Une vue de Kvanefjeld, Groenland, 20 août 2021. Le Groenland possède des éléments rares nécessaires pour les voitures électriques et les éoliennes. Mais les manifestants bloquent un projet, signalant que les sociétés minières doivent faire preuve de prudence. (Carsten Snejbjerg/The New York Times)
Écrit par Jack Ewing
Cette île immense, isolée et à peine habitée est connue pour ses paysages gelés, ses fjords isolés et ses glaciers qui soulèvent des plaques de glace géantes dans la mer.
Mais de plus en plus, le Groenland est connu pour autre chose : des minéraux rares. Tout cela à cause du changement climatique et de la course folle du monde pour accélérer le développement des technologies vertes.
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Alors que le réchauffement climatique fait fondre la glace qui recouvre 80% de l'île, il a stimulé la demande pour les réserves potentiellement abondantes du Groenland de minéraux difficiles à trouver avec des noms comme le néodyme et le dysprosium. Ces terres dites rares, utilisées dans les éoliennes, les moteurs électriques et de nombreux autres appareils électroniques, sont des matières premières essentielles alors que le monde essaie de briser sa dépendance aux combustibles fossiles.
La Chine a un quasi-monopole sur ces terres. minéraux. La prise de conscience que le Groenland pourrait être un fournisseur rival a déclenché une ruée vers l'or moderne.
Les superpuissances mondiales se bousculent pour l'influence. Les investisseurs milliardaires font de gros paris. Les sociétés minières ont jalonné des concessions dans toute l'île dans une quête qui comprend également du nickel, du cobalt, du titane et, oui, de l'or.
Mais ceux qui espèrent exploiter les richesses de l'île devront faire face à Mariane Paviasen et à la majorité des Résidents autochtones du village de Narsaq.
Jusqu'à ce qu'elle soit élue au Parlement du Groenland en avril, Paviasen était gestionnaire d'un héliport qui offrait l'un des rares moyens de se rendre à Narsaq, un village à l'embouchure d'une fjord sur la côte sud-ouest de l'île.
Les forces qui refaçonnent la planète – les conditions météorologiques extrêmes causées par la hausse des températures et la demande croissante de véhicules électriques et d'autres technologies vertes qui nécessitent des morceaux de métaux rares – convergent à Narsaq, où la pêche est la principale industrie et la plupart des gens vivent dans des maisons en bois aux couleurs vives avec des toits en papier goudronné.
En raison du changement climatique, le fjord voisin ne gèle plus si fort en hiver que les gens pourraient y conduire leur voiture.
Une vue d'Inneruulalik, Groenland, 22 août 2021. (Carsten Snejbjerg/The New York Times)
Mais les hauteurs rocheuses au-dessus de Narsaq, population d'environ 1 700, aussi contiennent ce qui peut être certaines des concentrations les plus riches de minéraux rares n'importe où. La pierre magnétique a attiré une société australienne soutenue par des investisseurs chinois qui avaient espéré faire sauter une mine à ciel ouvert, jusqu'à ce qu'elle tombe sur Paviasen.
La mine apporterait des emplois et des recettes fiscales au village, mais elle produirait également de l'uranium radioactif. Cela a alarmé Paviasen, qui a formé en 2013 un groupe de protestation qu'elle a appelé « Urani ? Namiik », groenlandais pour « Uranium ? Non. »
« Je savais que cette chose nous affecterait », a-t-elle déclaré. « Alors je devais faire quelque chose. »
Paviasen est une personne prudente qui parle doucement et choisit ses mots avec soin, du moins lorsqu'elle parle anglais, qui n'est pas sa langue maternelle. Mais elle est également réputée dans la région pour son implacabilité dont l'opposition à la mine a fait d'elle une figure d'une certaine renommée.
Lors des élections législatives d'avril, Paviasen et son groupe de protestation ont surmonté un effort de lobbying déterminé par la société minière, Greenland Minerals, et a influencé l'opinion publique en faveur d'un parti qui a promis d'arrêter la mine.
