Le révérend Daniel Alliët, un prêtre catholique de 77 ans qui héberge des sans-papiers, à l'église Saint-Jean-Baptiste de Bruxelles, le 7 août. 5, 2021. (Ksenia Kuleshova/The New York Times)
Où qu'il se rende dans l'église Saint-Jean-Baptiste de Bruxelles, le révérend Daniel Alliët se retrouve rapidement entouré d'une foule, un spectacle inhabituel pour une église catholique romaine en Europe occidentale largement laïque.
Mais St. John's n'est pas une église habituelle. Une impressionnante façade baroque orne l'extérieur, mais à l'intérieur, il n'y a pas de bancs, de bougies votives ou même de fidèles. Les statues religieuses du XVIIe siècle sont drapées d'affiches appelant à la justice sociale, et le sol en marbre est encombré de matelas et de sacs de couchage pour les migrants qui s'y abritent, qui se rassemblent souvent autour du prêtre alors qu'il se déplace.
< p>Pour Alliët, 77 ans, le cœur du christianisme est d'aider les personnes en marge de la société, et il a consacré une grande partie de sa vie à aider les migrants vivant dans le pays sans autorisation légale – pour la plupart musulmans – et les pauvres des villes. Bien que son église soit toujours sanctifiée, aucune messe n'y a été célébrée depuis qu'il a pris sa retraite en 2019. C'est une approche peu orthodoxe, qui a suscité des tensions entre lui et les membres plus conservateurs du clergé catholique en Belgique.
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Il appelle les migrants « esclaves modernes » et, dans une interview à l'église, a déclaré que leur sort reflétait l'injustice mondiale dont le monde occidental porte la responsabilité. Il y a jusqu'à 200 000 migrants en situation irrégulière en Belgique, une nation de 10 millions, selon les estimations des organisations d'aide.
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Alliët pratique ce qu'il prêchait.
Depuis 35 ans, il vit dans des logements sociaux aux côtés de migrants dans le quartier bruxellois de Molenbeek, un quartier fortement musulman tristement célèbre pour avoir été le théâtre des attentats de Paris en 2015 et de Bruxelles l'année suivante. Ses colocataires actuels viennent du Maroc, du Rwanda, du Congo, de Guinée et du Sénégal. À un moment donné, a-t-il dit, il était le seul dans la maison à ne pas célébrer le Ramadan.
Parfois, Alliët ressemble plus à un politicien qu'à un prêtre.
Alliet s'est donné pour mission de lutter pour les droits des sans-papiers, au grand dam de certains autres membres du clergé. (Ksenia Kuleshova/The New York Times)
« Les migrants sont les victimes, et nous profitons du système », a-t-il déclaré en frappant du poing sur la table pour insister. Il a décliné les offres d'adhésion à des partis politiques, mais admet que sa vocation est intrinsèquement politique.
« En fin de compte, le Christ était aussi un révolutionnaire politique », a-t-il déclaré. “C'est ce qui l'a fait tuer en premier lieu.”
Dans un pays où la question migratoire est devenue si controversée qu'elle a déclenché la chute d'un gouvernement, le travail du prêtre a été largement salué mais aussi vivement critiqué par les opposants à l'immigration. Un homme politique de droite, Theo Francken, a qualifié une récente grève de la faim de deux mois de quelque 250 migrants à l'église de « lobby pour l'ouverture des frontières » et a qualifié leurs partisans de « supernaïfs ».
(La manifestation, exigeant un statut légal et une voie claire vers la résidence belge, a été suspendue en juillet, mais les grévistes immigrés, dont beaucoup sont sans abri, sont restés dans les locaux de l'église.)
L'approche du prêtre a également ébranlé plumes dans la hiérarchie de l'église.
“Ce n'est certainement pas mon approche”, a déclaré le révérend Jean Kockerols, évêque auxiliaire de Bruxelles, dans une interview. Il est du devoir de l'Église catholique de défendre les plus vulnérables, a déclaré Kockerols, mais des actions telles que l'accueil de grévistes de la faim ne sont pas « parmi les meilleurs moyens de le faire ». En 2014, l'archevêque de Bruxelles, André Léonard, a voulu déplacer Alliët dans une autre église mais a abandonné l'idée après les protestations des résidents locaux.
« Jésus a surtout fait du travail social aussi », a déclaré Alliët, haussant les épaules. épaules. “Chaque fois qu'il entrait dans la synagogue, il avait des problèmes.” Célébrer la messe, a-t-il ajouté, n'est “pas essentiel”.
Sans surprise, Alliët a une forte audience parmi les immigrés, ainsi que dans les environs. Ahmed Manar, l'un des grévistes de la faim, qui est né et a grandi au Maroc, a déclaré avoir entendu parler du prêtre presque immédiatement à son arrivée en Belgique il y a 10 ans.
