Des photos, des drapeaux, des fleurs et des souvenirs sont laissés par les visiteurs au Vietnam Veterans Memorial à Washington, le 31 mai 2021. (The New York Times)
Un matin de juillet à 1967, deux bombardiers américains B-52 entrent en collision au-dessus de la mer de Chine méridionale alors qu'ils s'approchent d'une cible dans ce qui était alors le Sud-Vietnam.
Sept membres d'équipage se sont échappés, mais les unités de sauvetage de l'armée de l'air, de la marine et des garde-côtes n'ont pas réussi à trouver six autres hommes, dont un navigateur de New York, le major Paul A. Avolese. Ce n'est que l'année dernière que des scientifiques scannant le fond marin ont trouvé l'un des B-52 et récupéré les restes d'Avolese. Peut-être étions-nous en mesure d'aider à rétablir la paix auprès des familles qui manquaient à cet aviateur perdu », a déclaré Eric J. Terrill, l'un des deux plongeurs qui sont descendus sur l'épave.
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Dans une image non datée fournie par l'US Air Force, le major Paul A Avolèse. (U.S. Air Force via le New York Times)
Les scientifiques disent que la reprise met en évidence un changement dans la capacité du Pentagone à rechercher le personnel toujours porté disparu de la guerre du Vietnam.
Pendant des décennies, ces efforts se sont principalement concentrés sur les terres dans les anciennes zones de conflit. Mais dans ce cas, des enquêteurs américains ont examiné un site sous-marin près de la longue côte vietnamienne à l'aide de robots de haute technologie.
Leur utilisation de cette technologie fait partie d'une tendance plus large. Les véhicules robotiques sous-marins et de surface « deviennent rapidement des outils indispensables pour la science et l'exploration océaniques », a déclaré la contre-amirale Nancy Hann, qui gère une flotte de neuf avions et de 16 navires de recherche et d'étude pour la National Oceanic and Atmospheric Administration.
“Ils se sont avérés être un multiplicateur de force lorsqu'il s'agit de cartographier le fond marin, de localiser et d'étudier les épaves et autres objets coulés, et de collecter des données dans des endroits difficilement accessibles par les navires et autres véhicules”, a déclaré Hann.
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En mer
L'une des raisons de la nouvelle concentration sur les sites d'accidents sous-marins au Vietnam est que de nombreuses pistes terrestres ont été épuisées, a déclaré Andrew Pietruszka, archéologue en chef de Project Recover, une organisation à but non lucratif. Le groupe a travaillé sur la récente mission de récupération avec la Defense POW/MIA Accounting Agency, ou DPAA, la branche du Pentagone chargée de retrouver et de ramener le personnel militaire tombé au combat.
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“Au fil du temps, bon nombre des très bons dossiers et sites terrestres qu'ils ont déjà traités, ils les ont déjà traités”, a déclaré Pietruszka, ancien archéologue médico-légal de la DPAA qui travaille maintenant pour la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie, San Diego. “Maintenant, la majorité des sites qui n'ont pas été examinés tombent dans ce domaine sous-marin”, a-t-il ajouté.
Fin juillet, 1 584 membres du personnel américain étaient toujours portés disparus pendant la guerre du Vietnam, selon les derniers chiffres de la DPAA. Bob Maves, un analyste de l'agence spécialisé dans la guerre, a déclaré que 420 d'entre eux auraient été perdus le long de la côte vietnamienne ou dans ses eaux territoriales.
Il a déclaré qu'il était « techniquement vrai » que le la majorité des sites de disparus que l'agence n'a pas encore examinés au Vietnam étaient sous l'eau, mais a ajouté que la plupart se trouvaient dans des endroits trop profonds pour les opérations de récupération.
La mission de trouver le bombardier B-52 d'Avolese était la la première fois que l'agence de défense autorisait un partenaire non gouvernemental à mener des travaux au Vietnam.
“Notre espoir, et les deux parties en ont discuté, est que c'est le premier de nombreux projets que nous espérons pouvoir mener ensemble, en collaboration, bien sûr, avec le gouvernement vietnamien”, a déclaré Pietruszka.
'Un poids lourd'
Les restes d'Avolese ont été récupérés dans une région qui menace de devenir un point d'éclair dans l'intensification de la confrontation entre la Chine et les États-Unis. Pékin a construit des îles artificielles dans la mer de Chine méridionale et les a militarisées. Cela a inquiété les États-Unis ainsi que le Vietnam et d'autres pays qui ont des revendications maritimes dans la région.
