US-Präsident Joe Biden sagte, die Taliban streben nach Legitimität. (Dateifoto)
Geschrieben von Michael D. Shear, David E. Sanger, Helene Cooper, Eric Schmitt, Julian E. Barnes und Lara Jakes
Die obersten nationalen Sicherheitsbeamten des Landes versammelten sich am frühen 24. April im Pentagon zu einem geheimen Treffen, um den endgültigen Abzug der US-Truppen aus Afghanistan zu planen. Es war zwei Wochen, nachdem Präsident Joe Biden den Rückzug gegen den Einspruch seiner Generäle angekündigt hatte, aber jetzt führten sie seine Befehle aus.
In einem sicheren Raum im „extremen Keller“ des Gebäudes, zwei Stockwerke tiefer Im Erdgeschoss trafen sich Verteidigungsminister Lloyd Austin und General Mark Milley, Vorsitzender der Joint Chiefs of Staff, mit hochrangigen Vertretern des Weißen Hauses und des Geheimdienstes. Außenminister Antony Blinken nahm an einer Videokonferenz teil. Nach vier Stunden waren zwei Dinge klar.
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Zunächst sagten Beamte des Pentagon, sie könnten die verbleibenden 3.500 US-Truppen, die fast alle auf dem Flugplatz Bagram stationiert waren, bis zum 4. Juli abziehen – zwei Monate vor der Frist, die Biden am 11. September gesetzt hatte. Der Plan würde bedeuten, den Flugplatz zu schließen, der das US-Militärzentrum in Afghanistan war, aber Beamte des Verteidigungsministeriums wollten nicht, dass eine schwindende, verletzliche Truppe und das Risiko, dass Soldaten in einem für verloren erklärten Krieg sterben würden, ums Leben kommt.
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Zweitens sagten Beamte des Außenministeriums, sie würden die US-Botschaft offen halten, wobei mehr als 1.400 verbleibende Amerikaner von 650 Marines und Soldaten geschützt würden. Eine bei dem Treffen vorgelegte Geheimdienstanalyse schätzte, dass afghanische Streitkräfte die Taliban ein bis zwei Jahre lang aufhalten könnten. Es wurde kurz von einem Notfall-Evakuierungsplan gesprochen – Hubschrauber würden Amerikaner zum zivilen Flughafen in Kabul, der Hauptstadt der einzige sichere Weg in und aus dem Land, nachdem Bagram geschlossen wurde.
Der Plan war gut, schloss die Gruppe.
Vier Monate später liegt der Plan in Trümmern, als Biden Mühe hat, zu erklären, wie ein Abzug, den die meisten Amerikaner unterstützten, so schief ging seine Ausführung. Als am Freitag Szenen des anhaltenden Chaos und Leidens auf dem Flughafen auf der ganzen Welt ausgestrahlt wurden, ging Biden so weit zu sagen: „Ich kann nicht versprechen, wie das Endergebnis oder wie es sein wird – dass es ohne Risiko sein wird Verlust.“
Beamte der Biden-Regierung glaubten immer wieder, sie hätten den Luxus der Zeit. Militärkommandanten überschätzten den Willen der afghanischen Streitkräfte, für ihr eigenes Land zu kämpfen, und unterschätzten, wie sehr der amerikanische Rückzug ihr Vertrauen zerstören würde. Die Regierung setzte zu viel Vertrauen in den afghanischen Präsidenten Ashraf Ghani, der im Sturz aus Kabul floh.
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Erst in den letzten Wochen änderte die Verwaltung ihren Kurs von ihrem ursprünglichen Plan. Bis dahin war es zu spät.
Ein sinkendes Gefühl
Fünf Tage nach dem Treffen im April im Pentagon sagte Milley Reportern auf einem Rückflug nach Washington aus Hawaii, dass die Truppen der afghanischen Regierung „angemessen gut ausgerüstet, einigermaßen gut ausgebildet, einigermaßen gut geführt“ seien. Er lehnte es ab zu sagen, ob sie ohne die Unterstützung der Vereinigten Staaten alleine bestehen könnten.
„Wir wissen es ehrlich gesagt noch nicht“, sagte er. “Wir müssen abwarten und sehen, wie sich die Dinge im Laufe des Sommers entwickeln.”
