Des gens regardent le coucher de soleil sur la plage de Patong, Phuket, Thaïlande, le 3 octobre 2021. (Adam Dean/The New York Times)
Écrit par Richard C. Paddock
Il y a trois mois, en grande pompe, la Thaïlande a lancé une campagne pour relancer son industrie touristique cruciale en permettant aux visiteurs qui suivent des protocoles COVID-19 stricts de se déplacer librement sur l'île de villégiature de Phuket.
Le soi-disant programme Phuket Sandbox a effectivement transformé la plus grande île de Thaïlande en une zone de quarantaine pour les touristes étrangers qui ont été entièrement vaccinés et ont eu des résultats de test négatifs. S'ils continuaient à être négatifs pendant sept jours, ils pourraient visiter certaines autres îles ; après 14 jours, ils pourraient aller n'importe où en Thaïlande.
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En trois mois environ, la campagne a attiré environ 41 000 personnes, bien peu de l'objectif du gouvernement de 100 000 au cours des 90 premiers jours. Beaucoup étaient des résidents de retour de l'étranger, pas des touristes. Phuket a accueilli près de 10 millions de visiteurs internationaux en 2019, selon des groupes industriels.
Pourtant, les hôteliers et les propriétaires de petites entreprises affirment que le programme a aidé l'économie locale ravagée, et que d'autres pays d'Asie du Sud-Est avec des îles de villégiature envisagent de l'imiter.
« Je vois le bac à sable aussi loin, bien mieux que rien. parce qu'au moins il y a des employés qui travaillent à nouveau », a déclaré Kanyaphak Lertjaraspong, qui vend des forfaits touristiques à Patong, une ville balnéaire au cœur de la scène de fête normalement tapageuse de Phuket. “Au moins, ils ont un revenu.”
Le ministre indonésien du Tourisme, Sandiaga Uno, a déclaré aux journalistes la semaine dernière qu'un programme similaire pourrait être conçu pour l'île de Bali, le plus grand site touristique d'Indonésie. Bali a connu une baisse récente des cas de COVID, et l'Indonésie espère l'ouvrir aux visiteurs étrangers dès ce mois-ci.
« Avec la meilleure situation actuelle à Bali, nous discutons de l'opportunité d'adopter cela, ” a déclaré Sandiaga.
Les clients se rassemblent dans un bar à Phuket, en Thaïlande, le 1er octobre 2021. (Adam Dean/The New York Times)
L'année dernière, la Thaïlande a été un leader dans la lutte contre la propagation du coronavirus. Mais il a été lent à se procurer des vaccins, et il a été submergé par la variante delta depuis le milieu de cette année.
Il a atteint un pic de 23 400 infections quotidiennes à la mi-août et a enregistré en moyenne plus de 10 000 nouveaux cas par jour au cours de la semaine dernière. Même si le gouvernement essaie de contenir le virus, il tente de redonner vie au tourisme, qui représentait jusqu'à un cinquième de l'économie thaïlandaise avant la pandémie.
Vendredi, certaines restrictions ont été assouplies pour Bangkok et d'autres régions durement touchées. Un couvre-feu a été repoussé d'une heure, à 22 heures, et les centres de fitness, les salons de beauté, les salons de massage et de tatouage, les bibliothèques, les musées et les cinémas ont été autorisés à rouvrir.
À Phuket, certaines règles du programme ont également été assouplies, ce qui, selon les responsables, conduira à plus de visiteurs. Vendredi, le séjour maximum requis sur l'île a été réduit à sept jours, contre 14. Seuls deux tests COVID sont désormais requis pendant cette période, et les visiteurs vaccinés de tous les pays sont les bienvenus, pas seulement des endroits jugés à faible risque. Et les restaurants de Phuket peuvent à nouveau vendre de l'alcool.
À Patong, les rues autrefois bruyantes sont en grande partie désertes depuis des mois. Des vendeurs entreprenants ont envahi les façades des boîtes de nuit vides pour vendre des fruits, des vêtements ou d'autres marchandises.
Mais vendredi soir, la vie dans la rue semblait reprendre. Bien qu'il soit toujours interdit aux bars de servir de l'alcool, certains l'ont fait quand même, en le vendant aux clients dans des gobelets en papier ou en plastique.
Kanyaphak, le vendeur de voyages organisés, a déclaré que depuis le début du programme de Phuket, certains visiteurs avaient été déçu de voir les boîtes de nuit de Patong et de nombreuses autres entreprises fermées.
“Ils sont venus à Phuket avec l'espoir que tout redeviendrait comme avant, que les magasins, les restaurants et les bars seraient ouverts”, a déclaré Kanyaphak. « Mais en réalité, tous les magasins ne sont pas ouverts. Je dirais que peut-être seulement 20 % sont de retour dans les affaires. »
Mais elle a dit que les affaires avaient progressivement augmenté avec l'afflux de visiteurs, et qu'elle espérait que les récents changements mèneraient à plus.