Autoriser les Américains à amener des robots sous-marins avancés dans les zones contrôlées par les Vietnamiens de la mer de Chine méridionale – des équipements qui pourraient avoir applications militaires pour les deux gouvernements — est également diplomatiquement sensible. Pietruszka a déclaré que l'obtention des autorisations pour la récente expédition était « un lourd fardeau pour toutes les parties ».
Mais les relations américano-vietnamiennes se sont régulièrement réchauffées depuis que les deux pays ont normalisé leurs relations en 1995. Et pour le Vietnam, autoriser de tels projets est un moyen de renforcer la confiance avec son ancien ennemi, a déclaré Le Van Cuong, un général de division vietnamien à la retraite.
« La caractéristique exceptionnelle du peuple vietnamien est le désir d'aider les autres », a-t-il ajouté.
« Boule de feu » dans le ciel
Paul Andrew Avolese, dont la famille a refusé d'être interrogé, est né le 12 juin 1932, selon des documents militaires d'archives. Il était originaire de New York et a servi dans le 4133d Bomb Wing de l'Air Force au Vietnam.
Le 7 juillet 1967, lui et son équipage volaient depuis une base américaine à Guam aux côtés d'autres B-52 pour bombarder un cible au Sud-Vietnam, selon des documents. Alors que deux des bombardiers se mettaient en place à environ 65 miles au sud-est de ce qui était alors Saigon, la capitale sud-vietnamienne, ils sont entrés en collision, déclenchant une « boule de feu ». Une personne à bord de l'avion d'Avolese, le général de division William J. Crumm, a été le premier de plusieurs généraux américains tués pendant la guerre.
Huit jours après l'accident, le colonel Mitchell A. Cobeaga de l'Air Force a déclaré aux parents d'Avolese dans une lettre que la cause exacte de la collision était inconnue. « Chaque homme ici dans le 4133d Bomb Wing partage votre anxiété pour votre fils », a-t-il ajouté.
Avolese, qui avait 35 ans au moment de l'accident, a été déclaré mort quelques jours après la rédaction de la lettre. L'armée américaine a par la suite classé ses restes, ainsi que ceux des cinq autres disparus, comme « non récupérables ». Pourtant, les enquêteurs ont recherché des pistes potentielles sur l'épave des deux B-52 pendant des décennies.
Une “meule de foin” sous-marine
En février de l'année dernière, les scientifiques du projet Recover ont aidé la Defense POW/MIA Accounting Agency à poursuivre la recherche des B-52 là où les précédents avaient échoué. L'objectif de l'expédition de deux semaines de leur navire de recherche était une zone de fond marin mesurant environ 8 miles carrés.
« La botte de foin était très grande, je dirais, en termes d'endroit où nous devions chercher », a déclaré Terrill, chercheur principal chez Project Recover.
Dans le passé, de telles expéditions auraient compté sur des plongeurs ou « » sonar assez rudimentaire », a-t-il déclaré. Mais celui-ci a utilisé trois robots de 6 pieds de long avec la capacité de scanner jusqu'à 229 pieds de chaque côté et de produire des images haute résolution du fond marin.
L'épave d'un B-52 est apparue. Ensuite, l'équipe a vu des restes humains sur le fond marin. Mais avant de les récupérer, a déclaré Terrill, l'équipage devait obtenir l'autorisation des responsables militaires du Vietnam et des États-Unis par téléphone satellite.
Environ 24 heures plus tard, les restes ont été amenés à la surface. Un laboratoire à Hawaï les a finalement identifiés comme étant ceux d'Avolese.
Les restes de deux autres hommes qui se trouvaient sur le même B-52 n'ont pas encore été retrouvés. Pietruszka a déclaré qu'une fouille complète pour les récupérer serait généralement la prochaine étape dans un tel cas, et la DPAA prendrait cette décision.
En septembre, Avolese a été officiellement pris en compte par le Pentagone. Il a indiqué qu'une épinglette de cérémonie serait placée à côté de son nom au tribunal des disparus, dans le cimetière commémoratif national du Pacifique à Honolulu, pour indiquer qu'il avait été retrouvé.
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