Bidens führende Geheimdienstoffiziere wiederholten diese Unsicherheit und äußerten privat Bedenken hinsichtlich der afghanischen Fähigkeiten. Aber sie sagten immer noch voraus, dass eine vollständige Übernahme durch die Taliban für mindestens 18 Monate nicht wahrscheinlich sei. Ein hochrangiger Verwaltungsbeamter sprach über geheimdienstliche Informationen, die Biden vorgelegt worden waren, und sagte, es gebe keinen Hinweis darauf, dass die Taliban auf dem Vormarsch seien.
Tatsächlich waren sie es. Überall in Afghanistan sammelten die Taliban methodisch ihre Stärke, indem sie Stammesführer in jeder Gemeinde, in die sie eindrangen, mit Warnungen bedrohten, sich zu ergeben oder zu sterben. Sie sammelten Waffen, Munition, Freiwillige und Geld, während sie von Stadt zu Stadt, Provinz zu Provinz stürmten.
Im Mai starteten sie eine Großoffensive in der Provinz Helmand im Süden und in sechs weiteren Gebieten Afghanistans, darunter Ghazni und Kandahar. In Washington wurden Flüchtlingsgruppen zunehmend alarmiert über die Ereignisse vor Ort und fürchteten die Vergeltung der Taliban gegen Tausende von Übersetzern, Dolmetschern und anderen, die die amerikanischen Kriegsanstrengungen unterstützt hatten.
Anführer der Gruppen schätzten, dass inzwischen bis zu 100.000 Afghanen und Familienmitglieder Ziel der Rache der Taliban waren. Am 6. Mai haben sich Vertreter mehrerer der größten Flüchtlingsgruppen der Vereinigten Staaten, darunter Human Rights First, das International Refugee Assistance Project, No One Left Behind und der Lutheran Immigration and Refugee Service, bei Zoom angemeldet, um mit Mitarbeitern des Nationalen Sicherheitsrats zu telefonieren Mitglieder.
Die Gruppen plädierten bei den Beamten des Weißen Hauses für eine Massenevakuierung der Afghanen und forderten sie auf, sich nicht auf ein überfälliges spezielles Visaprogramm zu verlassen, das Afghanen monate- oder jahrelang warten lassen könnte.
< p>Das Außenministerium beschleunigte seine Bemühungen, Visa zu bearbeiten und den Rückstand zu beseitigen. Beamte überarbeiteten den langwierigen Screening- und Überprüfungsprozess und verkürzten die Bearbeitungszeit – jedoch nur auf weniger als ein Jahr. Schließlich stellten sie von April bis Juli mehr als 5.600 Sondervisa aus, die größte Zahl in der Geschichte des Programms, aber immer noch ein kleiner Bruchteil der Nachfrage.
Die Taliban setzten ihren Vormarsch fort, als die Botschaft in Kabul die Amerikaner aufforderte, verlassen. Am 27. April hatte die Botschaft die Abreise von fast 3.000 Mitarbeitern befohlen, und am 15. Mai schickten Beamte dort die neueste einer Reihe von Warnungen an die Amerikaner im Land: Die Botschaft schlägt den US-Bürgern dringend vor, Pläne zu schmieden, Afghanistan so schnell wie möglich zu verlassen.“
Ein angespanntes Treffen mit Ghani
Am 25. Juni traf sich Ghani mit Biden im Weißen Haus für das auf absehbare Zeit letzte Treffen zwischen einem amerikanischen Präsidenten und den afghanischen Führern, die sie über 20 Jahre lang überredet, umschmeichelt und argumentiert hatten.
Als die Kameras zu Beginn des Treffens liefen, drückten Ghani und Biden ihre gegenseitige Bewunderung aus, obwohl Ghani über die Entscheidung, US-Truppen abzuziehen, wütend war. Kaum wurden Reporter aus dem Raum gescheucht, war die Spannung klar.
Ghani, ein ehemaliger Beamter der Weltbank, den Biden als stur und arrogant ansah, hatte laut einem mit dem Gespräch vertrauten Beamten drei Anfragen. Er wollte, dass die Vereinigten Staaten bei der Erteilung von Ausreisevisa an Dolmetscher und andere „konservativ“ und bei der Ausreise aus dem Land „zurückhaltend“ seien, damit es nicht so aussah, als ob Amerika kein Vertrauen in seine Regierung hätte.
