Le réseau vert : Un banian envoyant des racines prop (Photo : Ranjit Lal)
Ils sont sans aucun doute les parties les moins glamour d'une plante, mais sans elles pas de plante – arbre, buisson ou herbe – peut survivre. Plus l'arbre est grand, plus sa racine ira en profondeur. Sa propagation souterraine peut atteindre jusqu'à trois fois le diamètre de la canopée de l'arbre. Les racines servent également de dépositaires de nutriments (c'est pourquoi certaines racines, comme la patate douce et la betterave, sont si nutritives !), surtout en hiver lorsque l'arbre au-dessus arrête les opérations de production alimentaire.
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De manière significative, ils ancrent également l'arbre ou la plante dans le sol et sont conçus pour résister à des quantités incroyables de force, que ce soit le vent ou la pluie. Les racines sont classées en différents types – selon leur fonction et où et comment ils poussent. Toutes les racines, par exemple, ne poussent pas à partir du bas de la plante, en direction du sud, certaines – appelées racines adventives – germer à partir du tronc, des branches et des tiges et peut se diriger dans n'importe quelle direction !
Les racines sont spécialisées dans la fourniture de tout ce dont la plante ou l'arbre a besoin. La tête de la charge dans la terre se trouve la coiffe racinaire, qui, en plongeant, se détache, laissant un lubrifiant visqueux dans son sillage et révélant ce qu'on appelle le méristème apical, qui est en quelque sorte chargé de coiffes racinaires fraîches ( Je suppose plutôt comme des forets frais), prêts à s'allonger et à creuser. Ensuite, des poils absorbants se développent à leur extrémité pour absorber l'humidité et les nutriments, et les envoyer à l'étage vers l'arbre ou la plante !
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Les racines ont du pouvoir. Ils peuvent fendre le granit – et tout le monde sait qu'il est imprudent de faire pousser un figuier trop près d'une maison ; il enfoncera ses racines dans les fondations, fragilisant la structure. De nombreux monuments historiques ont été enserrés par les racines pythoniennes de figuiers de toutes sortes et s'effondrent sous les assauts. Peut-être qu'un jour, la photographie en accéléré à long terme pourrait révéler comment les racines se fissurent dans la roche solide.
Ils sont généralement recouverts de boue, mais les racines sont avisées. Ils peuvent sentir la force de gravité, et ils peuvent renifler les sources d'eau et de nutriments et détecter les obstacles sur leur chemin. Plus que tout cela, ils constituent une partie vitale du réseau de renseignement et de communication de l'usine. Les poils absorbants cultivent des champignons dans une relation symbiotique dans ce qu'on appelle les mycorhizes. Les champignons constitués d'une masse de fils appelés hyphes se sont répandus bien au-delà du réseau racinaire, fournissant à la plante de l'eau et des nutriments tels que le phosphore, faisant même du troc avec d'autres plantes de la région. En retour, il facture des frais élevés allant jusqu'à 30 pour cent de la production de sucre de l'usine. Cela a été surnommé le “wood-wide-web”. Les racines peuvent également sentir ce dont la plante a besoin : et ajusteront ses actions en conséquence – de plus en plus lentement ou plus vite ou plus profondément selon le besoin peut-être – ou rechercher activement de l'eau, si c'est ce qui est nécessaire. Les plantes et les arbres qui poussent dans les zones arides et désertiques, comme le célèbre Prosopis juliflora (Vilayati kikar), peuvent faire descendre ses racines à plus de 50 m, c'est pourquoi il est si difficile à enlever !
Toutes les racines ne poussent pas sous terre. Les racines du banian poussent des branches et servent de support de colonne à l'arbre : épaississement secondaire de ces racines et d'autres “racines de contrefort” à la base de l'arbre, aide à soutenir l'énorme structure incroyablement lourde. Alternativement, les racines adventives presque filiformes du cocotier peuvent s'étendre dans un maillage de 8 m de diamètre, bien plus large que la couronne, et il peut y en avoir 13 000 qui maintiennent l'arbre fermement dans les coups de vent et les typhons.
Certaines racines poussent même au niveau de la canopée. Dans les forêts tropicales denses, où la canopée des arbres forme une sorte de toit, les feuilles mortes et les détritus commencent à s'accumuler et à se décomposer. Les racines du célèbre figuier étrangleur (également des racines adventives), s'accrochent autour d'un arbre hôte et aspirent les nutriments de manière parasitaire, et finissent par tuer son hôte. Je me souviens avoir été abasourdi par un tel à Corbett; tout ce qui restait debout était l'échafaudage de l'étrangleur avec absolument rien au milieu.
D'autres racines poussent vers le haut, depuis le sol ou depuis la base des plantes. Les racines de mangrove poussent de cette façon et sont équipées de filtres de haute qualité, qui éliminent le sel des eaux saumâtres.
Quiconque a essayé d'arracher une plante par ses racines saura à quel point c'est difficile. La plante ou le jeune arbre s'accroche à son maillage de racines en tenant fermement. Ceci est juste une indication de l'importance d'un réseau racinaire pour maintenir le sol ensemble. C'est pourquoi l'abattage des arbres sur les pentes forestières est une invitation aux glissements de terrain après les premières averses. En ce qui concerne les prairies, il en va de même – si vous enlevez l'herbe par ses racines, le sol se desserre et est rapidement soufflé ou emporté. La plupart des racines l'adorent là où il fait sombre et humide sous terre. Exposez-les à l'air frais et au ciel et ils se faneront et mourront ; c'est pourquoi la transplantation d'arbres n'est peut-être pas une idée si intelligente après tout.
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