégrité et l'impartialité nécessaires pour s'engager dans l'histoire. La caricature selon laquelle l'histoire est « des dates et des faits » doit être corrigée. Pourquoi, comme Rajiv demanderait, ou Comment, comme Subhadra se demanderait, vous incitent à penser d'une manière que le Qui, Quoi et Quand des manuels scolaires ne font pas.
À chaque génération successive de l'Inde indépendante (années 1960, 1990, 2020), quelqu'un annonce la nécessité de « réécrire » l'histoire indienne. Aucun d'entre eux ne résout deux problèmes. Premièrement, la qualité de l'écriture est cruciale. Les étudiants se plaignent depuis des années que les livres d'histoire sont mortellement ennuyeux. À mon époque, nous avions l'habitude d'animer les croquis en noir et blanc des « leaders » en dessinant des barbes et des couvre-chefs au crayon. Cela aurait sûrement dû faire comprendre aux rédacteurs du programme à quel point les livres étaient peu inspirants. De même, cela explique la joie de se tourner vers les histoires vivantes de Subhadra (qui font l'objet de recherches aussi rigoureuses que devraient l'être les manuels). Deuxièmement, la demande de « réécriture » des manuels scolaires est née des idéologies politiques du XXe siècle, et non de nouvelles directions de recherche. L'histoire de l'Inde continuera à être présentée comme des conflits entre dirigeants pour prendre le contrôle d'une vaste région.
Nous sommes sur le tapis roulant de l'histoire, le passé n'est pas simplement une toile de fond pour le présent. Les enseignants doivent s'élever au-dessus du syndrome de la victime, où l'histoire des 800 dernières années est considérée comme ayant été manipulée et déformée par les « savants coloniaux ». Laissez les élèves comprendre les choses, leur présenter des écrits contemporains, encourager des questions pénétrantes et déconcertantes et comparer des autobiographies avec des biographies — VD Savarkar, MK Gandhi, Srinivasa Ramanujan, Kamaladevi Chattopadhyay.
Dans le multivers indien, de nombreux Rajivs poseront des questions sans fin. Et il existe de nombreux Subhadras potentiels, qui peuvent parler à l'histoire et aux lecteurs avec respect, compassion et clarté. Ils sont plus que des histophiles. Ils sont l'espoir de notre pays.
(Narayani Gupta est un historien basé à Delhi)
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