Les ponts racines vivants à deux étages de Cherrapunjee. (Photo: Getty)
Que le capitaine de la marine britannique du XVIIIe siècle James Cook soit un explorateur ou un exploiteur dépend de ce que nous pensons de l'histoire. Cook est considéré comme le premier à avoir fait le tour de l'Antarctique, « découvert » l'Australie et contrôlé avec succès le scorbut sur ses navires (en utilisant de la choucroute, rien de moins). Il a également été le premier Européen à atteindre Hawaï, où les insulaires l'ont pris pour immortel. Plus tard, Cook rencontrerait une mort horrible entre leurs mains.
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« Son manque de respect a été l'une des raisons pour lesquelles il a été tué à Hawaï », observe Samir S Patel, 45 ans, directeur éditorial d'Atlas Obscura, une société de voyages et de médias basée aux États-Unis, qui gère un site Web du même nom. L'histoire de Cook, dit-il, ne concernait pas seulement un homme qui est descendu d'un bateau, proclamant qu'il avait trouvé la civilisation. « Il s'agit davantage d'un conflit de cultures et d'un conflit qui ne s'est pas bien passé pour les peuples autochtones impliqués. Il y a en fait une histoire plus riche ici », déclare Patel.
La recherche d'une histoire plus riche et plus complexe est ce qui a conduit Atlas Obscura à revisiter ses entrées de site Web sur Cook. L'entrée sur l'obélisque de Kealakekua Bay à Hawaï, qui commémore la mort de Cook, reflète désormais sa relation controversée et souvent violente avec les peuples autochtones. Il ajoute la vue hawaïenne du mémorial, comme un hommage problématique à un homme qui a envahi les îles et dont la présence a changé à jamais le caractère d'Hawaï. Ailleurs dans le monde, l'héritage de Cook perdure avec des îles qui portent son nom ou des navettes spatiales, comme Endeavour, qui portent le nom de ses navires.
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Les références Cook font partie des 700 entrées examinées jusqu'à présent sur Atlas Obscura. Sa section « Lieux » compte environ 21 500 entrées apportées par une communauté de voyageurs. Des dîners dans un petit restaurant en bord de route en Ouganda situé directement sur l'équateur aux vestiges du culte Birdman sur l'île de Pâques au Chili, l'Atlas est un wunderkammer virtuel, avec des lieux et des objets, des aliments et des sites touristiques. Compte tenu de la base d'utilisateurs, les entrées “Lieux” sont biaisées vers l'Amérique du Nord et l'Europe, mais il existe également des représentations d'autres régions. Il y a 192 entrées « cool, inhabituelles et cachées » en provenance d'Inde, qui comprennent des puits à escalier, des forts, des temples, des mausolées, ainsi que les ponts de racines vivants à deux étages de Cherrapunjee, le cimetière de South Park Street à Kolkata, Antilia de Mumbai, la maison de l'homme le plus riche d'Asie Mukesh Ambani (Atlas Obscura ne manque pas de noter les critiques que le bâtiment a suscitées depuis sa construction). L'entreprise, fondée en 2009 par Joshua Foer et Dylan Thuras, est également connue pour sa section gastronomique « Gastro Obscura », qui permet aux abonnés de découvrir des incontournables et des curiosités culinaires du monde entier.
« Si c'est 'obscur', c'est par nature caché et beaucoup d'endroits sur Atlas ont des histoires cachées », dit Patel, ajoutant, « si elle (une entrée) nous surprend et nous merveille, nous pensons qu'il en sera de même pour nos lecteurs”.
Mais tout comme le capitaine Cook, la curiosité se mêle facilement à la conquête. Dans l'histoire du monde, le plaisir de découvrir de nouvelles terres et civilisations s'est souvent accompagné d'une exploitation grossière. Prenez les hommes les plus riches du monde aujourd'hui, chacun surpassant l'autre dans la course à la construction de colonies spatiales. Nouveaux navires, mêmes vieux « explorateurs ». Le projet en cours de mise à jour des entrées est un défi qui, dit Patel, «En fin de compte, voyager, de par sa nature même, est un acte de privilège. C'est lié à la classe et, si vous remontez dans l'histoire, c'était encore plus. La capacité de voyager et de voir le monde était entre très peu de mains. » C'est une tentative de rendre les voyages plus sensibles à l'histoire, qui a été supprimée ou effacée.