Er wollte auch die Sicherheitshilfe beschleunigen und eine Vereinbarung für das US-Militär erzielen, weiterhin Luftangriffe durchzuführen und seine Truppen im Kampf gegen die Taliban von seinen Flugzeugen und Hubschraubern aus zu überwachen. US-Beamte befürchteten, je mehr sie in den direkten Kampf mit der militanten Gruppe hineingezogen würden, desto mehr würden ihre Kämpfer US-Diplomaten als Ziele behandeln.
Biden stimmte zu, die Luftunterstützung zu leisten und keine öffentliche Show zu machen die afghanischen Evakuierungen.
Biden hatte seine eigene Bitte für Ghani. Die afghanischen Streitkräfte seien zu dünn gestreckt, sagte Biden ihm, und sollten nicht versuchen, überall zu kämpfen. Er wiederholte den amerikanischen Rat, dass Ghani die afghanischen Streitkräfte um wichtige Standorte herum konsolidieren sollte, aber Ghani nahm ihn nie an.
Am 8. Juli hatten fast alle US-Streitkräfte Afghanistan verlassen, als die Taliban ihren Aufmarsch im ganzen Land fortsetzten. In einer Rede des Weißen Hauses an diesem Tag, in der er seine Entscheidung zum Austritt verteidigte, war Biden in der Klemme, als er versuchte, Skepsis gegenüber den Fähigkeiten der afghanischen Streitkräfte auszudrücken, während er darauf achtete, ihre Regierung nicht zu untergraben. Danach reagierte er verärgert auf den Vergleich eines Reporters mit Vietnam, indem er darauf bestand, dass „es keinen Umstand geben wird, in dem Menschen aus Afghanistan vom Dach einer US-Botschaft gehoben werden. Es ist überhaupt nicht vergleichbar.“
Aber fünf Tage später schickten fast zwei Dutzend US-Diplomaten, alle in der Botschaft von Kabul, ein Memo direkt an Blinken über den „Dissent“-Kanal des Außenministeriums. Das Telegramm, über das erstmals das Wall Street Journal berichtete, forderte, dass die Evakuierungsflüge für Afghanen in zwei Wochen beginnen und dass die Verwaltung schneller vorgeht, um sie für Visa zu registrieren.
Am nächsten Tag, in einem bereits im Gange befindlichen Schritt, das Weiße Haus nannte eine verstärkte Anstrengung „Operation Allies Refuge“.
Ende Juli erhielt General Kenneth McKenzie Jr., der Leiter des US-Zentralkommandos, das alle Militäroperationen in der Region übersee, von Austin die Erlaubnis, die Stationierung des amphibischen Angriffsschiffs Iwo Jima im Golf von Oman zu verlängern, damit die Marines an Bord könnte nahe genug sein, um nach Afghanistan zu gelangen, um Amerikaner zu evakuieren. Eine Woche später war Austin besorgt genug, um der Expeditionseinheit auf dem Schiff – etwa 2.000 Marinesoldaten – zu befehlen, von Bord zu gehen und in Kuwait zu warten, damit sie Afghanistan schnell erreichen konnten.
Am 3. August trafen sich hochrangige Beamte der nationalen Sicherheit in Washington und hörten eine aktualisierte Geheimdienstbewertung: Bezirke und Provinzhauptstädte in ganz Afghanistan fielen schnell an die Taliban und die afghanische Regierung könnte in „Tagen oder Wochen“ zusammenbrechen. Es war nicht das wahrscheinlichste Ergebnis, aber es war ein zunehmend plausibles.
„Wir unterstützen die Regierung, damit die Talib nicht denken, dass dies ein Kinderspiel wird, dass sie erobern können und das Land übernehmen“, sagte Zalmay Khalilzad, der leitende US-Gesandte für die afghanischen Friedensgespräche, am 3. August dem Aspen Security Forum. Tage später geschah jedoch genau das.
The Spiel beenden
Am 6. August zeigten die Karten im Pentagon einen sich ausbreitenden Fleck von Gebieten unter der Kontrolle der Taliban. An manchen Stellen hatten sich die Afghanen gewehrt, an vielen anderen gab es einfach nur Kapitulation.
Am selben Tag überprüfte das Pentagon in Washington Worst-Case-Szenarien. Wenn sich die Sicherheit weiter verschlechterte, forderte die Planung – die Tage nach Bidens Rücktrittserklärung im April begonnen wurde – unter der Leitung von Elizabeth Sherwood-Randall, der Heimatsicherheitsberaterin des Präsidenten, den Großteil des Botschaftspersonals aus dem Gelände und viele aus dem Land zu fliegen, während eine kleine Kerngruppe von Diplomaten, die von einem Backup-Standort am Flughafen aus operierten.