La victoire de Paviasen et de son alliance d'éleveurs de moutons, de pêcheurs et d'autres résidents a envoyé un signal à tous ceux qui lorgnent sur la richesse minérale du Groenland.
La leçon était que tout projet menaçant l'environnement ou les moyens de subsistance allait se heurter à des problèmes de la part des populations locales qui étaient tout à fait capables de résister à des intérêts puissants.
Elle est également consciente que l'argent étranger circule toujours. « Les sociétés minières savent ce que nous avons à Narsaq », dit-elle en fronçant les sourcils. “Nous ne sommes pas en sécurité à l'avenir.”
Le moment du Groenland
Avec 58 000 habitants dans une zone deux fois plus petite que l'Union européenne, le Groenland est la Mecque des prospecteurs depuis les années 1800 en raison de son histoire géologique. Parce qu'il n'y a presque pas d'arbres et une végétation clairsemée, il est beaucoup plus facile pour les géologues de lire les roches et de trouver des endroits susceptibles de creuser pour du minerai précieux.
Le changement climatique a exposé davantage de gisements potentiels. Les navires à destination du Pacifique transportant du minerai peuvent désormais traverser le sommet du Canada une grande partie de l'année, raccourcissant ainsi le trajet jusqu'aux usines de traitement en Asie.
Reflétant la nouvelle stature du Groenland, les États-Unis ont récemment intensifié leur présence diplomatique. Antony Blinken s'est rendu au Groenland en mai, quatre mois après avoir été nommé secrétaire d'État du président Joe Biden, et a rencontré des membres du gouvernement groenlandais nouvellement élu. L'année dernière, les États-Unis ont ouvert un consulat à Nuuk, la capitale, pour la première fois depuis les années 1950. Une délégation de responsables américains s'est rendue au Groenland le mois dernier et a promis une aide pour améliorer le commerce, l'éducation et l'industrie minière.
Anglo American, un géant minier britannique, a jalonné des pans d'une île censée avoir des gisements lucratifs de nickel, essentiel pour la plupart des batteries de voitures électriques. En août, KoBold Metals, une société californienne soutenue par Bill Gates et Jeff Bezos, a formé une coentreprise avec Bluejay Mining, une société britannique, pour rechercher des minéraux au Groenland en utilisant l'intelligence artificielle pour localiser les gisements à partir de montagnes de données.
À l'heure actuelle, seules deux mines du Groenland sont actives, l'une produisant des rubis et l'autre de l'anorthosite, utilisée dans les peintures, les revêtements plastiques et les variétés spéciales de verre. Mais des dizaines d'entreprises ont des projets d'exploration en cours, et cinq ont des licences pour commencer à creuser.
Les dirigeants du nouveau gouvernement du Groenland voient le minerai du pays comme un moyen de travailler vers l'indépendance financière du Danemark. Le Groenland a un parlement qui supervise les affaires intérieures, mais le Danemark détermine la politique étrangère et subventionne le budget du Groenland avec 3,9 milliards de couronnes danoises par an, soit environ 620 millions de dollars.
Personne ne croit que les réserves du Groenland sont suffisamment importantes pour en faire l'Arabie saoudite de nickel ou de titane. Le Danemark prendrait une grande part des redevances minières.
Des pêcheurs jouent à un jeu de société à Narsaq, Groenland, le 20 août 2021. (Carsten Snejbjerg/The New York Times)
Une promesse de richesse
Par un samedi matin frais et ensoleillé récemment, des hommes ont dérivé jusqu'à un quai à Narsaq bordé de petits bateaux. Certains portaient des fusils sur leurs épaules et, dans un cas, un harpon bien utilisé. Certains étaient en route pour chasser les phoques tandis qu'un autre groupe prévoyait de rechercher des petits rorquals.
