Una vita da insetto: se non fosse per gli insetti, non otterremmo molto del nostro cibo a base vegetale. Gli insetti sono i riciclatori originali. (Fonte: getty images)
Qualche giorno fa ho aperto un barattolo di miele che non toccavo da mesi. La densa melassa dorata era punteggiata di macchie nere – formiche che erano morte dopo essersi rimpinzate di nettare. Era qualcosa che non vedevo da anni. Sembra molto tempo fa quando una barretta di cioccolato dimenticata, un pezzo di frutta, un cubetto di formaggio lasciato scoperto o anche una briciola di torta attiravano dal nulla una truppa di insetti in cerca di cibo. Le loro scie di feromoni avvisano più membri della colonia che si unirebbero allo sforzo di scomporre il cibo in minuscole particelle, che portavano a casa.
Queste creature apparentemente fastidiose sono molto diverse – ci sono più di 13.000 varietà conosciute di formiche e almeno 10.000 specie che devono ancora essere scoperte. Sono più numerosi degli umani di circa un milione a uno. Le società di formiche altamente organizzate sono quasi ovunque – città, villaggi, foreste, fattorie. EO Wilson, probabilmente il più grande ’ vivente del mondo – e a volte controverso – naturalista, scrive in Tales from the Ant World (Liveright, 2020), “Le formiche penetrano in ogni sito di nidificazione disponibile, prendono il controllo della maggior parte delle fonti di cibo disponibili e, così facendo, creano un'egemonia di artropodi che controlla ogni livello della terra da dalla chioma più alta alla massa radicale più bassa.”
Ci sono più di 13.000 varietà conosciute di formiche e almeno 10.000 specie che devono ancora essere scoperte. Sono più numerosi degli umani di circa un milione a uno. (Fonte: immagini getty)
Eppure, potrebbero esserci meno formiche rispetto a circa tre decenni fa. L'anno scorso, uno studio sulla rivista Science ha riportato una perdita del 9% nella popolazione di insetti come formiche, cavallette e farfalle, ogni decennio, dagli ultimi 30 anni.
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Buona liberazione? Dopotutto, è noto che gli eserciti di formiche difendono violentemente le loro terre. In Social Conquest of Earth (Liveright, 2012), Wilson scrive che durante la seconda guerra mondiale nelle Isole Salomone, i cecchini “erano noti per aver paura delle formiche tessitrici tanto quanto i giapponesi”.
< p>La realtà è, tuttavia, più che fa riflettere. Il declino di formiche, farfalle, api, vespe, cavallette, lucciole e libellule potrebbe avere esiti ben oltre la loro stessa scomparsa. Se non fosse per gli insetti, non avremmo molto del nostro cibo a base vegetale e senza insetti il mondo sarebbe invaso da materiale in decomposizione. Gli insetti sono i riciclatori originali: digeriscono corpi decomposti e legno morto, controllano la diffusione di erbacce, parassiti agricoli, vettori di malattie e altri organismi che rendono difficile la vita degli esseri umani. Sono risorse per medicinali e indicatori della qualità dell'habitat. Proprio come i lombrichi, le formiche sono ingegneri dell'ecosistema che, scavando tunnel attraverso la terra per creare i loro complessi cumuli, ridistribuiscono i nutrienti nel suolo e migliorano la circolazione dell'aria e dell'acqua.
Punto di non ritorno: gli esseri umani nel corso della storia hanno avuto un impatto sugli insetti e sulle reti di biodiversità. (Fonte: immagini getty)
Wilson chiama gli insetti "le piccole creature che governano il mondo". Ma a parte alcune varietà carismatiche – farfalle monarca per esempio – la maggior parte delle specie della classe degli insetti sono raramente monitorate o enumerate. Al di là degli studi pionieristici di Wilson e degli entomologi Daniel Janzen e Winifred Hallwachs dell'Università della Pennsylvania, la nostra conoscenza del destino della maggior parte delle specie di formiche è tratta da resoconti aneddotici. In un discorso storico 34 anni fa, all'inaugurazione del National Zoological Park di Washington DC, che esortava il mondo a prestare maggiore attenzione al destino degli invertebrati, Wilson disse: “Se gli invertebrati dovessero scomparire, dubito che la specie umana potrebbe durare più di qualche mese. La maggior parte dei pesci, degli anfibi, degli uccelli e dei mammiferi si estinguerebbero più o meno nello stesso periodo. Poi andrebbe la maggior parte delle piante da fiore e, con esse, la struttura fisica della maggior parte delle foreste e di altri habitat terrestri del mondo. La terra marcirebbe. Man mano che la vegetazione morta si accumulava e si seccava, restringendo e chiudendo i canali dei cicli dei nutrienti, altre forme complesse di vegetazione si estinguevano e, con esse, gli ultimi resti dei vertebrati. Anche i funghi rimanenti, dopo aver goduto di un'esplosione demografica di proporzioni stupende, perirebbero. Entro pochi decenni, il mondo sarebbe tornato allo stato di un miliardo di anni fa, composto principalmente da batteri, alghe e poche altre piante multicellulari molto semplici.