“Il est comme un père pour nous tous”, a déclaré Manar, 53 ans, qui n'a pas encore obtenu la résidence. « Cela n'a rien à voir avec la religion. Cela montre son humanité. »
C'était la cinquième grève de la faim des migrants dans l'église depuis qu'Alliët y est devenu pasteur en 1986. Mais à mesure que les attitudes politiques et sociales à l'égard de la migration en Belgique se durcissent, les protestations ont moins de succès. . Dans le passé, ils avaient conduit à d'importantes concessions gouvernementales, telles qu'une allocation générale de résidence à tous les manifestants.
Le prêtre a reconnu que son travail est devenu plus ardu ces dernières années, mais cela ne semble pas avoir tempéré son enthousiasme. Lorsqu'il a reçu un diagnostic de cancer l'année dernière, il n'a pas cessé de travailler, même pendant la chimiothérapie. “Ma mission est ce qui me permet de continuer”, a-t-il déclaré.
Chaque année, Alliët s'accorde un congé de sa mission pour une excursion de quatre jours à travers les Ardennes, les montagnes belges. C'est aussi un motard passionné, même s'il est régulièrement frappé par une malédiction bruxelloise notoire : les voleurs de vélos. “Je me suis fait voler 16 vélos au cours des 35 dernières années”, a-t-il déclaré.
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Il est né dans une famille d'agriculteurs pauvres de 10 dans un petit village de Flandre, la région néerlandophone de la Belgique, et a déclaré qu'il était catholique uniquement en raison de son origine. « Si j'étais né ailleurs, j'aurais été un bon musulman », a-t-il déclaré. « Dieu est trop grand pour l'enfermer dans une seule religion. »
Alliët attribue à sa mère sa résilience et ses valeurs fortes. Elle avait 33 ans lorsque son mari est décédé dans un accident, laissé seul avec huit enfants et enceinte du neuvième. “Elle nous a appris qu'être humain, c'est aider les autres, pas avoir une grande maison”, a-t-il déclaré.
La leçon a pénétré. L'un de ses frères est maintenant un prêtre travaillant au Salvador, et un sœur travaillait dans une organisation d'aide chrétienne au Congo.
Alliët voit son travail en partie comme un effort de rédemption pour le passé colonial brutal de la Belgique, auquel il ne fait que commencer à s'attaquer. (New York Times)
Après qu'Alliët ait obtenu son diplôme du séminaire, ses supérieurs l'ont convaincu de prendre un emploi dans le milieu universitaire et, plus tard, dans le secteur caritatif. Il a travaillé comme professeur de philosophie à l'Université de Louvain et a dirigé la branche flamande de Caritas, un groupe d'aide catholique.
Mais il voulait faire plus.
« Je suis devenu prêtre pour aider ceux qui en ont besoin », a-t-il déclaré. “Nous avons fait un compromis, et quand j'ai eu 40 ans, j'ai démissionné et j'ai déménagé à Bruxelles.”
La Belgique est l'un des pays les plus riches d'Europe, mais Bruxelles est une ville aux contrastes saisissants, avec 30% de ses habitants vivant en dessous du seuil de pauvreté. Les niveaux de pauvreté sont encore plus élevés parmi les personnes d'origine étrangère, dont beaucoup vivent près de l'église Saint-Jean-Baptiste.
Alliët voit son travail en partie comme un effort de rédemption pour le passé colonial brutal de la Belgique, qu'il a à peine commencé à traiter. « Lorsque la Belgique a colonisé le Congo, personne n'a pensé à montrer des documents », a-t-il déclaré. « Nous sommes allés où nous voulions et avons pris ce que nous voulions. »
Après la retraite d'Alliët en 2019, Kockerols, l'évêque auxiliaire, a voulu transformer l'église en musée de la religion, mais le prêtre a résisté. “Je lui ai dit que ce n'est pas ainsi que vous vous connectez avec les gens”, a-t-il déclaré. « Je suis allé voir les pyramides en Egypte. C'était très impressionnant, mais cela ne m'a pas transformé en un adorateur de Toutankhamon. »
Finalement, les autorités ecclésiastiques ont reculé. L'archevêque a nommé un successeur à Alliët, mais le rôle de ce prêtre à ce jour a été principalement symbolique.
Il y a une dissonance entre les enseignements du Christ et l'attitude de certains ecclésiastiques, a déclaré Alliët. Il estime que si la sélection du pape François a permis de corriger le déséquilibre, il reste encore beaucoup à faire. “Mais nous avons de la chance”, a-t-il plaisanté. “Nous avons enfin un pape qui essaie d'être chrétien.”
Malgré les difficultés, le prêtre garde espoir pour l'avenir.
« Cette œuvre est comme la procession d'Echternach », a-t-il déclaré, se référant à une tradition catholique romaine du Luxembourg voisin où les participants font trois pas en avant et deux en arrière. “Vous avancez lentement, mais vous avancez quand même”, a-t-il déclaré.
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