Il survient à un moment où il existe un mouvement mondial pour réécrire l'histoire de personnalités célèbres, depuis le renversement des statues de la reine Victoria et de la reine Elizabeth II au Canada jusqu'au démantèlement des statues confédérées aux États-Unis. Des recherches récentes sur les histoires orales ont révélé que les Maoris ont peut-être été les premiers à découvrir l'Antarctique, dès le septième siècle, plutôt que les explorateurs russes crédités de la découverte en 1820.
Samir Patel d'Atlas Obscura sur le toit du bazar de Kashan en Iran. (Courtoisie : Samir Patel)
Le processus de révision des entrées était toujours à l'ordre du jour de manière ciblée. Mais, avec le mouvement #BlackLivesMatter aux États-Unis l'année dernière, à la suite du meurtre d'un homme afro-américain, George Floyd, un membre du personnel de l'équipe de développement du public, Rachel Rummel, a élaboré un mémo avec un cadre clairement défini pour revisiter le ” Places” pour présenter des histoires plus complexes où elles pourraient être manquantes. Au fur et à mesure que l'année avançait, davantage de ressources y ont été consacrées, dit Patel. Un autre membre du personnel, Michelle Cassidy, a passé en revue les articles, pour examiner les articles liés à la guerre civile aux États-Unis (1861-1865), au colonialisme, à l'incarcération, au travail du sexe et à la santé mentale, entre autres sujets.
Les révisions ne se limitent pas à la race ou au colonialisme. L'entrée sur le musée Säter de la santé mentale en Suède donne maintenant une idée de ce à quoi ressemblait le traitement de la santé mentale au début du 20e siècle et comment les approches de traitement ont changé jusqu'à la fermeture de l'hôpital en 1989.
Patel, qui vit à New York, avait déménagé dans la ville pour ses études supérieures en 1997. Né de parents indiens qui ont émigré d'Ahmedabad, il a grandi dans la banlieue de Strongsville (« un endroit très blanc », dit-il) à Cleveland, Ohio. Journaliste scientifique de formation, il a travaillé pour le magazine Archéologie avant de rejoindre Atlas Obscura en 2017 et d'en devenir le directeur éditorial l'année dernière, peu de temps avant que COVID-19 ne soit déclaré pandémie. Même avec deux décennies à New York, dit-il, il y a encore des endroits qu'il n'a pas vus.
Obélisque de James Cook dans la baie de Kealakekua, Hawaï. (Photo : Getty)
Une de ces découvertes personnelles s'est produite peu après qu'il ait rejoint Atlas Obscura. Le jour de l'Obscura (le 6 mai, un événement désormais interrompu où les lieux de New York se sont ouverts à des expériences spéciales pour les gens), Patel a emmené son fils dans une usine de recyclage près du front de mer de Brooklyn appelée Sunset Park Material Recovery Facility. comme une cathédrale de déchets », dit-il. Il s'en souvient comme d'une infrastructure cachée à New York, un morceau du monde auquel nous ne pensons pas.
Dans ce contexte, Patel parle souvent de l'idée d'Atlas Obscura selon laquelle « l'exploration est pour tout le monde », que nous n'avons pas à voyager loin pour ressentir un sentiment d'émerveillement, que l'aventure n'est pas là-bas, mais juste au coin de la rue, peut-être juste dans nos quartiers, si l'on veut bien regarder. C'est une approche que la pandémie a encouragée, car les frontières internationales se ferment de manière inattendue ou les voyages interurbains sont plus difficiles que jamais. Plus important encore, les gens ne prennent peut-être pas les voyages pour acquis et trouveront des moyens de les rendre plus significatifs, aussi significatifs que de découvrir des histoires cachées.
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