Le Japonais Yukiko Ueno (17 ans) lance contre le Canada lors d'un match de softball au stade de baseball de Yokohama, aux Jeux olympiques d'été de 2020. (AP Photo)
Le matin venteux à Pékin, il y a 13 ans, est encore frais dans l'esprit de Yukiko Ueno. La lanceuse japonaise, aujourd'hui âgée de 39 ans, a réalisé la meilleure performance de sa carrière pour orchestrer un bouleversement contre les champions en titre des États-Unis et décrocher une médaille d'or olympique. “Chaque fois que je me sens à court de motivation, je reviens à ce jour-là, chaque fois que je suis confronté à des revers, je reviens à la journée. Cela a changé ma vie pour toujours”, a-t-elle récemment déclaré au Japan Times.
Elle a eu une performance monstre en séries éliminatoires, elle a lancé 413 lancers en trois matchs en deux jours, dans un play-off de style IPL, éliminateur et finale. Leur rivalité était intense entre deux puissances du softball. Le Japon avait la ligue de softball la plus riche au monde, bien que les États-Unis aient amassé des médailles d'or à tous les Jeux olympiques depuis la création du sport aux Jeux d'Atlanta en 1996. Elle est revenue à l'accueil d'un héros, a reçu des distinctions et le profil du sport s'est élargi au Japon. “Cela signifiait que nous avons commencé à gagner assez d'argent pour devenir des professionnels à temps plein, pour ne pas nous soucier de nos moyens de subsistance”, a-t-elle déclaré, alors qu'elle s'appuyait sur le succès, devenait un visage omniprésent dans les publicités et devenait une sorte de femme Ninja du softball.
Le même matin contient des souvenirs très différents pour Cat Osterman. Elle était la héroïne des États-Unis, considérée comme la meilleure de tous les temps, jusqu'à la finale. En finale, cependant, elle s'est trompée. Ce n'était pas un match qu'elle a mal joué, elle a retiré neuf frappeuses japonaises sur des prises en cinq manches, mais a accordé deux points essentiels, le premier qu'elle avait concédé de toute la campagne. Elle a été dévastée, sa carrière n'a jamais atteint les notes élevées qu'elle était attendue et elle a pris sa retraite en 2015.
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Mais ces souvenirs ne cessaient de la hanter. « Je pensais à la façon dont j'emporterais deux lancers si je le pouvais : le doublé et le coup de circuit. Cela signifiait beaucoup pour nous tous », a-t-elle récemment déclaré à The Oklahoman. Il a étouffé une sorte de boom du softball aux États-Unis. « Le softball rattrapait son retard. Nous étions trois fois champions olympiques, sur une séquence de 20 matchs sans défaite, beaucoup d'enfants y jouaient, puis boum. Tout était fini. C'était presque comme si vous terminiez votre carrière sur une note aigre », avait-elle déclaré.
Sa chanson de rédemption semblait inconcevable, mais pour le softball faisant un retour aux Jeux de Tokyo. Au départ, elle était hésitante, elle avait quitté le jeu il y a trois ans, s'était mariée et élevait une famille. Elle ne s'était cependant pas déconnectée du jeu et était l'entraîneure des lanceurs de l'équipe universitaire du Texas.
Mais après la persuasion de son ancienne coéquipière Kelly Kretschman, qui a revécu les moments d'angoisse après la finale dans un appel téléphonique en larmes, elle a annoncé son retour, à 36 ans. nécessairement pour l'histoire de Cendrillon, mais juste pour pouvoir revenir et être le vétéran que j'avais quand j'avais 21 ans pour mes premiers Jeux olympiques », a-t-elle déclaré à Athletic.com.
Elle a renforcé son esprit, mais le corps se rebellait. Elle était rouillée et branlante, sa précision légendaire était détraquée et il y avait des moments où elle se demandait si elle devait revenir sur sa décision. Elle avait l'impression que ses coudes se détachaient des articulations.
Mais son mari Joey Ashley, un entraîneur de golf, avait une solution. Pour commencer sa journée en jouant au golf, car cela détend non seulement son esprit, mais soulage les épaules et les biceps raides. La course et le cyclisme intenses ont suivi. Il a également accompagné leur fille à ses séances d'entraînement, de sorte qu'il y ait une motivation supplémentaire. “Être capable de lui montrer à quoi cela ressemble de travailler dur pour vos rêves, et à quoi cela ressemble de travailler dur jour après jour, c'était une grande partie de cela”, a-t-elle déclaré.
À la mi-2019, elle a ravivé à la fois sa puissance et sa précision et a parcouru les épreuves. Puis la pandémie est arrivée. L'incertitude s'est emparée. Elle aurait un an de plus – 38 au moment où les Jeux olympiques ont commencé – ou s'ils étaient abandonnés pour toujours, elle devrait à nouveau abandonner ses rêves. “Mais j'ai continué à travailler plus dur et j'ai veillé à être encore mieux en forme qu'en 2019.”
Cela lui a également permis de participer à la ligue de softball Athletes Unlimited en août, où elle a dominé le classement des joueurs individuels. Son curveball et son drop-ball ont retrouvé leur venin. Puis, en juillet de l'année dernière, le programme a été publié et tout ce qu'elle cherchait était s'ils rencontraient le Japon. C'était le 26 juin. Elle a marqué la date.
La bataille ne porterait pas seulement sur la vengeance, mais aussi sur le duel de surenchère entre deux des meilleurs lanceurs du jeu. Osterman et Ueno. Ce dernier est l'un des plus rapides au monde, capable de retourner la balle à 128 km/h ; elle n'est pas seulement le rythme seul. Elle a peaufiné toutes les variétés possibles, les riseballs, les curveballs, les chopballs et les changeups. Osterman s'appuie davantage sur les variations, les angles et l'intelligence que sur le rythme. Elle dépasse à peine les 70 km/h, une fileuse par opposition à une cadence moyenne, mais elle est incroyablement difficile à frapper. Le mouvement, virage et courbe, qu'elle génère avec un changement imperceptible d'adhérence et de position de couture, est souvent insondable pour les frappeurs. Être gaucher (avec une action rapide du bras) ajoute également une autre dimension mortelle à son jeu.
Les deux ont cependant les yeux entraînés à gagner la guerre plutôt que la bataille. Un or pour la répudiation, et un or pour la rédemption. Leurs matinées à Tokyo seront étroitement liées à celles de Pékin, il y a 13 ans.
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