Des soldats de la première équipe de combat de la brigade Stryker, quatrième division d'infanterie, embarquent à bord d'un vol pour commencer leur déploiement de neuf mois en Irak, à Fort Carson à Colorado Springs, Colorado, septembre . 12, 2021. (Michael Ciaglo/The New York Times)
Écrit par Dave Philipps
Une ligne tendue de soldats a traversé le vaste terrain de parade du poste de l'armée dans l'après-midi, hissant des drapeaux drapés d'un arc-en-ciel de banderoles des déploiements passés : Afghanistan, Irak, Vietnam, Corée, Allemagne, France, batailles de la guerre civile et même des escarmouches avec des tribus des Plaines sur à cheval.
« Couleurs actuelles ! » cria un sergent. Les soldats se sont retournés et ont plongé les drapeaux vers leur colonel commandant, qui s'est avancé et a soigneusement enveloppé chacun dans des manches de camouflage.
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À ce moment précis — 13 h 29, heure des Rocheuses, le 30 août — le dernier avion militaire américain a décollé de l'aéroport de Kaboul en Afghanistan.
Des soldats de la première équipe de combat de la brigade Stryker, quatrième division d'infanterie, se rendent à un avion qui les transportera jusqu'à leur déploiement de neuf mois en Irak, à Fort Carson à Colorado Springs, Colorado, le 12 septembre 2021. (Michael Ciaglo/Le New York Times)
Les drapeaux américains à travers le pays avaient été abaissés à mi-corps pour honorer les 13 soldats américains tués là-bas par un kamikaze. Et à la porte d'entrée de Fort Carson, des femmes ont exposé 13 paires de bottes et 13 froides Bud Lights en guise de mémorial.
Mais la cérémonie sur le terrain de parade ne marquait pas la fin de la guerre américaine en Afghanistan. La 1re brigade Stryker de la 4e division d'infanterie enveloppait ses drapeaux pour marquer le début de son dernier déploiement. Il retournait en Irak.
Bien que la mission ait peut-être disparu de l'attention du public, les États-Unis ont toujours des bottes sur le terrain dans l'autre nation qu'ils ont envahie à la suite du 11 septembre. Environ 2 500 soldats américains sont maintenant en Irak, les braises de ce qui était autrefois une guerre torride et conflictuelle, maintenant soigneusement dispersées pour protéger quelques bases stratégiques. Au cours des neuf prochains mois, environ 2 000 soldats de la 1re brigade assureront une grande partie de cette tâche.
Le déploiement est le dernier d'une longue lignée pour l'unité, dont les rangs sont maintenant composés en grande partie de soldats qui étaient des tout-petits lorsque les États-Unis ont envahi. À leur avis, la guerre à l'étranger n'est pas un événement fini et capital, mais plutôt une réalité continue – une tâche qui sera probablement toujours là, nécessitant des volontaires.
Sgt. Jason Bogle embrasse sa femme Beula et sa fille Trinity, 1 an, alors qu'il entame un déploiement en Irak, à Fort Carson à Colorado Springs, Colorado, le 12 septembre 2021. (Michael Ciaglo/The New York Times)
La brigade le premier déploiement en Irak en 2003 a abouti à la capture du dictateur fugitif du pays, Saddam Hussein, que les soldats ont extrait d'un trou d'araignée dans un petit village. Les troupes sont rentrées chez elles avec un accueil bruyant, avec 70 000 personnes présentes et des hommages de Lynyrd Skynyrd et Jessica Simpson.
Mais la victoire initiale en Irak n'a pas conduit à la paix. La brigade est retournée en Irak en 2006 et à nouveau en 2008. Des dizaines de soldats de la brigade ont été tués alors que le pays s'effondrait. La ferveur de l'invasion initiale s'est estompée alors même que la brigade continuait à se déployer, y compris des tournées en Afghanistan et au Koweït.
Alors que les pelotons de la 1re brigade sont de nouveau montés à bord d'avions militaires en 2021, il n'y avait pas de banderoles le long de la route, pas de fanfares en jouant. Seuls quelques dizaines de membres de la famille et une orbite excitée d'enfants et de chiens se sont présentés pour un adieu modéré.
Mais alors que les jeunes troupes se pressaient dans les avions, partant d'une nation fatiguée de la guerre, beaucoup de leurs visages scintillaient d'excitation. Ils ont traversé la ligne de vol, fiers qu'il soit temps pour eux de monter la garde. Le sort d'une nation, dont le retrait d'Afghanistan a montré qu'il ne peut dépendre que de quelques milliers de soldats, reposerait désormais en partie sur eux.
