FILE — Un porte-conteneurs décharge des conteneurs dans le port de Los Angeles à Los Angeles dans la nuit du 17 octobre 2021. (Erin Schaff/The New York Times)
Écrit par Jim Tankersley
Washington — Au moins une fois par semaine, une équipe des meilleurs conseillers du président Joe Biden se réunit sur Zoom pour résoudre la crise de la chaîne d'approvisionnement du pays. Ils discutent des moyens de réduire les arriérés dans les ports américains, d'augmenter la production de semi-conducteurs pour les constructeurs automobiles en difficulté et de grossir les rangs des chauffeurs de camion.
Les conversations visent un seul objectif : maîtriser l'accélération des hausses de prix qui nuisent à la reprise économique, perturbent les consommateurs américains et ébranlent la popularité de Biden.
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Une flambée de l'inflation présente un nouveau défi pour Biden, qui a insisté pendant des mois sur le fait que la hausse des prix était une gueule de bois temporaire de la récession pandémique et reculerait rapidement. Au lieu de cela, le président et ses collaborateurs se préparent maintenant à ce que l'inflation élevée persiste l'année prochaine, les Américains continuant de constater des augmentations plus rapides et soutenues des prix de la nourriture, de l'essence et d'autres biens de consommation qu'à aucun autre moment de ce siècle.
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Cette réalité a compliqué la pression de Biden pour une législation radicale pour stimuler les travailleurs, élargir l'accès à l'éducation et lutter contre la pauvreté et le changement climatique. Et cela traîne sur les cotes d'approbation du président, ce qui pourrait menacer l'emprise déjà ténue des démocrates sur le Congrès lors des élections de mi-mandat de 2022.
Des sondages récents montrent que les inquiétudes des Américains concernant l'inflation érodent leur confiance économique et obscurcissent leur vision des performances de Biden. Les enquêtes nationales de CNBC et Fox News montrent une forte baisse des notes des électeurs sur les performances globales de Biden et sa gestion de l'économie, même si le chômage a rapidement chuté sous sa surveillance et que la production économique s'est renforcée à son taux le plus rapide depuis que Ronald Reagan était président. L'inquiétude des électeurs concernant les augmentations de prix a augmenté le mois dernier.
Les responsables de l'administration ont répondu en définissant la pression de Biden pour ce qui serait son projet de loi de dépenses de signature comme un effort pour réduire les coûts auxquels les familles américaines sont confrontées, citant des dispositions visant à plafonner les frais de garde d'enfants et à augmenter les subventions pour l'enseignement supérieur, entre autres plans. Et ils ont mobilisé leur personnel pour explorer les options permettant de désengorger les chaînes d'approvisionnement, de ramener plus de personnes sur le marché du travail et de réduire les coûts de la nourriture et de l'essence en favorisant une plus grande concurrence dans l'économie via des actions de la direction.
« Il y a des défis distincts à relever pour relancer l'économie après la pandémie que nous rassemblons des responsables étatiques et locaux, le secteur privé et les travailleurs – afin que les prix baissent » Kate Berner, directrice adjointe des communications de la Maison Blanche, a déclaré dans une interview.
Les hauts responsables de Biden soulignent que les politiques de l'administration ont contribué à accélérer le rebond économique américain. Les travailleurs obtiennent leurs plus importants gains salariaux en deux décennies. La croissance a rugi au premier semestre de l'année, alimentée par le projet de loi d'aide économique de 1 900 milliards de dollars que le président a signé en mars. L'expansion du pays continue de dépasser les autres nations riches du monde.
L'inflation et les pénuries sont l'inconvénient de cette équation. Les prix des voitures sont élevés en raison de la forte demande et du manque de semi-conducteurs. L'essence a atteint son plus haut coût par gallon en sept ans. Un changement dans les préférences des consommateurs et un sertissage pandémique dans les chaînes d'approvisionnement ont retardé les expéditions de meubles, d'appareils ménagers et d'autres biens de consommation. Des millions d'Américains, ayant économisé de l'argent grâce au soutien du gouvernement pendant la pandémie, attendent de retourner au travail, faisant augmenter les coûts de main-d'œuvre pour les entreprises et les prix des aliments dans de nombreux restaurants.
Une grande partie de cela échappe au contrôle de Biden. L'inflation a augmenté dans les pays riches du monde entier, car la pandémie a entravé la circulation des marchandises et des composants entre les pays. Les consommateurs méfiants ont réorienté leurs dépenses vers les biens plutôt que les services, les voyages et le tourisme restent déprimés et les prix de l'énergie ont augmenté alors que la demande de carburant et d'électricité a augmenté dans le cadre de la reprise de l'activité commerciale et de certains chocs météorologiques liés au changement climatique.
Mais certains économistes, y compris des vétérans des administrations démocrates précédentes, disent qu'une grande partie de la lutte contre l'inflation de Biden est auto-infligée. Lawrence H. Summers est l'un de ceux qui disent que le projet de loi de relance que le président a signé en mars a trop stimulé les dépenses de consommation, à un moment où les perturbations de la chaîne d'approvisionnement ont rendu difficile pour les Américains de mettre la main sur les choses. ils veulent acheter. Summers, qui a servi dans les administrations Obama et Clinton, affirme que l'inflation risque désormais de devenir incontrôlable ; d'autres économistes démocrates conviennent qu'il y a des risques.