D'autres hommes – ils étaient tous des hommes – se contentaient de regarder et de bavarder depuis des chaises dépareillées devant un hangar de stockage. L'opposition à la mine semblait être unanime.
“Mes enfants et petits-enfants aimeraient aussi vivre dans cette ville”, a déclaré Emanuel Joelsen, l'un des chasseurs de baleines. La viande de baleine fait toujours partie de l'alimentation des Groenlandais, et ils sont autorisés, en vertu des accords internationaux, à chasser un nombre limité d'animaux.
Comme presque toutes les colonies du Groenland, Narsaq n'est accessible que par voie maritime ou aérienne. . La plupart des gens parlent le groenlandais, la langue autochtone liée aux langues inuites parlées au Canada et en Alaska. Les principaux employeurs sont le gouvernement et une petite usine qui nettoie et congèle le flétan, le saumon et les crevettes pêchés par la population locale pour les exporter vers l'Asie.
Les habitants de Narsaq étaient initialement favorables à la mine voisine, attirés par la promesse d'emplois dont ils avaient grand besoin. « Ils ont dit que les gens de Narsaq seraient riches grâce à la mine », a déclaré Niels Sakeriassen, qui gère l'usine de transformation du poisson.
Mais l'opinion a changé à mesure que les gens en apprenaient davantage sur le projet. Les résidus de la mine à ciel ouvert seraient déposés dans un lac situé au-dessus de la ville. Les habitants de Narsaq se méfiaient des assurances de Greenland Minerals selon lesquelles un barrage empêcherait l'eau radioactive d'atteindre leurs maisons.
L'exploitation minière « de la bonne façon »
Les dirigeants de l'exploitation minière disent qu'ils sont conscients de la nécessité de payer attention aux préoccupations climatiques. En août, des pluies sont tombées pour la première fois sur une station de recherche située au point culminant de la calotte glaciaire du Groenland. C'était un sujet de discussion partout où les Groenlandais se réunissaient.
Certaines sociétés minières voient une chance d'établir le Groenland comme une source réputée de matières premières pour la production et le transport d'électricité sans émissions.
“Vous pouvez le faire de la bonne manière”, a déclaré Bo Moller Stensgaard, un ancien géologue du gouvernement danois qui est le PDG de Bluejay Mining.
Il a souligné les plans de Bluejay pour commencer à extraire de l'ilménite, un minerai qui contient du titane , à partir d'un site à des centaines de kilomètres au nord de Narsaq. L'ilménite peut être séparée du sable noir qui la contient à l'aide d'aimants plutôt que de produits chimiques toxiques, a déclaré Stensgaard, et le sable sera restauré une fois l'extraction terminée.
Une alternative à la Chine
De l'autre côté du fjord de Narsaq se trouve un projet minier dont le principal bailleur de fonds n'a pas suscité la même hostilité que Greenland Minerals. Greg Barnes, un prospecteur chevronné d'Australie, possède un permis pour exploiter la région, connue sous le nom de Tanbreez. Le site ne contient que des traces de radioactivité, a déclaré Barnes d'Australie, mais de riches gisements de métaux comme le tantale, utilisé dans les téléphones portables, et le zirconium, utilisé dans les piles à combustible et divers types d'appareils électroniques.
Barnes a peut-être involontairement joué un rôle en incitant Donald Trump à lancer l'idée d'acheter le Groenland alors qu'il était président. La nouvelle selon laquelle Trump voulait acquérir l'île au Danemark est apparue peu de temps après la visite de Barnes à la Maison Blanche en 2019 pour informer les responsables du potentiel du Groenland.
Tout en niant avoir planté l'idée dans la tête de Trump, Barnes a déclaré des responsables américains ” nous voir comme une solution » à la domination de la Chine sur les terres rares.
Jusqu'à présent, Paviasen et son groupe se sont concentrés sur l'arrêt du projet Greenland Minerals. Mais ils surveillent les plans de Barnes avec méfiance.
