La trentacinquenne Sheela Sinha non aveva idea che un nodulo indolore nel suo seno, sei mesi dopo il parto, si sarebbe rivelato canceroso, diffondendosi ai polmoni e al fegato. Nonostante appartenesse ad una famiglia benestante, non la sottoposero al test e si affidarono invece alla medicina alternativa. Le sue condizioni peggiorarono rapidamente e quando il dottor Sanjoy Chatterjee, un oncologo clinico senior presso il Tata Medical Center di Calcutta, riuscì a visitarla, il suo cancro si era diffuso e le cure palliative erano l'unica opzione.
“Ciò dimostra come le donne vengano lasciate indietro nonostante il cancro al seno sia il tumore più comune al mondo e come siano stati apportati miglioramenti significativi nella ricerca e nel trattamento”, afferma la dott.ssa Chatterjee, coautrice del nuovo rapporto Lancet Breast Cancer Commission sulle gravi disuguaglianze nell'individuazione, sensibilizzazione e cura dei pazienti. Il comitato definisce questa apatia un errore globale e ha formulato raccomandazioni per affrontarlo.
PERCHÉ È QUESTO STUDIO SUL GAP NELLA CURA DEL CANCRO RILEVANTE?
Il dottor Chatterjee ricorda come il marito della sua paziente, rendendosi conto dello stadio terminale della sua malattia, smise addirittura di accompagnarla in ospedale. “Il marito, uomo d’affari, l’ha semplicemente abbandonata dopo aver capito che non stava migliorando. Sua madre la portava in ospedale per le cure,” dice.
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Sebbene diversi rapporti abbiano segnalato il cancro al seno come il cancro più comune tra le donne in India (con circa due milioni di nuovi casi all'anno), i pazienti con cancro al seno metastatico (MBC) (quando il cancro si è diffuso dal seno ad altre parti del corpo) vengono abbandonati. “Vengono sistematicamente lasciati indietro a causa dell’inazione sui titoli azionari e della sofferenza nascosta. Ciò è inaccettabile”, sostiene il dottor Chatterjee.
Si stima che l'incidenza globale del cancro al seno aumenterà da 2,3 milioni di nuovi casi nel 2020 a oltre tre milioni entro il 2040. Si prevede che nello stesso periodo si verificheranno un milione di decessi all'anno, con i paesi a basso e medio reddito maggiormente colpiti.
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QUALI SONO LE SFIDE PRINCIPALI?
Innanzitutto la diagnosi tardiva e la prognosi sfavorevole nelle donne. Il dottor Minish Jain, oncologo medico senior (non membro della Commissione The Lancet), afferma: “Dato che l’assistenza sanitaria è costosa e c’è una carenza di professionisti qualificati, l’unica via da seguire è la diagnosi precoce. Il nodulo non fa male e quindi le donne non cercano cure precoci. Un semplice esame clinico del seno e la consapevolezza possono aiutare.” Il rapporto della commissione raccomanda inoltre di formare il personale paramedico e comunitario per raggiungere questo obiettivo.
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In secondo luogo, è necessario essere preparati ad affrontare la futura prevalenza. “Ciò significa che abbiamo bisogno di un database solido e di trovare aree in cui guidare la ricerca in modo che ci sia un miglioramento nella qualità della vita di un malato di cancro al seno”, afferma il dott. Chatterjee. Secondo Globocan, ogni quattro minuti a una donna indiana viene diagnosticato un cancro al seno. Si prevede quindi che una donna su 28 svilupperà il cancro al seno nel corso della sua vita. Secondo diversi rapporti, è stato stimato un aumento del 15% entro il 2025. “Il governo ha avviato un piano strutturato e l'Associazione nazionale delle scienze mediche sta elaborando un rapporto nelle fasi finali”, afferma.
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In terzo luogo, è necessario registrare i casi di recidiva nei registri dei tumori e creare consapevolezza attorno alla MBC. “L’India può indicare una via in questo senso”, afferma il dottor Chatterjee. Il rapporto sottolinea come alcuni pazienti si sentano “esclusi”. “Questo senso di essere ignorati e lasciati indietro può significare che hanno meno probabilità di cercare aiuto o di impegnarsi in ricerche che potrebbero aiutarli. I pazienti con malattia metastatica hanno bisogno di maggiore supporto e informazioni per sentirsi apprezzati”, afferma Lesley Stephen, collaboratore e difensore dei pazienti.
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Tutte le 685.000 persone morte di cancro al seno nel 2020 a livello globale, hanno trascorso circa 120 milioni di giorni soffrendo dolore, mancanza di respiro, affaticamento e altri sintomi . Lancet ha intervistato 606 persone affette da cancro al seno e ha scoperto che alcune hanno perso il lavoro durante la chemioterapia a causa di problemi di gestione, mentre altre hanno riportato disfunzioni sessuali. Inoltre, il 20% dei partecipanti con cancro al seno in fase iniziale e il 25% di quelli con MBC hanno riferito di difficoltà nel coprire i costi del viaggio per il trattamento. Circa il 27% delle pazienti con cancro al seno in fase iniziale e il 35% con MBC hanno affermato di avere problemi finanziari. I costi nascosti rappresentavano un altro freno.
Ecco perché gli obiettivi per il cancro al seno devono essere misurati e utilizzati per ideare approcci terapeutici migliori ed equi.
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