Voici de plus près six des soldats déployés.
Col. Andrew Steadman
Commandant de brigade, 43Atlanta
Steadman était un lieutenant fraîchement sorti de l'université lorsque le World Trade Center a été attaqué en 2001, et il s'est rapidement retrouvé à la tête d'un peloton de parachutistes en Afghanistan. Il a vu peu de repos depuis.
Il a commandé une compagnie en Irak lors de l'afflux de troupes de 2007 pour apaiser les troubles croissants. Puis il a conduit un bataillon à la maison. Il a fait un passage en uniforme à la Maison Blanche, gardant toujours quelques pas derrière le président Barack Obama, portant une mallette pleine de codes de lancement connus sous le nom de football nucléaire. Maintenant, il commande une équipe de combat de brigade.
Deux décennies de guerre ont défini sa vie. Il a donc été surpris il y a quelques semaines lorsque sa fille de 10 ans lui a demandé : « Qu'est-ce que l'Afghanistan ? Pourquoi se battent-ils là-bas ?”
« Cela m'a fait arrêter », a-t-il déclaré. « J'ai réalisé qu'il y avait encore tellement de jeunes qui apprennent le monde.
« Beaucoup de mes soldats sont comme ça aussi. Ils sont assez jeunes pour ne pas savoir pourquoi nous sommes là, pourquoi nous y sommes allés. Une partie de mon travail consiste à leur enseigner. »
Lieutenant-colonel Joseph Mason
Aumônier, 42Salem, Oregon
L'aumônier de la brigade n'a pas commencé comme aumônier. Il a commencé comme simple soldat qui s'est enrôlé en 2002, alors que lui et sa femme avaient un bébé en route et que le Congrès votait pour approuver le recours à la force en Irak. Il a été déployé en Irak alors que son premier enfant était encore à l'hôpital. Maintenant, il en a quatre.
L'intensité de son premier déploiement en 2003, a-t-il dit, l'a forcé à chercher direction et communauté dans sa foi chrétienne. Après avoir vu comment la foi l'avait aidé, lui et d'autres soldats en guerre, il savait qu'il voulait devenir aumônier.
Il a vu l'armée changer au fil des ans, d'une force axée sur la victoire rapide à une ceint pour de longs combats acharnés. Pendant ce temps, un jardin de services sociaux a vu le jour autour des combattants pour leur donner une meilleure chance de vivre une vie de famille heureuse, des finances stables et des modes de vie sains qui peuvent les soutenir.
« Une chose est sûre : après tout ce temps, l'armée a appris à faire la guerre », a déclaré Mason. « On a appris à soutenir les soldats, à développer leur force non seulement physiquement, mais aussi par des pratiques spirituelles et des relations de soutien. Nous savons que les soldats ne peuvent pas se déployer s'ils n'ont pas le soutien de leurs proches à la maison. »
Premier lieutenant Olivia Albright au début de son déploiement en Irak, à Fort Carson à Colorado Springs, Colorado, le 12 septembre 2021. (Michael Ciaglo/The New York Times)
1er lieutenant Olivia Albright
Chef de peloton de renseignement, 24
Okoboji, Iowa
Calme, confiante, avec une queue de cheval blonde qui sort de sa casquette de patrouille, Albright a soulevé son sac à dos et a dit aux 20 soldats de son peloton de renseignement de s'aligner pour se déployer.
Elle est diplômée de l'Iowa State University summa cum laude en 2018 avec un diplôme en sciences animales, mais au lieu de devenir vétérinaire, elle a décidé qu'elle avait besoin, comme son père et son frère, de rejoindre l'armée et d'essayer de redonner à sa nation. .
Dans son sac à dos se trouvait un livre de méditations sur la façon dont les chrétiens peuvent trouver du plaisir dans leurs devoirs et de la joie dans un but. “C'est comme ça que j'ai été élevée, et vous vous sentez une obligation envers les autres”, a-t-elle déclaré. “Je me sens appelé à servir.”
Le peloton qu'elle dirige est principalement composé d'hommes. Seuls 15 % environ de l'armée sont des femmes – une proportion qui a à peine bougé depuis 2001, même si tous les emplois de combat sont désormais ouverts aux femmes. Mais l'histoire est différente parmi les jeunes officiers : environ un tiers de tous les premiers lieutenants sont maintenant des femmes, ce qui suggère que la direction de l'armée à l'avenir pourrait ressembler beaucoup plus à Albright.