Phuket possède son propre aéroport international et est reliée au continent thaïlandais par un seul pont. Cela permet de filtrer tous les voyageurs, qu'ils arrivent par la route ou par avion.
Les responsables reconnaissent que le processus de candidature compliqué de Phuket Sandbox a été dissuasif. Les visiteurs doivent soumettre de nombreux documents, payer à l'avance les tests de dépistage du coronavirus et fournir une preuve d'assurance COVID. Certains peuvent également se méfier de l'obligation d'installer une application sur leur téléphone qui permet aux responsables de la santé de suivre leurs mouvements.
Le Premier ministre thaïlandais, Prayuth Chan-ocha, s'est engagé à améliorer le processus de candidature dans un article publié sur Facebook vendredi. Il a qualifié le programme de succès et a déclaré qu'il serait étendu, ajoutant qu'il n'avait pas provoqué la propagation du COVID à Phuket. Environ 125 visiteurs de Sandbox ont été testés positifs.
Les participants au programme Phuket Sandbox attendent d'être transportés vers leurs hôtels après avoir passé un test COVID-19 à Phuket Aéroport international de Phuket, Thaïlande, 2 octobre 2021. (Adam Dean/The New York Times)
Un autre problème avec le programme a été la politique exigeant que les voyageurs dont le test est positif, ou qui voyagent avec une personne dont le test est positif, soient transférés de leur hôtel à un établissement de santé et maintenus en quarantaine stricte jusqu'à 14 jours à leurs frais. . Cela a conduit à la mise en quarantaine obligatoire des touristes qui étaient assis près d'un passager contagieux sur leur vol à destination de Phuket.
D'autres pays voisins, outre l'Indonésie, ont observé l'expérience de Phuket pour voir si quelque chose de similaire pourrait fonctionner pour leurs propres industries touristiques assiégées. La Malaisie a ouvert l'île de Langkawi aux touristes nationaux à la mi-septembre, première étape vers l'accueil de visiteurs étrangers. Le Vietnam avait espéré accueillir des touristes étrangers sur l'île de Phu Quoc ce mois-ci, mais a été contraint de retarder l'ouverture en raison d'une pénurie de vaccins.
La Thaïlande, qui dispose également d'un approvisionnement limité en vaccins, s'est donné comme priorité de vacciner les personnes vivant dans des zones touristiques comme Phuket et Koh Samui, une autre île touristique populaire, pour accélérer leurs réouvertures.
À Phuket, plus de 83 % de la population a reçu deux doses de vaccin, selon les chiffres du gouvernement. Mais beaucoup d'entre eux étaient Sinovac, le vaccin fabriqué en Chine qui a été moins efficace que d'autres contre la variante delta.
Pour remédier à cela, le gouvernement a commencé à donner des rappels du vaccin Astra-Zeneca aux personnes qui reçu Sinovac, en utilisant un cinquième de la dose normale pour conserver l'approvisionnement limité.
Piangpen Thampradit, à gauche, propriétaire du Phuketique Coffee Bar, boit du café au bar de Phuket, Thaïlande, le 2 octobre 2021. (Adam Dean/The New York Times)
De nombreux participants à Phuket Sandbox n'étaient pas des touristes, mais des résidents de Thaïlande revenant d'un voyage à l'étranger. Pour eux, un séjour à Phuket a été une bonne alternative à la quarantaine obligatoire dans une chambre d'hôtel à Bangkok.
Anthony Lark, président de la Phuket Hotel Association, a qualifié le programme de « une bouée de sauvetage absolue non seulement pour les hôtels et propriétaires d'hôtels, mais pour des milliers d'employés dont les seuls revenus sont basés sur le tourisme. »
Dans la ville de Phuket, la capitale provinciale de l'île, les boutiques colorées du XIXe siècle attirent depuis longtemps les visiteurs dans le quartier historique de la vieille ville. Les affaires là-bas se sont effondrées pendant la pandémie mais reviennent lentement, a déclaré Piangpen Thampradit, propriétaire du Phuketique Coffee Bar.
« Mes clients qui dépendent du tourisme peuvent faire bouger leurs entreprises et nous pouvons voir l'argent circuler, ” dit-elle.
Les grands hôtels de villégiature ont été parmi les plus grands bénéficiaires du programme, tandis que certains propriétaires de petites entreprises disent qu'ils n'ont pas encore vu beaucoup d'avantages. Piangpen, qui a fermé l'un de ses deux magasins faute de clients, a déclaré que ses attentes initiales étaient faibles, mais qu'elle avait maintenant plus d'espoir.
« Je suis optimiste quant au programme », a-t-elle déclaré. « C'est bien mieux que de ne rien faire. Pour nous, les petites entreprises, il faudra un certain temps pour recevoir les avantages. Nous attendons ce moment.”
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