Désormais, il n'est devenu que le troisième Indien après Zeeshan Ali (Séoul 1988) et Paes à remporter un match olympique en simple. (FILE)
Finalement, il a fallu à Sumit Nagal une deuxième tentative pour purger le match. Et lorsqu'il a finalement battu l'Ouzbékistan Denis Istomin 6-4, 6-7 (6), 6-4, il est devenu le premier Indien depuis 1996 à remporter un match en simple aux Jeux olympiques.
Il lui a fallu deux heures et 34 minutes pour remporter la victoire. Mais ce n'est qu'un clin d'œil par rapport aux 25 ans d'attente que le pays a dû endurer pour se lancer aux Jeux olympiques en simple. Pour mettre cette attente en perspective, Nagal, 23 ans, n'était même pas né lorsque Leander Paes a remporté le bronze aux Jeux de 1996 à Atlanta.
Sumit Nagal est le premier homme 🇮🇳 à remporter un match aux Jeux depuis 1996 à Atlanta. pic.twitter.com/n5lBCjXPWM
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Se rendre aux Jeux olympiques de Tokyo nécessitait cependant un coup de chance, car Nagal, classé 144 à la date limite (14 juin), n'a obtenu une place qu'après une série d'abandons. Mais lorsque l'actuel numéro 160 mondial est entré sur le court 10 du parc de tennis Ariake pour affronter un adversaire qui était autrefois 33e au monde, le jeune n'était pas tout à fait à sa place. Après tout, il est devenu l'homme des grandes scènes.
De retour à l'US Open en 2019, Nagal est passé par le tour de qualification pour organiser son tout premier match de tableau principal du Grand Chelem contre le grand Roger Federer. L'affrontement aurait dû être une déroute pour les Suisses, mais le jeune s'est bien rallié et a remporté le premier set. Il a finalement perdu en quatre, mais a impressionné le champion du Grand Chelem à 20 reprises.
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« Il fait en fait un très bon travail, surtout à l'envers, comment il se déplace. C'était impressionnant », a déclaré Federer à propos du garçon Jhajjar à l'époque.
Un an plus tard à l'US Open, il a battu Denis Kudla pour devenir le premier joueur depuis Somdev Devvarman à l'US Open en 2013, à remporter un match du tableau principal du Grand Chelem. Au deuxième tour, il a fait une bonne performance contre Dominic Thiem, qui a remporté le tournoi.
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Aujourd'hui, il n'est devenu que le troisième Indien après Zeeshan Ali (Séoul 1988) et Paes à remporter un match olympique en simple.
Curieusement, pour un joueur qui ne jure que par les courts en terre battue, c'est sur des surfaces dures que son les meilleures performances sont arrivées. Mais il a eu du mal à s'adapter aux courts rapides de Tokyo puisqu'il joue régulièrement sur terre battue.
« J'essaie toujours de m'y adapter, confie-t-il après son match. «Ce n'est pas facile de passer de la terre battue à ces courts durs ultra-rapides. Et le temps aussi a été très chaud et humide. Ça a été terrible. »
La politique météorologique extrême était en vigueur samedi – ce qui permet une pause de 10 minutes avant le set décisif. Les deux joueurs ont profité de la pause, mais Nagal n'aurait pas dû laisser le match entrer dans le troisième set.
Dans un match semé d'erreurs, l'Indien s'est rendu coupable d'avoir concédé 56 fautes directes aux 51 d'Istomin – ils ont marqué respectivement 11 et 12 vainqueurs. Il a quand même gagné les points qui comptaient et cela l'a amené au point où il servait pour le match à 5-3 dans le deuxième set. C'est à ce moment-là que Nagal est devenu nerveux et que l'expérience de son adversaire de 34 ans est devenue évidente.
« Il y avait certainement des nerfs, c'est normal et je m'y attendais », dit-il. “Je n'ai pas joué les points dans le bon sens et j'ai fini par payer pour ça.”
L'Ouzbek a remporté le bris d'égalité 8-6. Mais il lutte pour la forme et la forme physique et est loin d'être le joueur qui a bouleversé Novak Djokovic à l'Open d'Australie 2017.
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Nagal a réussi à se réinitialiser au début du troisième set, poursuivant son combat contre la météo, les courts rapides et un adversaire expérimenté. Une fois de plus, l'homme des grandes scènes s'est inspiré de l'occasion.
« Représenter mon pays aux Jeux olympiques pour la première fois, jouer dans un maillot avec « Inde » dessus, cela m'a donné la pousser », ajoute-t-il.
« Je ne suis pas sûr de ce que j'aurais fait s'il s'agissait d'un Challenger ou d'un autre tournoi. »
Il cherchera à tirer autant d'encouragements du maillot et du court central lorsqu'il arrivera au deuxième tour, où un défi difficile l'attend pour le numéro 2 mondial Daniil Medvedev.
« Je suis très excité pour cela match, en jouant contre le n°2 mondial sur un grand terrain », dit-il. «Je ne peux pas demander plus pour être honnête. C'est pourquoi nous jouons au tennis, pour ces moments-là.”
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