Am 11. August waren die Vorstöße der Taliban so alarmierend, dass Biden seine obersten nationalen Sicherheitsberater im Situationsraum des Weißen Hauses fragte, ob dies der Fall sei Zeit, die Marines nach Kabul zu schicken und die Botschaft zu evakuieren. Er bat um eine aktuelle Lagebeurteilung und genehmigte den Einsatz von Militärflugzeugen zur Evakuierung afghanischer Verbündeter.
Über Nacht in Washington fielen Kandahar und Ghazni. Beamte der nationalen Sicherheit wurden bereits am 12. August um 4 Uhr morgens geweckt und aufgefordert, sich einige Stunden später zu einem dringenden Treffen zu versammeln, um dem Präsidenten Optionen aufzuzeigen. Nach der Versammlung sagte Avril Haines, Direktor des nationalen Geheimdienstes, der Gruppe, dass die Geheimdienste nicht mehr sicherstellen könnten, dass sie ausreichend warnen könnten, wenn die Hauptstadt kurz vor einer Belagerung stand.
Alle sahen sich an, sagte ein Teilnehmer und kamen zu dem gleichen Schluss: Es war Zeit, rauszukommen. Eine Stunde später betrat Jake Sullivan, Bidens nationaler Sicherheitsberater, das Oval Office, um den einstimmigen Konsens der Gruppe zu überbringen, eine Evakuierung einzuleiten und 3.000 Marinesoldaten und Armeesoldaten zum Flughafen zu entsenden.
Bis zum 14. August. Biden war in Camp David für den, wie er hoffte, der Beginn eines 10-tägigen Urlaubs. Stattdessen verbrachte er einen Großteil des Tages mit schrecklichen Videokonferenzen mit seinen Top-Adjutanten.
Bei einem der Anrufe forderte Austin alle verbleibenden Mitarbeiter der Botschaft von Kabul auf, sofort zum Flughafen zu verlegen.
Es war eine erstaunliche Wende gegenüber dem, was Ned Price, der Sprecher des Außenministeriums, zwei Tage zuvor gesagt hatte: „Die Botschaft bleibt geöffnet, und wir planen, unsere diplomatische Arbeit in Afghanistan fortzusetzen.“ Ross Wilson, amtierender US-Botschafter in Afghanistan und der am Telefon war, sagte, das Personal brauchte noch 72 Stunden, um zu gehen.
“Sie müssen jetzt umziehen”, antwortete Austin.
Blinken sprach noch am selben Tag telefonisch mit Ghani. Der afghanische Präsident zeigte sich trotzig, sagte ein mit dem Gespräch vertrauter Beamter und bestand darauf, Afghanistan bis zum Ende zu verteidigen. Er sagte Blinken nicht, dass er bereits vorhabe, aus seinem Land zu fliehen, was US-Beamte zuerst durch das Lesen von Nachrichtenberichten erfuhren.
Später an diesem Tag schickte die US-Botschaft in Afghanistan eine Nachricht, dass sie für Amerika bezahlen würde Bürgern, das Land zu verlassen, warnte jedoch davor, dass, obwohl es Berichte gab, dass immer noch internationale kommerzielle Flüge von Kabul aus durchgeführt wurden, „Sitzplätze möglicherweise nicht verfügbar sind“.
Am 15. August war Ghani weg. Seine Abreise – er sollte schließlich Tage später in den Vereinigten Arabischen Emiraten auftauchen – und Szenen der Taliban, die in seinem Präsidentenpalast feierten, dokumentierten den Zusammenbruch der Regierung.
Viele Amerikaner und Afghanen konnten den Flughafen nicht erreichen, da Taliban-Kämpfer Kontrollpunkte auf Straßen in der ganzen Stadt errichteten und einige Leute schlugen nicht mehr im Land.
Als Biden am Abend des 15. August plante, am nächsten Tag vor den Amerikanern über die Situation zu sprechen, wurde die amerikanische Flagge über der verlassenen Botschaft gesenkt. Die Grüne Zone, einst das Herzstück der amerikanischen Bemühungen, das Land umzugestalten, war wieder Taliban-Territorium.
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