Dans la Napa Valley, le cœur luxuriant de l'industrie vinicole américaine haut de gamme, le changement climatique est synonyme de calamité. (New York Times)
Écrit par Christopher Flavelle
En septembre dernier, un incendie de forêt a ravagé l'un des vignobles de Napa Valley de Dario Sattui, détruisant des millions de dollars en biens et équipements, avec 9 000 caisses de vin.
Novembre a apporté un deuxième désastre : Sattui a réalisé que la précieuse récolte de raisins cabernet qui avait survécu à l'incendie avait été ruinée par la fumée. Il n'y aurait pas de millésime 2020.
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Un hiver terriblement sec a conduit à une troisième calamité : au printemps, le réservoir d'un autre vignoble de Sattui était presque vide, ce qui signifie peu d'eau pour irriguer la nouvelle récolte.
Enfin, en mars, est venu un quatrième coup : Les assureurs de Sattui ont déclaré qu'ils ne couvriraient plus la cave qui avait brûlé. Aucune autre entreprise non plus. Dans le patois de l'assurance, la cave ira à nu jusqu'à la saison brûlante de cette année, que les experts prédisent d'être particulièrement féroce.
“Nous avons été touchés de toutes les manières possibles”, a déclaré Sattui. “Nous ne pouvons pas continuer comme ça.”
Dans la Napa Valley, le cœur luxuriant de l'industrie vinicole haut de gamme américaine, le changement climatique est synonyme de calamité. Pas à l'extérieur : sur la route principale qui traverse la petite ville de Sainte-Hélène, en Californie, les touristes affluent toujours dans les établissements vinicoles dotés de salles de dégustation superbement aménagées. À l'Oie & ; Gander, où les côtelettes d'agneau coûtent 63 $, la file d'attente pour une table tombe toujours sur le trottoir.
Mais quittez la route principale et les vignobles qui ont rendu cette vallée célèbre – où le mélange de sol, de températures et de précipitations était parfait – sont maintenant entourés de paysages brûlés, d'approvisionnements en eau en baisse et de vignerons de plus en plus nerveux les choses empirent.
Un homme inspecte des souches d'arbres brûlées près de ses vignobles, qui ont été carbonisés lors des incendies de forêt de l'année dernière, à Sainte-Hélène, en Californie. (New York Times)
Le désespoir a poussé certains producteurs à vaporiser un écran solaire sur les raisins, pour essayer d'empêcher la torréfaction, tandis que d'autres irriguent avec les eaux usées traitées des toilettes et des éviers car les réservoirs sont secs.
Leur sort compte même pour ceux qui ne savent pas distinguer un merlot d'un malbec. Napa possède certaines des terres agricoles les plus chères du pays, se vendant jusqu'à 1 million de dollars par acre; une tonne de raisins rapporte deux à quatre fois plus que partout ailleurs en Californie. S'il y a un recoin de l'agriculture américaine avec à la fois les moyens et les incitations pour déjouer le changement climatique, c'est bien ici.
Mais jusqu'à présent, l'expérience des vignerons ici démontre les limites de l'adaptation à une planète en réchauffement.< /p>
Si les tendances à la chaleur et à la sécheresse s'aggravent, “nous sommes probablement en faillite”, a déclaré Cyril Chappellet, président de Chappellet Winery, qui fonctionne depuis plus d'un demi-siècle. “Nous sommes tous hors d'affaire.”
'Je n'aime pas la façon dont les rouges ont le goût'
La cave de Stu Smith est à la fin d'une route à deux voies qui serpente du côté de Spring Mountain, à l'ouest de Sainte-Hélène. L'entraînement demande une certaine concentration : le feu de verre de 2020 a incinéré les poteaux de bois qui soutenaient les garde-corps, qui reposent maintenant comme des rubans abandonnés au bord de la falaise.
