Des membres des talibans, au centre, cherchent à sécuriser un site pour une célébration de l'Achoura à Kaboul, en Afghanistan, le jeudi 19 août 2021. (The New York Times/File) < p>Écrit par Paul Mozur et Zia ur-Rehman
Dans une vidéo, un responsable taliban a rassuré les travailleuses de la santé qu'elles pouvaient conserver leur emploi. Dans un autre, des militants ont dit aux sikhs, un groupe religieux minoritaire, qu'ils étaient libres et protégés. D'autres encore ont suggéré une nouvelle légalité à Kaboul, en Afghanistan, avec des combattants talibés menaçant les pillards et les voleurs.
Les talibans, qui ont interdit Internet la première fois qu'ils ont contrôlé l'Afghanistan, ont fait des médias sociaux un outil puissant pour apprivoiser l'opposition et diffuser leurs messages. Maintenant fermement en contrôle du pays, ils utilisent des milliers de comptes Twitter – certains officiels et d'autres anonymes – pour apaiser la base urbaine afghane terrifiée mais de plus en plus férue de technologie.
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Les images de paix et de stabilité projetées par les talibans contrastent fortement avec les scènes diffusées dans le monde entier de l'évacuation chaotique des États-Unis de l'aéroport de Kaboul ou des images de manifestants battus et abattus. Ils démontrent les pouvoirs numériques que les militants ont affinés au cours des années d'insurrection, offrant un aperçu de la façon dont les talibans pourraient utiliser ces outils pour gouverner l'Afghanistan, même s'ils s'accrochent à leurs principes religieux fondamentalistes et à leurs penchants violents.
Les médias sociaux afghans peuvent être un mauvais indicateur de l'opinion publique. De nombreux détracteurs et partisans des talibans du gouvernement soutenu par les États-Unis sont passés dans la clandestinité. Mais déjà, avec une campagne sur les réseaux sociaux ces dernières semaines qui a peut-être contribué à encourager les forces de sécurité afghanes à déposer leurs armes, les talibans ont montré qu'ils peuvent efficacement vendre leur message.
Zabihullah Mujahid, au centre, le porte-parole des talibans, à Kaboul, en Afghanistan, le mardi 17 août 2021 lors de leur première conférence de presse après avoir pris le contrôle de Kaboul. (Jim Huylebroek/The New York Times)
« Ils ont reconnu que pour gagner la guerre, il fallait le faire à travers des récits et des histoires », a déclaré Thomas Johnson, professeur à la Naval Postgraduate School de Monterey, en Californie. « Dans les zones urbaines, tous les Afghans ont des smartphones, et je pense que ça va être très utile. Ils vont utiliser les réseaux sociaux pour dire au peuple afghan ce qu'il doit faire. »
En ligne, les talibans seront désormais ciblés par certaines des mêmes tactiques qu'ils ont utilisées pour consolider leur pouvoir, tout comme des mouvements comme le printemps arabe et d'autres ont utilisé les médias sociaux pour s'organiser et se rallier. Les nouvelles liaisons de communication de l'Afghanistan avec le reste du monde aideront les opposants aux talibans à dénoncer toute atrocité et à mobiliser un soutien pour la résistance. Déjà, des hashtags comme #DonotChangeNationalFlag se répandent, avec une certaine combinaison de soutien interne et externe.
Les talibans ont répondu à de tels appels – et aux informations faisant état de répressions et de meurtres en représailles par les militants victorieux – par des messages soulignant un désir de paix et d'unité. Les talibans présentent les Américains et d'autres étrangers comme la principale cause d'années de conflit – une idée qu'ils ont soulignée en utilisant les images surprenantes de l'aéroport de Kaboul cette semaine.
Alors que des plans de réfugiés désespérés accrochés à des avions circulaient , l'un des influenceurs pro-talibans les plus connus, Qari Saeed Khosty, a affiché un ton de sympathie triste.
« J'ai pleuré fort de voir ta situation. Vous, les amis de l'occupation, nous vous pleurons pareillement depuis 20 ans. Nous vous avons dit que Tommy Ghani ne vous serait jamais fidèle », a-t-il écrit dans un article sur Twitter, utilisant l'argot pour désigner une personne qui adopte les styles et les coutumes occidentaux pour faire référence à Ashraf Ghani, le président afghan qui a fui cette semaine. « Nous vous avons pardonné, je le jure devant Allah. Nous ne sommes pas pour cette situation. S'il vous plaît, revenez chez vous.”
Pourtant, les talibans – un groupe connu pendant sa règle de 1996-2001 pour les exécutions publiques, parfois par lapidation – ont largement maintenu leurs messages optimistes. Les journalistes citoyens talibans sillonnent les rues des villes nouvellement capturées avec des microphones à capuchon bleu, offrant des vidéos d'approbation fade des habitants.
« Les talibans n'ont pas besoin de publier du contenu pour rappeler à la population qu'ils sont brutaux. a déclaré Benjamin Jensen, membre de l'Atlantic Council. « La population le sait. Ce dont ils avaient besoin, c'était d'images qui montraient qu'ils pouvaient gouverner et intégrer le pays. »
Les talibans ont pu publier une grande partie de ce qu'ils veulent en ligne. Même si les blocages sur les principales plateformes de médias sociaux comme Facebook et YouTube persistent, des dizaines de nouveaux comptes ont vu le jour. Les efforts des militants se sont concentrés sur Twitter, où les talibans ne sont pas directement interdits.
Certains opposants talibans ont lancé des cris de ralliement. En revanche, d'autres se sont tus et ont nettoyé leurs comptes de matériel qui pourrait les mettre en danger. Une joueuse de football a averti cette semaine ses anciens coéquipiers de prendre des photos. Facebook et Twitter ont annoncé qu'ils prendraient des mesures pour protéger les comptes.