« Le péché originel était un plan de sauvetage américain surdimensionné. Cela a contribué à la fois à une production plus élevée mais aussi à des prix plus élevés », a déclaré Jason Furman, un économiste de Harvard qui a présidé le Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche sous le président Barack Obama.
DOSSIER Ñ Shoppers at The Grove, un complexe de vente au détail et de divertissement à Los Angeles, le 13 mars 2021. (Philip Cheung/The New York Times)
Cela inquiète certains démocrates importants des inconvénients liés aux prix des dépenses ambitieuses du président package, compliquant l'approche de Biden.
Sen. Joe Manchin III de Virginie-Occidentale, un centriste, a cité à plusieurs reprises la flambée de l'inflation en insistant pour que Biden réduise ce qui avait été un effort de 3 500 milliards de dollars pour étendre le filet de sécurité sociale.
Biden a tenté de faire valoir que les investissements dans sa facture de dépenses modéreront les augmentations de prix au fil du temps. Mais il a eu du mal à identifier les choses qu'il peut faire tout de suite pour soulager la douleur des flambées de prix très médiatisées, comme l'essence. Certains membres de son administration ont fait pression pour mobiliser la Garde nationale pour aider à désengorger les ports qui regorgent d'importations en attente de livraison aux consommateurs de tout le pays. Biden a évoqué la possibilité d'exploiter la réserve stratégique de pétrole pour augmenter modestement les approvisionnements en pétrole, ou de négocier avec les producteurs de pétrole du Moyen-Orient pour augmenter leur production.
Au cours d'une assemblée publique de CNN la semaine dernière, Biden a concédé les limites de son pouvoir en déclarant : “Je n'ai pas de réponse à court terme” pour faire baisser les prix du gaz, qu'il ne s'attend pas à commencer à baisser avant l'année prochaine. .
“Je ne vois rien qui va se passer entre-temps qui va réduire considérablement les prix du gaz”, a-t-il déclaré.
Janet Yellen, la secrétaire au Trésor, a déclaré dimanche à « State of the Union » de CNN qu'elle s'attend à une amélioration du taux d'inflation global « d'ici le milieu à la fin de l'année prochaine, le deuxième semestre de l'année prochaine ».
Avec un public américain qui a passé près de 40 ans sans voir – ou s'inquiéter – de l'inflation, la question offre une ouverture pour l'opposition. Les républicains ont transformé les flambées de prix en une arme contre les politiques économiques de Biden, avertissant qu'une augmentation des dépenses exacerberait la douleur des Américains ordinaires.
“C'est partout”, a déclaré le représentant Kevin Brady du Texas, le plus haut républicain du Comité des voies et moyens, dans une interview. “Vous ne pouvez pas vivre votre vie sans voir votre salaire acheter moins.”
File- station-service dans le quartier Elmhurst de Queens le 13 juillet, 2021. (An Rong Xu/The New York Times)
Les responsables de la Maison Blanche surveillent les pressions inflationnistes depuis des mois. Ils restent convaincus, comme ils l'étaient en avril, que les hausses de prix ne vont pas devenir incontrôlables et forcer la Réserve fédérale à augmenter brutalement les taux d'intérêt, ce qui pourrait freiner la croissance.
Le président et ses principaux conseillers restent convaincus que la croissance des prix commencera à baisser bien avant la mi-mandat. Ils défendent l'ampleur du plan de sauvetage et affirment que les Américains se concentrent actuellement sur l'inflation parce que le succès du projet de loi de relance a accéléré la croissance économique et de l'emploi et a éliminé un problème plus vaste – la disponibilité d'emplois pour les personnes qui le souhaitent.< /p>
« C'est une vision très incomplète d'essayer d'évaluer l'économie, et même les opinions des gens sur l'économie, en examinant uniquement l'inflation », a déclaré Jared Bernstein, membre du Conseil des conseillers économiques de Biden, dans un entretien. « Vous devez également apprécier la robustesse de l'expansion et la façon dont elle augmente les opportunités d'emploi et de revenus. »
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Bernstein et d'autres conseillers affirment que bon nombre des causes de l'inflation s'améliorent déjà. Ils citent les calculs de Mark Zandi, un économiste de Moody's Analytics, qui suggèrent que les Américains qui ont quitté le marché du travail commenceront à revenir en masse sur le marché du travail d'ici décembre ou janvier, car ils auront probablement épuisé leurs économies d'ici là.
Les conseillers continuent également d'explorer d'autres mesures qu'ils pourraient prendre, notamment des efforts pour augmenter le nombre de chauffeurs de camion à proximité des ports et pour imposer des prix plus bas et plus de concurrence dans l'industrie alimentaire.
« Nous sommes toujours tous dans le coup. sur tout », a déclaré Berner.
À laquelle de nombreux responsables ajoutent une mise en garde : presque tout ce que la Maison Blanche pourrait faire maintenant prendra du temps pour faire baisser les prix.
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