En 1971, après avoir obtenu son diplôme de l'Université de Californie à Berkeley, Smith a acheté 165 acres de terrain ici. Il a nommé sa cave Smith Madrone, d'après les feuillus rouge orangé aux feuilles cireuses qui entourent les vignobles qu'il a plantés. Pendant près de trois décennies, ces vignobles – 14 acres de cabernet, 7 acres chacun de chardonnay et de riesling, plus une poignée de cabernet franc, merlot et petit verdot – n'ont pas été touchés par les incendies de forêt.
Puis, en 2008, la fumée des incendies à proximité a atteint ses raisins pour la première fois. La récolte s'est poursuivie comme d'habitude. Des mois plus tard, après le vieillissement du vin mais avant sa mise en bouteille, le frère de Smith, Charlie, a remarqué que quelque chose n'allait pas. “Il a dit:” Je n'aime tout simplement pas le goût des rouges “”, a déclaré Stu Smith.
Au début, Smith a résisté à l'idée que quelque chose n'allait pas, mais il a finalement amené le vin à un laboratoire du comté de Sonoma, qui a déterminé que la fumée avait pénétré la peau des raisins pour en altérer le goût.
Ce que les vignerons en sont venus à appeler « odeur de fumée » menace maintenant l'industrie vinicole de Napa.
“Le problème avec les incendies, c'est qu'ils ne doivent pas être près de nous”, a déclaré Smith. La fumée des incendies éloignés peut flotter sur de longues distances, et il n'y a aucun moyen pour un producteur de l'empêcher.
Stu Smith de Smith Madrone Vineyards and Winery à St. Helena, Californie le 23 juin 2021. (New York Times)
La fumée est une menace principalement pour les rouges, dont les peaux donnent la couleur du vin. (Les peaux des raisins blancs, en revanche, sont jetées, et avec elles les résidus de fumée.) Les rouges doivent également rester sur la vigne plus longtemps, souvent jusqu'en octobre, les laissant plus exposés aux incendies qui culminent généralement au début de l'automne.
Les vignerons pourraient passer du raisin rouge au raisin blanc, mais cette solution se heurte aux exigences du marché. Les raisins blancs de Napa se vendent généralement environ 2 750 $ la tonne en moyenne. Les rouges, en revanche, se vendent en moyenne environ 5 000 $ la tonne dans la vallée, et plus pour le cabernet sauvignon. À Napa, il y a un dicton : le cabernet est roi.
Les dégâts de 2008 se sont avérés être le précurseur de bien pire à venir. La brume du feu de verre a rempli la vallée; tant de viticulteurs ont cherché à tester leurs raisins pour le goût de la fumée que le délai d'exécution au laboratoire le plus proche, une fois trois jours, est devenu deux mois.
Les pertes ont été stupéfiantes. En 2019, les producteurs du comté ont vendu pour 829 millions de dollars de raisins rouges. En 2020, ce chiffre a chuté à 384 millions de dollars.
Crème solaire pour raisins
À travers la vallée, Aaron Whitlatch, responsable de la vinification chez Green & Red Vineyards, est monté dans une jeep couleur poussière pour un voyage dans la montagne pour démontrer ce que la chaleur fait aux raisins.
Après avoir parcouru des lacets raides, Whitlatch a atteint une rangée de vignes produisant de petits raisins sirah qui étaient enduits de une fine couche de blanc.
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La semaine précédente, les températures avaient dépassé les 100 degrés et le personnel avait aspergé les vignes d'un écran solaire.
« Les empêche de brûler », a déclaré Whitlatch.
La stratégie n'avait pas parfaitement fonctionné. Il montra une grappe de raisin tout en haut du pic exposée au soleil aux heures les plus chaudes de la journée. Certains fruits étaient devenus noirs et rétrécis, devenant effectivement des raisins secs absurdement coûteux.
« La température de cette grappe a probablement atteint 120 », a déclaré Whitlatch. « Nous avons été incendiés. »
Alors que les journées deviennent plus chaudes et le soleil plus dangereux à Napa, les viticulteurs tentent de s'adapter. Une option plus coûteuse que la crème solaire consiste à couvrir les vignes d'un tissu d'ombrage, a déclaré Whitlatch. Une autre tactique, encore plus coûteuse, consiste à replanter des rangées de vignes afin qu'elles soient parallèles au soleil dans la partie la plus chaude de la journée, captant moins de sa chaleur.