Wilson è tra gli scienziati che credono che il declino degli insetti sia uno degli aspetti più catastrofici della “Sesta Estinzione”. Questo è qualcosa che Janzen e Hallwachs avvertono da almeno quattro decenni. “Ho osservato il declino graduale e molto visibile della densità di insetti messicani e centroamericani e della ricchezza di specie dal 1953 e Winnie dal 1978. La perdita è molto reale… e le ragioni sono molto evidenti: l'intensa foresta e la semplificazione agricola di aree molto vaste, uso massiccio di pesticidi, frammentazione dell'habitat e, almeno dagli anni '80, cambiamento climatico in costante aumento della temperatura … se il nostro mondo terrestre rimane costruito attraverso una guerra costante con il mondo degli artropodi, insieme alle piante, ai funghi e ai nematodi , la società umana perderà molto tempo. La casa sta bruciando. Non abbiamo bisogno di un termometro. Abbiamo bisogno di una manichetta antincendio,” Janzen scrive in un articolo del 2019 sulla rivista internazionale sulla scienza della conservazione, Biological Conservation.
Farfalle, falene e api sono tra le più colpite. Gli Stati Uniti hanno perso quasi la metà delle loro colonie di api negli ultimi 70 anni. La scomparsa delle creature è iniziata immediatamente dopo l'introduzione del DDT negli anni '40 ed è continuata anche dopo che l'America ha interrotto l'insetticida nel 1972.
David Wagner e i suoi co-editori del numero seminale della rivista scientifica multidisciplinare americana PNAS sul declino degli insetti nel gennaio di quest'anno ritengono che “molti dei declini delle farfalle in Europa siano il risultato di cambiamenti nelle pratiche agricole dopo la guerra mondiale II… quando i moderni trattori e le attrezzature meccanizzate furono impiegati per accelerare l'industrializzazione dell'agricoltura, gli insetticidi divennero ampiamente disponibili e i fertilizzanti sintetici furono fabbricati e applicati in quantità prodigiose. La deforestazione, principalmente per l'espansione agricola, sta progredendo a un ritmo che ha un impatto allarmante su insetti e altri artropodi. Non conosciamo nemmeno la reale portata di questa crisi, temono Wagner e i suoi colleghi.
Farfalle, falene e api sono tra le più colpite. (Fonte: immagini getty)
Nel loro contributo a questa raccolta, Janzen e Hallwachs scrivono della “coperta eterogenea” degli effetti del cambiamento climatico. Gli esseri umani nel corso della loro storia hanno avuto un impatto sugli insetti e sulle reti di biodiversità. Ma la maggior parte delle volte in passato, gli effetti dell'assalto potevano essere invertiti. A causa del cambiamento climatico, scrivono Janzen e Hallwachs, gran parte di questa inversione non avviene: “Un albero di 200 anni con tutte le sue porzioni di migliaia di reti ecosistemiche ora e durante la sua vita, ora soggetto al cambiamento climatico , non ha più il clima o gli interattori con cui riprodursi come facevano i suoi genitori. Gli erbivori, gli impollinatori, i dispersori di semi, le micorrize, i decompositori, le malattie, i concorrenti, i commensali, i mutualisti, i genitori, i parassiti e i predatori sono tutti diversi da quando era un seme, una piantina e un alberello”. È probabile solo un recupero minimo, temono le Cassandre originali del declino degli insetti.
Nel 2009, l'entomologo francese Nicola Gallai ha stimato che l'India ha perso quasi il 40% delle sue api da miele dagli anni '80. “Anche se non mancano informazioni sulle api produttrici di miele in India, fin dall'inizio della storia scritta, le informazioni su altre specie di api autoctone sono scarse e ambigue,” scrivono Manjishtha Bhattacharya, Sankar Acharya e Susanta Chakraborty in un articolo del 2017 su una rivista ad accesso libero, Tropical Conservation Science.
L'anno scorso, uno studio in un villaggio dell'Andhra – riportato nell'International Journal of Tropical Insect Science – ha confrontato un'enumerazione di lucciole nella stessa area nel 1996 e ha scoperto che la popolazione di questi coleotteri è diminuita dell'80-90 per cento. Gli scienziati attribuiscono il declino all'uso non scientifico dei pesticidi nelle risaie. La ricerca in altre parti del mondo ha attribuito la diminuzione di queste creature all'inquinamento luminoso – i LED ad alta efficienza energetica, ironicamente ispirati a questi insetti luminosi, sono particolarmente noti per interferire con le lucciole’ rituali di corteggiamento, in cui maschi e femmine usano il gioco di luci e colori per attirare l'attenzione l'uno dell'altro. Le luci delle case, degli edifici e delle auto scombussolano questi segnali e ogni anno nascono meno larve. Il gruppo specializzato in lucciole dell'Unione internazionale per la conservazione della natura ritiene che tali studi, sebbene inestimabili, debbano essere supportati da dati a lungo termine. L'anno scorso, più di 20 scienziati provenienti da diverse parti del mondo si sono riuniti per emettere un “Avviso all'umanità sull'estinzione degli insetti”. In Biological Conservation, hanno detto, “quando perdiamo insetti, perdiamo più delle specie. Tali perdite portano al declino dei principali servizi ecosistemici da cui l'umanità dipende”.
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