President Joe Biden zal deze week de Iraakse leider ontvangen voor gesprekken die plaatsvinden nu de spanningen in het Midden-Oosten zijn gestegen vanwege de oorlog in Gaza en de ongekende weekendaanval van Iran op Israël als vergelding voor een Israëlische militaire aanval op een Iraanse faciliteit in Syrië.
De scherpe stijging van de veiligheidsangst heeft verdere vragen doen rijzen over de levensvatbaarheid van de twintig jaar durende Amerikaanse militaire aanwezigheid in Irak, waarlangs delen van Irans zaterdagse drone- en raketaanval op Israël vlogen of werden gelanceerd. Volgens Amerikaanse functionarissen heeft een Amerikaanse Patriot-batterij in Irbil, Irak, minstens één Iraanse ballistische raket neergehaald.
Daarnaast IraansVolmachten hebben vanuit Irak aanvallen op Amerikaanse belangen in de hele regio geïnitieerd, wat de ontmoeting van maandag tussen Biden en de Iraakse premier Shia al-Sudani des te belangrijker maakt. De gesprekken zullen onder meer een discussie omvatten over de regionale stabiliteit en de toekomstige inzet van Amerikaanse troepen, maar zullen zich ook richten op economische, handels- en energiekwesties die volgens Amerikaanse functionarissen een belangrijke prioriteit zijn geworden voor de Iraakse regering.
Lees | Conflict Israël-Iran: Biden roept bijeenkomst G7 op; Oekraïne roept op tot een mondiaal antwoord op ‘duidelijke samenwerking’ tussen Rusland, Iran
Van Biden en minister van Defensie Lloyd Austin wordt verwacht dat zij beiden de aanwezigheid van Amerikaanse troepen zullen toespreken tijdens ontmoetingen met al-Sudani. “Het is niet de primaire focus van het bezoek… maar het zal vrijwel zeker ter sprake komen”, zei een hoge Amerikaanse functionaris vorige week.
De VS en Irak begonnen in januari formele gesprekken over het beëindigen van de coalitie opgericht om de Iraakse regering te helpen in de strijd tegen Islamitische Staat, terwijl nog zo'n 2.000 Amerikaanse troepen in het land achterblijven op grond van een overeenkomst met Bagdad. Iraakse functionarissen hebben periodiek opgeroepen tot terugtrekking van deze strijdkrachten.
Betrekkingen tussen de VS en Irak
De twee landen hebben een delicate relatie, deels als gevolg van de aanzienlijke invloed van Iran in Irak, waar een coalitie van door Iran gesteunde groepen al-Sudani in oktober 2022 aan de macht bracht.
De VS hebben er de afgelopen maanden bij Irak op aangedrongen meer te doen om aanvallen op Amerikaanse bases in Irak en Syrië te voorkomen, die het Midden-Oosten verder in beroering hebben gebracht in de nasleep van de terreur van Hamas. 7 oktober aanval op Israël. De Iraanse aanvallen op Israël tijdens het weekend via het Iraakse luchtruim hebben de zorgen van de VS nog verder onderstreept, hoewel al-Sudani Bagdad al had verlaten en op weg was naar Washington toen de drones en raketten werden gelanceerd.
Advertentie
De VS. heeft ook geprobeerd financiële druk uit te oefenen op de relatie van Bagdad met Teheran, door de toegang van Irak tot zijn eigen dollars te beperken in een poging om het witwassen van geld uit te bannen, waarvan gezegd wordt dat het Iran en Syrië ten goede komt.
De meeste voormalige Iraakse premiers hebben Washington eerder in hun ambtstermijn bezocht. Het bezoek van Al-Sudani werd uitgesteld vanwege spanningen tussen de VS en Iran en regionale escalatie, waaronder de oorlog in Gaza en de moord op drie Amerikaanse soldaten in Jordanië bij een drone-aanval eind januari. Dat werd gevolgd door een Amerikaanse aanval waarbij een leider van de Kataib Hezbollah-militie om het leven kwam, die door Washington werd beschuldigd van het plannen van en deelnemen aan aanvallen op Amerikaanse troepen.
Al-Sudani kwam eind 2022 aan de macht na een machtsstrijd tussen de prominente sjiitische geestelijke en politiek leider Muqtada Sadr en tegengestelde sjiitische facties die na de verkiezingen van 2021 dicht bij Iran staan. Sadr trok zich uiteindelijk terug uit het politieke proces, waardoor de overgebleven sjiitische politici de kans kregen een regering te vormen onder leiding van al-Sudani.
Sindsdien heeft al-Sudani geprobeerd een evenwichtsoefening tussen Iran en Amerika in stand te houden ondanks dat hij gezien wordt als iemand die dicht bij Teheran staat en ondanks verschillende incidenten die zijn regering in een gênante positie hebben gebracht ten opzichte van Washington.
Advertentie
In het begin van de ambtsperiode van al-Sudani werd een Amerikaans staatsburger, Stephen Edward Troell, neergeschoten en gedood door gewapende mannen die hem aanspraken toen hij de straat opreed waar hij woonde in de centrale wijk Karrada in Bagdad met zijn familie. Een Iraakse strafrechtbank veroordeelde afgelopen augustus vijf mannen en veroordeelde hen tot levenslang in de gevangenis in de zaak, die ambtenaren omschreven als een ontvoering die verkeerd was gegaan.
Een paar maanden later werd Elizabeth Tsurkov, een Israëlisch-Russische promovendus aan Princeton, ontvoerd terwijl ze onderzoek deed in Irak. Het bezoek van Al-Sudani zal ongeveer een jaar na de ontvoering van Tsurkov plaatsvinden. Er wordt aangenomen dat ze wordt vastgehouden door Kataib Hezbollah.
De hoge Amerikaanse functionaris zei dat de zaak Tsurkov ook aan de orde zou worden gesteld.
“Wij zijn bezorgd over deze zaak en volgen deze op de voet”, aldus de woordvoerder. zei de ambtenaar. “We hebben haar ontvoering krachtig veroordeeld. We hebben erop aangedrongen … en blijf er bij hoge Iraakse functionarissen op aandringen Elizabeth te vinden en haar vrijlating zo snel mogelijk veilig te stellen.” Al-Sudani begon zijn ambtstermijn met beloften zich te concentreren op de economische ontwikkeling en de strijd tegen corruptie, maar zijn regering heeft te kampen gehad met economische moeilijkheden, waaronder een discrepantie in de officiële en marktwisselkoersen tussen de Iraakse dinar en de Amerikaanse dollar.
Advertentie < De valutaproblemen kwamen gedeeltelijk voort uit een Amerikaanse verkrapping van de dollarvoorraad aan Irak, als onderdeel van het harde optreden tegen het witwassen van geld en het smokkelen van geld naar Iran. De VS hebben als onderdeel van de campagne meer dan twintig Iraakse banken verboden om in dollars te handelen.
De regering van al-Sudani heeft onlangs het Iraakse contract voor de aankoop van aardgas uit Iran met nog eens vijf jaar verlengd. wat tot Amerikaans ongenoegen zou kunnen leiden.
De Iraakse premier zal terugkeren naar Irak en de Turkse president ontmoeten na zijn reis naar Washington, wat uiteindelijk zou kunnen leiden tot een oplossing voor een langlopend geschil over de export van olie uit Koerdische gebieden van Irak naar Turkije. Washington heeft geprobeerd de oliestroom weer op gang te krijgen.