Cory Lewis, specialista in biologia al Georgia Military College che vive con l'anemia falciforme ed è stato ricoverato in ospedale quattro volte l'anno scorso, esegue lavori di laboratorio nella sua casa di Stone Mountain, in Georgia, il 9 agosto, 2021. Piuttosto che rimandare di un anno, è rimasto iscritto tramite lezioni online. (Johnathon Kelso/The New York Times)
Scritto da Amanda Morris ed Emily Anthes
Quando Daniel Goldberg ha sostenuto gli esami finali a dicembre, era vestito con poco più di un camice da ospedale azzurro con una linea endovenosa che gli si snodava dal braccio.
Nell'ultimo anno, Goldberg, un 24enne studente di legge di un anno all'Arizona State University, ha alternato tra frequentare le lezioni e consultare i suoi medici, a volte dal suo letto d'ospedale.
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Prima della pandemia, Goldberg, che ha una malattia infiammatoria intestinale dolorosa e cronica, saltava le lezioni ogni volta che aveva bisogno di cure mediche. Ma nell'ultimo anno accademico, non ha perso una sola lezione e ha detto che di conseguenza è diventato uno studente migliore.
“Mi ha aiutato a capire, tipo, 'Aspetta, perché non posso Ricevo sempre queste sistemazioni?'” ha detto. “Dovrei essere in grado di partecipare tramite Zoom se necessario.”
Goldberg, la cui condizione lo rende anche immunocompromesso e più vulnerabile al coronavirus, ha chiesto sistemazioni online mentre le lezioni tornavano di persona questo autunno – un richiedere l'università recentemente concessa.
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Sebbene molti studenti universitari abbiano lottato con l'apprendimento a distanza nell'ultimo anno, alcuni con disabilità lo hanno trovato un'ancora di salvezza. Con l'avvicinarsi del semestre autunnale, quegli studenti stanno spingendo affinché gli alloggi remoti continuino, anche se riprendono le lezioni di persona.
In effetti, molto prima della pandemia, molti studenti con disabilità avevano chiesto tali alloggi, spesso con scarso risultato. L'anno passato, tuttavia, ha reso l'istruzione a distanza più fattibile. Mentre alcuni college hanno resistito all'apprendimento a distanza come soluzione, altri affermano che lo stanno prendendo in considerazione.
“L'argomento in passato, pre-COVID, era: 'Certo, un corso online è fondamentalmente diverso da un corso in classe'”, ha affermato Arlene Kanter, esperta in diritto della disabilità presso il Syracuse University College of Law. “Beh, il COVID ha cambiato tutto”.
I college e le università sono generalmente tenuti a fornire sistemazioni o modifiche “ragionevoli” per studenti qualificati con disabilità, a condizione che tali modifiche non “alterino sostanzialmente” la natura del programma o imporre altri oneri indebiti alle istituzioni.
Questi termini sono sempre stati aperti all'interpretazione e al dibattito. Ma poiché molti college non hanno offerto sconti sulle tasse scolastiche per l'apprendimento a distanza l'anno scorso, potrebbero avere difficoltà a sostenere che è fondamentalmente diverso o inferiore all'insegnamento di persona.
“Diventa forse un po' complicato per i funzionari scolastici poi affermare che andare online sarebbe un grave degrado dell'ambiente educativo”, ha affermato Adam M. Samaha, un esperto di diritto costituzionale e della disabilità presso la School of Law della New York University. “Se questa è un'istruzione sufficientemente buona, uno studente potrebbe affermare: 'Perché non estendere lo stesso principio a una persona che ha difficoltà fisiche a recarsi in classe?'”
Cameron Lynch crede che i college non siano stati costruiti pensando a studenti come lei. Per andare in classe al College of William & Mary a Williamsburg, in Virginia, Lynch, una studentessa del secondo anno in ascesa con distrofia muscolare, ha detto che doveva percorrere passerelle di mattoni irregolari. E alcuni dei vecchi edifici del campus mancano di funzionalità di accessibilità come ascensori o rampe.
“Camminare in classe è sempre un po' difficile, indipendentemente dal COVID, quindi è bello essere online”, ha detto Lynch.
Lynch, che soffre anche di celiachia e diabete, è immunocompromesso . E anche se è vaccinata, ha paura di contrarre il coronavirus e ha vissuto gran parte dell'ultimo anno in isolamento.
L'anno scorso, quando il suo college ha ricominciato a offrire lezioni di persona, ha scoperto che alcuni dei corsi che doveva seguire per la sua doppia specializzazione in sociologia e governo non venivano più offerti online. Ha portato le sue preoccupazioni all'ufficio dei servizi per i disabili del college. Ha rifiutato di consentirle di frequentare le lezioni richieste da remoto.
“Mi hanno semplicemente detto di prendere un semestre in più”, ha detto Lynch.
Lynch, che ha seguito corsi online durante l'estate per recuperare il ritardo, ha affermato di essere “stressata” per il semestre autunnale e incerta se sarebbe stata in grado di seguire tutte le lezioni di cui aveva bisogno online.
Suzanne Clavet, una portavoce di William & Mary, ha rifiutato di commentare il caso di Lynch e ha affermato che il college ha considerato l'apprendimento online come una possibile sistemazione caso per caso. In un'e-mail, ha affermato: “In alcuni casi, i corsi a distanza non sono possibili se ciò comporta un'alterazione fondamentale del corso”.
Anche gli alloggi remoti attirano alcuni membri della facoltà. La Cornell University è stata respinta dai membri della facoltà quando ha annunciato che “non avrebbe approvato le richieste” per l'insegnamento a distanza, per motivi che includevano le sistemazioni per disabili.
Due giorni dopo, l'università ha affermato che “l'istruzione a distanza a breve termine o parziale” potrebbe essere presa in considerazione per coloro che non possono studiare o insegnare di persona questo autunno. Ma “non molte classi” sarebbero considerate idonee per l'istruzione a distanza, anche se fossero state insegnate a distanza l'anno scorso, ha affermato Michael I. Kotlikoff, rettore di Cornell.
Lynch ha affermato che in Chronic and Iconic, un gruppo di supporto online informale che ha fondato per studenti universitari immunocompromessi, gli studenti potrebbero “inveire con le persone che lo capiscono” quando altrimenti potrebbero sentirsi isolati e non supportati nel campus.
Gli studenti non hanno molte possibilità. “Non posso fare causa perché è troppo costoso e non volevo causare problemi nella mia scuola”, ha detto Lynch.
Anche solo sapere che le lezioni online sono un'opzione può aiutare gli studenti con disabilità assicurando loro che esiste una rete di sicurezza.
Lo scorso semestre, Sophia Martino, una studentessa dell'Università del Missouri che soffre di atrofia muscolare spinale e utilizza una sedia a rotelle, ha scelto di frequentare di persona due lezioni in laboratorio. A maggio si è ammalata di COVID-19, nonostante fosse vaccinata.
Anche dopo quell'anno difficile, ha intenzione di prendere lezioni di persona questo autunno. Ma sapere che l'università ha già concesso a una manciata di studenti il permesso di frequentare le lezioni da remoto quest'anno, ha detto, la fa sentire meglio nel frequentare le lezioni di persona, perché ci sono alloggi se ne ha bisogno.
“L'idea dell'istruzione a distanza come alloggio è qualcosa di nuovo rispetto alla pandemia”, ha affermato Ashley Brickley, direttore del centro per disabili dell'università.
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