Sanjay Singh a décidé d'entraîner la Brésilienne Luisa Stefani parce que ses compétences au service-volée et au filet lui rappelaient le grand indien Leander Paes. (Photo/Sanjay Singh/Instagram)
Samedi, le Brésil a remporté sa première médaille olympique en tennis. La nation s'était déjà rapprochée à Atlanta en 1996 avant que les rêves de Fernando Meligeni dans le match pour la médaille de bronze ne soient anéantis par Leander Paes, le premier et unique médaillé olympique de l'Inde dans ce sport.
Un homme a été la clé des deux “premières” à 25 ans d'intervalle. Sanjay Singh – le physiothérapeute qui a aidé Paes à rester sans blessure pendant trois décennies alors que l'Indien a ajouté 18 titres du Grand Chelem à ce bronze – est l'entraîneur de Luisa Stefani, qui a remporté le bronze en double féminin avec Laura Pigossi à Tokyo.
La plus grande différence entre les deux triomphes ?
“Dans le cas de Léandre, nous savions qu'il allait entrer, donc tout était prêt,” Sanjay raconte l'Indian Express. “Ici, Luisa ne savait pas si elle allait même à Tokyo.”
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Stefani et Pigossi étaient l'entrée de dernière minute dans la compétition de double féminin.
« Du numéro sept sur la liste, ils sont passés au deuxième rang. Cette nuit-là, je lui ai dit : « Je souhaite que dans une heure quelqu'un d'autre se retire aussi. Si vous entrez, ce serait magique’. Elle a répondu “Non, j'ai laissé tomber cette idée de mon esprit”.
Sanjay et Stefani avaient attendu en vain un morceau de magie lorsqu'elle était suppléante au Wimbledon 2019 et US Open.
Sanjay Singh était là pour terminer son service après que Luisa Stefani et Laura Pigossi se soient rendues à Tokyo en tant qu'entrées de dernière minute. (Photo/Sanjay Singh/Instagram)
“Le matin, elle s'est réveillée et est allée, ‘Sanjay ! Je suis dedans!’ Nous étions sur une île (4 000 acres Daniel Island en Caroline du Sud), nous préparant pour les célibataires à Charleston. Nous sommes rapidement passés à l'entraînement en haute altitude dans le Michigan,” dit Sanjay. “Tout a été précipité. Tout organiser. Visa, billets. Contrôle et double contrôle. Le jour du départ, jusqu'à 2 heures du matin, elle attendait les billets de la fédération brésilienne.”
Sanjay, qui s'est installée aux États-Unis il y a cinq ans et entraîne Stefani et sa partenaire régulière, l'Américaine Hayley Carter à la Saddlebrook Tennis Academy en Floride, a vu la Brésilienne en action pour la première fois lors d'un voyage avec Paes 2017.
“Un ami me l'a recommandée, disant qu'elle est une joueuse universitaire en Californie et qu'elle veut devenir pro. Je l'ai vue jouer et je suis allé ‘wow ! Le jeu de cette fille a du piquant, il dit. « Après Leander, je n'avais vu personne venir au filet et lancer des volées avec des mains aussi rapides. Elle avait un visa étudiant, nous avons donc finalement pu commencer l'entraînement fin 2018.”
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En avril de l'année suivante, un jour après son mariage, Sanjay s'est envolé pour Prague pour rejoindre Stefani pour un tournoi.
“Elle a bien joué à Prague. Puis elle a remporté le trophée sur les courts en gazon d'Ilkley, au Royaume-Uni. Après cela, nous n'avons pas pu participer aux tirages de Wimbledon et de l'US Open. Cela a été un voyage difficile, mais elle prend de l'élan maintenant.
Stefani, 23 ans, est classé 23e, un sommet en carrière, en double. Avec Carter, elle a atteint le troisième tour de l'Open d'Australie et de l'Open de France et les quarts de l'US Open. Ils ont remporté l'Open d'Italie l'année dernière et ont atteint la finale du Miami Masters en avril. À Tokyo, Stefani-Pigossi a battu la future médaillée d'argent en simple Markéta Vondroušová et la vice-championne de Wimbledon Karolina Pliskova au deuxième tour. Dans le match pour la médaille de bronze, la paire brésilienne a battu les Russes Veronika Kudermetova et la médaillée d'or de Rio Elena Vesnina.
Sanjay, qui ne pouvait pas être à Tokyo dans les circonstances actuelles – “Alors qu'elle partait, Stefani m'a dit: ‘J'aurais aimé pouvoir t'emmener.’ Je lui ai dit, ‘hé, vas-y, prends la médaille’ — envoyé des pointeurs détaillés tous les soirs.
“Avant le match pour le bronze, je lui ai dit : ‘attaque Vesnina, elle s'étouffe aux points cruciaux’. Vous pouviez voir qu'elle était paranoïaque à la façon dont Stefani se déplaçait sur le net.”
Sanjay revient sur des appels téléphoniques nocturnes similaires avec Paes en 1996 et s'illumine en se souvenant du match pour la médaille de bronze contre Meligeni.
“Après cette victoire, Leander m'a appelé. ‘Papa, on l'a fait ! J'atterris cette fois-ci, sois à l'aéroport,’,” se souvient Sanjay.
À son arrivée à l'aéroport international Indira Gandhi de Delhi, une foule attendait Paes, qui a demandé à Sanjay de se faufiler et de se retrouver à l'hôtel.
“Nous nous sommes embrassés, a-t-il dit, ‘ ; Papa, maintenant tout le monde est mon entraîneur. Où étaient-ils quand il n'y avait que moi et mon père en difficulté?’ Il s'est rendu compte que c'était les sentiments et les bénédictions des gens et m'a dit : “Je ne changerai pas”. Et il ne l'a jamais fait. Pendant 29 ans, nous avons eu des opinions différentes mais jamais de dispute.”
C'était lors d'un tournoi à Bhubaneswar où Sanjay, qui travaillait dans un club de remise en forme dans un hôtel voisin, a dû abandonner son match à mi-chemin pour aider un joueur souffrant de crampes. La physiothérapie est venue l'appeler et alors qu'il était doué pour les compétences pratiques, Paes a incité Sanjay à terminer des cours de massothérapie myofasciale, et plus tard à obtenir des certifications de coaching.
“Leander était l'un de ceux qui ont rendu hommage au masseur, l'entraîneur, qui a en fait ramené les joueurs au niveau où ils peuvent mettre en œuvre ce que les entraîneurs leur disent,” il dit. “Maintenant, je peux aider les joueurs des deux départements.”
Lundi, l'accueil à l'aéroport sera beaucoup moins chaotique, s'attend Sanjay. La célébration, elle aussi, serait mise en sourdine — « Je ne bois pas, mais je ferai du poulet tikka parce qu'elle adore la cuisine indienne » — car l'enseignant et l'élève se remettront au travail.
“Après le match, à 3h30 du matin, Luisa m'a envoyé un texto disant: ‘Je ne peux pas dormir’, ” rit Sanjay. “J'ai eu un message simple. Profitez-en maintenant. Profitez du moment, car la semaine prochaine, nous entamons un nouveau chapitre.”
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