Tai Tzu-Ying de Taïwan en action lors du match contre PV Sindhu de l'Inde. (Photo Reuters)
Tai Tzu-Ying s'est dirigée calmement vers le centre du terrain, a croisé les mains et s'est inclinée, comme pour demander la permission de PV Sindhu avant de faire d'elle un accessoire dans son spectacle de magie.
Ce petit acte de politesse était tout ce que Sindhu obtiendrait de son adversaire taïwanais. Pendant les 40 minutes suivantes, Sindhu a été poussée d'un coin du terrain à l'autre, se précipitant et se pliant dans ses tentatives désespérées de rester en vie dans les points. Mais quand Tai est d'humeur comme elle l'était lors de la demi-finale du simple dames des Jeux olympiques de Tokyo samedi, très peu sont capables de résister.
Le regard sur le visage de Sindhu après sa défaite 21-18 21-12 contre Tai en a concédé autant. Le médaillé d'argent aux Jeux olympiques de Rio affrontera un autre adversaire coriace et très différent, le Chinois He Bingjao, pour une médaille de bronze dimanche. Mais la tâche la plus difficile sera d'ignorer la défaite de samedi.
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« C'est un peu triste », a déclaré Sindhu. “Je vais devoir m'en remettre et revenir plus fort demain.”
Comme elle l'a fait contre Akane Yamaguchi lors de son quart de finale, Sindhu a commencé du côté le plus lent du terrain, essayant d'utiliser la dérive en sa faveur lors du match d'ouverture. Cela a fonctionné pendant un certain temps car Tai n'a pas trouvé sa portée immédiatement – les tirs de la Taïwanaise ont été pulvérisés larges et longs alors qu'elle luttait pour prendre le contrôle de la navette. Mais à aucun moment elle n'a été troublée, même si Sindhu a pu être amenée à croire qu'elle contrôlait le premier match. Puis elle a décidé de tourner les vis sur l'Indien.
Elle n'a pas cloué Sindhu par sa seule habileté : Tai a déclenché de puissants smashs (l'un a voyagé à une vitesse de 358 km/h), a emmêlé l'Indien avec quelques coups de corps féroces, que Sindhu n'a pas pu contourner comme elle l'a fait contre Yamaguchi, et a produit quelques drop shots scandaleux. Comme elle l'a fait lorsque le score était de 16-14 en faveur de Sindhu – Tai a fait semblant de frapper un retour puissant de la zone arrière, changeant sa prise dans les airs et caressant la navette de telle sorte qu'elle embrasse le filet tout en tombant sur le parvis de Sindhu.
Jusqu'à ce moment, Sindhu avait l'impression qu'elle n'avait pas permis à Tai d'entrer dans une sorte de rythme. Mais le navetteur d'Asie de l'Est ne faisait que se réchauffer. Elle a poursuivi ce point avec un smash plat – qui ressemblait plus à une poussée dure – sur le revers de Sindhu, puis a joué un drop classique sur le coup droit pour porter le score à 16-16.
Elle a opéré avec un équipement différent à partir de ce moment et a remporté le match d'ouverture 21-18.
Il était difficile d'être à la place de Sindhu avec son adversaire de 27 ans présentant des pouvoirs surnaturels. Elle devenait boomerang. À 4-3 contre Sindhu lors du deuxième match, Tai a joué un drop shot sur le parvis, Sindhu l'a récupéré avec une longue fente et est rapidement revenu au centre pour recevoir le suivant – cette séquence s'est jouée trois fois de suite et la quatrième fois , Tai a attendu jusqu'à la toute dernière seconde pour le faire basculer du côté opposé. Sindhu a fait une tentative désespérée mais n'a pas pu l'atteindre.
À d'autres occasions, elle poussait l'Indienne vers la zone arrière sur le revers, puis décochait des coups vifs et plongeants près du filet. Le fait de courir constamment était sapant juste à regarder, même si Sindhu dira plus tard qu'elle n'avait pas l'impression d'être autant bousculée.
« Ce n'était pas comme si je courais beaucoup dans tous les sens. . Oui, elle a des traits trompeurs et peut-être à cause de son anticipation que cette impression pourrait avoir été créée », a déclaré Sindhu.
Les points commenceraient par un fort “salut!” par Tai, qui résonnait autour du Musashino Forest Sport Plaza, et se terminait par un merveilleux « haai » de la part des commentateurs, qui pouvaient à peine croire à la qualité du stroke-play du joueur taïwanais.
La manière de jouer où Tai a joué samedi était tout ce qu'il y a de joyeux dans le badminton. L'audace d'essayer quelque chose d'inimaginable, de tenter des coups audacieux signifie que Tai est généralement le poète de sa propre chute pendant les matchs. Elle en est parfaitement consciente.
“La plupart des erreurs sont de mon côté”, a-t-elle déclaré lorsqu'on l'a interrogée sur une série de sorties en quarts de finale. “C'est pourquoi je suis sous pression. C'est de l'intérieur. »
Après la demi-finale de samedi, Sindhu et Tai se sont mis d'accord sur une chose : les erreurs de ce dernier étaient quasi inexistantes, surtout lors du deuxième match.
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“Elle n'a pas fait beaucoup d'erreurs non forcées”, a déclaré Sindhu. Tai a ajouté: “C'est pourquoi je n'étais pas sous pression dans ce match comme je l'étais auparavant. Je me sentais un peu paranoïaque au milieu de la compétition mais pour ce match, je ne me sentais pas aussi paranoïaque. »
Il n'y avait pratiquement pas de longs échanges ou de tirs en loft. Tai a gardé les échanges courts et rapides, poignardant la navette, ce qui a rendu plus difficile à soulever pour Sindhu. L'Indien a eu du mal à dominer les rassemblements, étant simplement préoccupé par la recherche de moyens de revenir, et n'a pas pu organiser un retour.
Tai a terminé le match de la même manière qu'elle contrôlait les 71 points joués jusque-là. Elle a tiré vers l'avant, puis a frappé un tir plongeant pointu vers la zone arrière. Les formalités terminées, elle s'est dirigée vers le centre du court, les mains jointes, s'est inclinée et est repartie calmement.
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