Un enseignant de l'université Nangarhar de Jalalabad, qui a requis l'anonymat, a déclaré qu'un grand nombre de ses étudiants qui avaient participé à des campagnes anti-talibans avaient désactivé leur comptes de médias sociaux. La génération née après le renversement du premier régime des talibans avait toute une vie de preuves numériques à cacher, a-t-il déclaré.
L'Afghanistan d'aujourd'hui est bien loin de l'endroit où Internet a été interdit en 2001. Sous le gouvernement soutenu par les États-Unis, des tours de téléphonie cellulaire ont été érigées dans tout le pays. Les utilisateurs de téléphones portables sont passés à plus de 22 millions en 2019, contre seulement 1 million en 2005, selon Statista, une société d'études de marché. Les experts estiment qu'environ 70% de la population a accès à un téléphone mobile.
Aujourd'hui, les talibans auraient du mal à bloquer les messages de l'extérieur, comme le font la Chine et la Russie, sans temps et sans aide extérieure. Au lieu de suppressions et d'interdictions, ils ont inondé les réseaux sociaux de leurs propres messages.
Les talibans ont rapidement considéré Internet comme un nouvel outil de propagande, une extension des messages écrits et des stations de radio de guérilla. Ils se sont habitués à restaurer des sites Web après que les services d'hébergement les ont abandonnés, et ils ont souvent expérimenté, en utilisant des techniques telles que les explosions de messages texte. Un rapport a montré comment ils ont utilisé des hashtags tendance pour intimider les électeurs lors d'une élection de 2019.
Pour obtenir l'acceptation étrangère ces dernières semaines, les dirigeants talibans ont diffusé des messages en anglais et diffusé des événements de presse en direct. Leur site officiel, Al-Emarah, publie en anglais, en pachto, en dari, en ourdou et en arabe.
Les talibans s'appuient sur les enseignements tirés de l'offensive estivale qui a propulsé le groupe au pouvoir, a déclaré un membre de la Comité des médias sociaux des talibans, qui a demandé l'anonymat parce qu'il n'était pas autorisé à parler.
La messagerie rapide et intelligente était un élément clé de l'offensive, a-t-il déclaré, soulignant que les talibans avaient entraîné et équipé des soldats avec des microphones et des smartphones pour signaler depuis les lignes de front alors que leurs forces pénétraient dans un nouveau territoire. Le message, un mélange d'offres d'amnistie et d'intimidation conçu pour créer le sentiment d'une victoire inévitable, a peut-être contribué à accélérer un processus de coercition et de persuasion qui a conduit de nombreuses villes les mieux défendues à tomber sans combattre.
« Les smartphones ont été une arme très efficace des talibans », a déclaré Abdul Sayed, un chercheur indépendant qui se concentre sur les tactiques du groupe sur les réseaux sociaux. « Ils ont tous un amour particulier pour les smartphones maintenant. »
Vendredi dernier, lorsque les forces talibanes ont pris la ville clé d'Herat, elles ont distribué des images et des vidéos de chefs de milice posant avec Ismail Khan, un local bien connu. commandant et adversaire des talibans, le montrant sans retenue et semblant à l'aise.
Le message était clair, a déclaré Sayed : « Si nous pouvons traiter Ismail Khan, un ennemi suprême, avec un tel respect, il n'y aura pas de danger pour n'importe qui.”
À Kaboul, de nombreux journalistes formés par les talibans ont été occupés dans les rues, tenant souvent un microphone avec le logo du site de propagande du groupe. Dans une vidéo publiée sur le compte Twitter du porte-parole des talibans Zabiullah Mujahid, un journaliste interviewe des habitants de la région de Shahr-e Naw à Kaboul. Lorsqu'il interroge un jeune garçon sur la prise de contrôle de la capitale, le garçon répond : « Nous sommes heureux et vivons en paix. »
Alors que certains ont répondu positivement au message, le transfert numérique du pouvoir a envoyé un choc dans les villes les mieux connectées d'Afghanistan. De nombreuses voix qui s'opposaient autrefois aux postes des talibans se sont tues par crainte de représailles. Des groupes de défense des droits numériques ont déclaré que de nombreuses personnes ayant des liens avec l'ancien gouvernement ou les États-Unis ont fermé des profils de médias sociaux, quitté des groupes de discussion et supprimé d'anciens messages.
Plus tôt cette semaine, lorsque Mujahid a annoncé une conférence de presse dans un groupe de journalistes WhatsApp largement utilisé, certains membres ont abandonné le chat. L'un d'eux, qui travaillait pour des médias étrangers et qui a demandé l'anonymat, craignant des représailles, a déclaré que les journalistes qui avaient écrit des critiques sur les talibans craignaient une réaction négative.
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Même ainsi, les médias sociaux portaient des signes de résistance. Mardi, une vidéo d'un petit groupe de femmes manifestant à Kaboul en présence de combattants talibans a été largement diffusée. Le lendemain, des vidéos d'un incident à Jalalabad au cours duquel les talibans ont ouvert le feu sur un groupe de jeunes, qui avaient retiré le drapeau des militants et l'avaient remplacé par celui du gouvernement afghan déchu, sont devenues virales.
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Le professeur de l'université de Nangarhar a déclaré qu'il ne croyait pas que la nouvelle génération qui avait grandi à Kaboul sous le gouvernement déchu accepterait facilement le règne des talibans, et il s'attendait à de nouvelles vagues de résistance en ligne avant longtemps.
« Je crains que les talibans vont bientôt restreindre les médias sociaux à cause de cela », a-t-il déclaré.
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