Tasiusaq Lennert conduit son tracteur dans sa ferme près de Narsaq, Groenland, le 22 août 2021. (Carsten Snejbjerg/The New York Times)
'Beaucoup d'argent pour la population locale'
Greenland Minerals fait profil bas depuis que les élections d'avril ont porté au pouvoir un gouvernement anti-uranium, mais n'a pas renoncé à l'exploitation minière près de Narsaq. L'entreprise cherche des moyens de répondre aux préoccupations locales, par exemple en expédiant les minerais ailleurs pour le traitement plutôt que de séparer l'uranium à Narsaq.
Greenland Minerals a promis de former la population locale à travailler à la mine et à acheter auprès de fournisseurs locaux dans la mesure du possible. Il a également commandé des études montrant que la radioactivité de la mine serait négligeable et qu'il y aurait un impact minimal sur l'environnement.
Le projet « apporterait de nombreux avantages à Narsaq et au sud du Groenland », a déclaré John Mair, directeur général de Greenland Minerals, dans un e-mail. « Ce serait un stimulant économique important pour les entreprises locales. »
Le principal actionnaire de Greenland Minerals, avec une participation de 9,4%, est Shenghe Resources, qui entretient des liens étroits avec le gouvernement chinois. Mair a démenti les informations des médias selon lesquelles Greenland Minerals serait un cheval de trait pour les intérêts chinois, affirmant que Shenghe joue un rôle consultatif crucial. « Aucun groupe occidental ne peut égaler la compétence et l'expertise de Shenghe » dans les minéraux rares, a déclaré Mair.
Certaines personnes locales soutiennent le projet minier, bien qu'elles aient tendance à être moins visibles. « Il s'agit d'emplois, de travail, de beaucoup d'argent pour la population locale », a déclaré Jens Karl Petersen, cuisinier à Narsarsuaq, une ancienne base aérienne américaine à environ 30 miles de Narsaq.
Une ligue des éleveurs de moutons
Par une journée ensoleillée d'août, Aviaja Lennert, qui élève des moutons dans une ferme plus à l'intérieur des terres de Narsaq, a conduit son break à quatre roues motrices cabossé sur une route de gravier précaire jusqu'à la crête d'une haute crête et a freiné pour s'arrêter. En contrebas, des icebergs dérivaient lentement dans les eaux bleu-vert du fjord. Le seul bruit était le vent et le « baa » occasionnel d'un mouton paissant sur les pentes abruptes et rocheuses.
Lennert, qui travaille également comme institutrice et loue une petite maison dans sa ferme aux touristes, a marché rapidement une élévation à proximité et pointé vers une dalle de montagne gris foncé au-dessus.
« C'est là que sera la mine », dit-elle.
Ses moutons, élevés pour leur viande, paissent au pied de la montagne. “Je suis inquiet pour ma famille”, a déclaré Lennert, qui est marié et a trois enfants. “Je m'inquiète pour mes moutons.”
Lennert et d'autres agriculteurs de la région, l'un des rares endroits du Groenland suffisamment chauds pour l'agriculture, sont parmi les plus fervents partisans du groupe de protestation de Paviasen. Ils ont peur que les gens arrêtent d'acheter leur viande, pensant qu'elle est contaminée. Le symbole de l'organisation, un soleil orange souriant, est peint sur le côté de la grange de Lennert.
L'élevage de moutons au Groenland n'est pas une vie facile. Les routes sont si accidentées que certains enfants d'agriculteurs dorment pendant la semaine dans leur école primaire d'un village voisin. Un trajet quotidien serait trop pénible, même si leur domicile n'est qu'à 16 km.
Au printemps, à l'arrivée des agneaux, les éleveurs dorment des semaines dans leurs étables pour faire face aux accouchements difficiles. Les récompenses d'une telle vie sont impossibles à mettre un prix.
« C'est l'un des plus beaux endroits du Groenland », a déclaré Paviasen. « Cela vaut la peine de se battre. »
« Nous allons arrêter la mine. »
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