Être une femme en uniforme ” n'est pas un gros problème », a-t-elle déclaré. “Je n'ai reçu que du soutien, des gens me poussent à réussir.”
Sgt. Richard Blomer
Infanterie, 28 San Diego
Son arrière-grand-père était dans l'armée. Son grand-père aussi. Son père aussi, qui est rentré de l'opération Tempête du désert peu de temps avant sa naissance. Blomer n'a donc jamais eu beaucoup de questions sur ce qu'il ferait pour gagner sa vie.
Alors que les soldats de la 1re brigade se préparaient à s'envoler pour l'Irak, certains remplissaient leurs sacs à dos de porte-bonheur, d'oreillers et de couvertures supplémentaires ou de livres pour l'université cours qu'ils suivent pendant leur déploiement.
Pas Blomer. Il ne cherche pas le confort, la distraction ou un plan de sortie. Il a dit qu'il prévoyait de faire carrière dans l'armée. Il s'est enrôlé il y a neuf ans et s'est déjà déployé une fois en Égypte pour la mission de maintien de la paix dans le Sinaï.
La veille de son déploiement en Irak, il est sorti avec des copains de l'armée pour célébrer avec un gros steak. Il a accueilli favorablement l'idée de servir là où il y avait une chance d'action et un peu de danger.
« C'est pourquoi je me suis engagé », a-t-il déclaré. « J'aime l'armée. C'est amusant.”
Sgt. Richard Blomer au début de son déploiement en Irak, à Fort Carson à Colorado Springs, Colorado, le 12 septembre 2021. (Michael Ciaglo/The New York Times)
Lt. Caroline Tran
Logistique médicale, 31Dallas
Avant d'être officier dans une équipe de logistique médicale, Tran était officier de police militaire enrôlé, puis sergent instructeur. Elle a vu l'armée de tous côtés et a déjà servi en Irak et en Afghanistan.
Elle est la fille de réfugiés vietnamiens qui ont fui la chute de Saïgon en 1975. Son père a combattu aux côtés des Américains. Sa mère s'est enfuie en bateau. Ils n'ont jamais vraiment parlé de cette guerre à la maison, et elle n'a jamais vraiment demandé. Ses parents n'étaient pas très contents quand elle s'est enrôlée.
Pourquoi sa brigade est-elle envoyée en Irak maintenant, 10 ans après la fin officielle des opérations de combat américaines ? C'est exactement comme ça que ça se passe, a-t-elle dit, soulignant que les soldats américains sont toujours déployés en Corée du Sud et en Allemagne, où les combats se sont arrêtés il y a des générations. Quel que soit le lieu ou la mission, son travail reste le même.
« Cela fait partie de notre travail », a-t-elle déclaré. “Nous allons là où la nation a besoin de nous.”
Pfc. Carlos Pabon au début de son déploiement en Irak, à Fort Carson à Colorado Springs, Colorado, le 12 septembre 2021. (Michael Ciaglo/The New York Times)
Pfc. Carlos Pabon
Éclaireur de cavalerie, 22Huntsville, Alabama
Pabon est entré dans une station de recrutement le 11 septembre 2020, pour signer ses papiers d'enrôlement, inconscient de l'importance de la Date. Il a terminé sa formation quelques semaines seulement avant d'apprendre qu'il serait déployé en Irak.
Pabon porte l'écusson de la 4e division d'infanterie sur sa manche gauche. Comme la majorité de la brigade, sa manche droite est nue. Cet endroit est réservé à un patch de combat pour les troupes qui se sont déployées dans une zone de conflit. Il obtiendra le sien à son retour à Fort Carson.
« Nous sommes ravis », a-t-il déclaré en attendant de monter à bord d'un avion dans une aérogare militaire près de Fort Carson. « Beaucoup de gars qui n'ont pas eu la chance de se déployer le souhaitent. »
Lorsqu'on lui a demandé s'il était préoccupé par le déploiement dans un pays où de nombreux Américains estimaient que les troupes américaines n'auraient jamais dû être envoyées en premier lieu, il a secoué la tête. Il a pointé du doigt une photo de format affiche accrochée au mur du terminal, montrant un soldat agenouillé pour serrer la main d'un garçon irakien souriant.
« Vous voyez sur cette photo ? il a dit. « Le garçon a un cartable. C'est pourquoi ça ne me dérange pas d'y aller. Je veux m'assurer que ces enfants continuent d'avoir ces opportunités. »
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