Vinesh Phogat kommer att åka till OS i Paris.
För exakt ett år sedan, dessa ord skulle ha verkat osannolikt.
Men i sin första internationella tävling sedan september 2022, krossade Phogat, ett ansikte för protesterna mot Brij Bhushan Sharan Singh, den tidigare presidenten i Wrestling Federation of India anklagad för sexuella trakasserier, Kazakstans Laura Ganikyzy med 10-0 i semifinalen i 50-kg. kategori. Detta gav henne kvoten för OS som hålls från 26 juli till 11 augusti.
Annons
29-åringen släppte inte in en enda poäng och behövde lite mer än sex minuter för att vinna tre matcher. “Det har varit väldigt svårt. I ett skede kändes det omöjligt. Men det här är ett halvgjort jobb”, sa hon till The Indian Express från Bishkek, där den asiatiska kvalturneringen hålls.
Leken var långt ifrån hennes tankar den 21 april 2023, eftersex kvinnliga brottare lämnade in en polisanmälan mot Brij Bhushan, brottningsprotesterna tog fart och Phogat skulle ligga i framkant i månader.
Parisdrömmen såg längre utom räckhåll när en annan ung, mycket lovande brottare, Antim Panghal, vann Indien en olympisk kvot i kategorin 53 kg, vilket var Phogats viktklass för husdjur. Faktum är att inte bara OS, Phogats brottningsframtid i sig såg dyster ut när hon, när hon försökte göra comeback, drabbades av en knäskada som krävde operation.
Men en av Indiens mest motståndskraftiga idrottare i denna generation, Phogat, som vägde 59 kg när hon började matträna i december, arbetade hårt för att tappa till OS:s lägsta viktdelning — 50 kg — innan hon trotsade alla förväntningar på att vinna en kvotplats.
Annons < p>Ögonblick efter Phogats vinst vann Anshu Malik också en kvotvinst i 57 kg-kategorin medan världsmästaren under 23 år Reetika Hooda (76 kg) fullbordade hattricket.
Under en lång period av dysterhet på mattan, och utanför den, för indisk brottning, gav de kvinnliga brottarna en anledning att le. Och ingen log bredare än Phogat, vars förmågor upprepade gånger ifrågasatts under de senaste 12 månaderna av, bland många, Brij Bhushan.
I ett försök att misskreditera protesterna mot honom, hävdade Brij Bhushan och hans anhängare att Vinesh, Bajrang Punia och Sakshi Malik ville ha direkta bidrag till evenemang i tält, ett “krav” som han avvisade.
Efter att ha fått en medalj den I lördags valde Phogat att prata om sin comeback.
Annons
“Många människor är ansvariga för var jag är idag. Ett team på sex-sju personer, med stöd från OGQ, såg till att jag kom i form, kunde gå ner i vikt och att jag kunde prestera som jag gjorde”, sa Phogat efter att hon fick medaljen.
Efter protesterna, när hon bestämde sig för att återgå till brottning, sa Phogat att ett team av experter stod bakom henne. Hon sparrade med manliga brottare för att förbättra sin styrka, idrottsmedicinska experter analyserade rutinmässigt hennes blodprover för att övervaka hennes återhämtningsnivåer och tränare fattade kloka taktiska beslut som säkerställde att hon förblev i kontroll över sitt öde så långt som OS-kvalet gick.
< p>Detta innebar att hon ändrade hennes viktkategori från 53 kg till 50 på dagen för de inhemska urvalsförsöken för de pågående kvalen. Hennes beslut orsakade uppståndelse bland de andra brottarna, som grät fult.
Phogat sa dock att flytten var nödvändig eftersom Indiens Antim Panghal redan hade vunnit en plats i 53-kg-kategorin och om WFI, ledd av Brij Bhushans nära medhjälpare Sanjay Singh, senare beslutade att bara skicka kvotvinnarna till Paris, hennes dröm skulle sluta “precis där”.
Annons
“Det var en stor hälsorisk att gå ner till 50 kg”, sa Phogat, vars normalvikt var runt 56 kg. “Jag avråddes från det av läkare eftersom de fruktade att det kunde leda till skador. Men det var en gör-eller-dö-situation för mig. Jag skulle ha ångrat mig om jag satt hemma i friskt tillstånd och såg OS på tv. Så jag bestämde mig för att ta en risk.”
Att minska vikten verkar nu vara hennes enda riktiga hinder.
För när hon klev på mattan i en internationell tävling för första gången på nästan 18 månader kändes det som att hon aldrig var borta. Om det inte finns en annan vändning i en berättelse som har sett många vändningar, kommer Vinesh Phogat att bege sig till sina tredje olympiska spel i rad.
© The Indian Express Pvt Ltd.