À 43 ans, Whitlatch est un vétéran des incendies de vin. En 2017, il était vigneron adjoint à Mayacamas Vineyards, un autre domaine viticole de Napa, lorsqu'il a été incendié par une série d'incendies de forêt. C'est sa première saison chez Green & Rouge, qui a perdu toute sa récolte de rouges à cause de la fumée du feu de verre.
Une salle de stockage à la cave de Dario Sattui, Castello di Amorosa, qui a brûlé dans le Feu de Verre. (New York Times)
Après cet incendie, l'assureur de la cave a écrit aux propriétaires, Raymond Hannigan et Tobin Heminway, énumérant les changements nécessaires pour réduire son risque d'incendie, notamment la mise à jour des panneaux de disjoncteurs et l'ajout d'extincteurs. “Nous avons dépensé des milliers et des milliers de dollars pour moderniser la propriété”, a déclaré Hannigan.
Un mois plus tard, Philadelphia Insurance Cos. a envoyé une autre lettre au couple, annulant quand même leur assurance. L'explication était brève : « Risque inéligible – l'exposition aux incendies de forêt ne répond pas aux directives de souscription actuelles. » La société n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Heminway et Hannigan n'ont pu trouver de couverture auprès d'aucun autre opérateur. La législature californienne envisage un projet de loi qui permettrait aux établissements vinicoles d'obtenir une assurance par le biais d'un pool à haut risque géré par l'État.
Mais même si cela passe, a déclaré Hannigan, « cela ne nous aidera pas pendant cette récolte. saison.”
La moitié de l'assurance, cinq fois le coût
Juste au sud de Green & Rouge, Chappellet se tenait au milieu de l'agitation du vin en cours de mise en bouteille et du déchargement des camions. Chappellet Winery est l'image de l'efficacité à l'échelle commerciale, produisant quelque 70 000 caisses de vin par an. Le bâtiment principal, que ses parents ont construit après l'achat de la propriété en 1967, ressemble à une cathédrale ; des poutres en bois gargantuesques s'élèvent vers le haut, abritant rangée après rangée de fûts de chêne vieillissant une fortune de cabernet.
Après le feu de verre, Chappellet fait partie des chanceux ; il a toujours une assurance. Cela coûte juste cinq fois plus que l'année dernière.
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Son vignoble paie désormais plus d'un million de dollars par an, contre 200 000 $ avant l'incendie. Dans le même temps, ses assureurs ont réduit de moitié le montant des couvertures qu'ils étaient disposés à fournir.
“C'est fou”, a déclaré Chappellet. “Ce n'est pas quelque chose que nous pouvons supporter à long terme.”
L'eau par camion
Lorsque le printemps est arrivé cette année, et le réservoir sur Sattui's vignoble était vide, son collègue Tom Davies, président de V. Sattui Winery, a élaboré un plan de sauvegarde. Davies a trouvé Joe Brown.
Huit fois par jour, Brown arrive sur un quai de chargement du service d'assainissement de la ville de Napa, remplit un camion-citerne de 3 500 gallons d'eaux usées traitées et parcourt 16 km jusqu'au vignoble, puis fait demi-tour et recommence.
< p>L'eau, qui provient des toilettes et des égouts domestiques et est tamisée, filtrée et désinfectée, est une aubaine à 6,76 $ le camion. Le problème est le transport : chaque chargement coûte à Davies environ 140 $, ce qui, selon lui, ajoutera 60 000 $ ou plus au coût d'exploitation du vignoble cette saison.
Et cela en supposant que les responsables de Napa continuent de vendre des eaux usées, qui pourraient en théorie être rendues potables. À mesure que la sécheresse s'aggrave, la ville peut décider que ses habitants en ont davantage besoin. « Nous sommes inquiets qu'à un moment donné, l'assainissement de Napa dise : « Plus d'eau », & 8217 ; » a déclaré Davies.
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