President Joe Biden er satt til å være vertskap for Iraks leder denne uken for samtaler som kommer ettersom spenningene over hele Midtøsten har økt over krigen i Gaza og Irans enestående helgeangrep på Israel som gjengjeldelse for en Israelsk militærangrep mot et iransk anlegg i Syria.
Den kraftige økningen i sikkerhetsfrykten har reist ytterligere spørsmål om levedyktigheten til den to tiårige amerikanske militære tilstedeværelsen i Irak, som deler av Irans lørdags drone- og missilangrep mot Israel fløy eller ble skutt opp fra. Et amerikansk Patriot-batteri i Irbil i Irak slo ned minst ett iransk ballistisk missil, ifølge amerikanske tjenestemenn.
I tillegg, iranskfullmektiger har satt i gang angrep mot amerikanske interesser i hele regionen fra innsiden av Irak, noe som gjør mandagens møte mellom Biden og den irakiske statsministeren Shia al-Sudani desto mer kritisk. Samtalene vil inkludere en diskusjon om regional stabilitet og fremtidige amerikanske tropper, men vil også fokusere på økonomiske, handels- og energispørsmål som har blitt en hovedprioritet for Iraks regjering, ifølge amerikanske tjenestemenn.
Annonse Også Les | Israel-Iran konflikt: Biden kaller G7 møte; Ukraina krever global respons på ‘åpenbart samarbeid’ mellom Russland, Iran
Biden og forsvarsminister Lloyd Austin forventes begge å ta opp den amerikanske troppens tilstedeværelse i møter med al-Sudani. “Det er ikke hovedfokuset for besøket … men det kommer nesten helt sikkert til å komme opp,” sa en høytstående amerikansk tjenestemann forrige uke.
USA og Irak begynte formelle samtaler i januar om å avslutte koalisjonen opprettet for å hjelpe den irakiske regjeringen med å bekjempe den islamske staten, med rundt 2000 amerikanske soldater igjen i landet under en avtale med Bagdad. Irakiske tjenestemenn har med jevne mellomrom bedt om tilbaketrekking av disse styrkene.
Båndene mellom USA og Irak
De to landene har et delikat forhold, delvis på grunn av Irans betydelige innflytelse i Irak, der en koalisjon av Iran-støttede grupper brakte al-Sudani til makten i oktober 2022.
USA har de siste månedene oppfordret Irak til å gjøre mer for å forhindre angrep på amerikanske baser i Irak og Syria som har rukket ytterligere i Midtøsten i kjølvannet av Hamas’ 7. oktober angrep på Israel. Irans helgeangrep på Israel gjennom irakisk luftrom har ytterligere understreket USAs bekymringer, selv om al-Sudani allerede hadde forlatt Bagdad og var på vei til Washington da dronene og missilene ble skutt opp.
Annonse
U.S.A. har også forsøkt å bruke økonomisk press over Bagdads forhold til Teheran, og begrense Iraks tilgang til egne dollar i et forsøk på å utrydde hvitvasking av penger som sies å være til fordel for Iran og Syria.
De fleste tidligere irakiske statsministre har besøkt Washington tidligere i sin periode. Al-Sudanis besøk ble forsinket på grunn av spenninger mellom USA og Iran og regional eskalering, inkludert Gaza-krigen og drapet på tre amerikanske soldater i Jordan i et droneangrep i slutten av januar. Det ble fulgt av et amerikansk angrep som drepte en leder i Kataib Hizbollah-militsen som Washington anklaget for å planlegge og delta i angrep på amerikanske tropper.
Al-Sudani kom til makten i slutten av 2022 etter en maktkamp mellom fremtredende sjiamuslimske geistlige og politisk leder Muqtada Sadr og motstridende sjiafraksjoner som er nær Iran etter valget i 2021. Sadr trakk seg til slutt fra den politiske prosessen, og ga de gjenværende sjiapolitikerne muligheten til å danne en regjering ledet av al-Sudani.
Siden da har al-Sudani forsøkt å opprettholde en balansegang mellom Iran og Amerika til tross for at han ble sett på som nær Teheran og til tross for flere hendelser som har satt regjeringen hans i en pinlig posisjon i forhold til Washington.
Annonse
Tidlig i al-Sudanis periode ble en amerikansk statsborger, Stephen Edward Troell, skutt og drept av væpnede menn som overfalt ham da han dro opp til gaten der han bodde i Bagdads sentrale Karrada-distrikt med sine familie. En irakisk straffedomstol dømte fem menn i august i fjor og dømte dem til livsvarig fengsel i saken, som tjenestemenn beskrev som en kidnapping som gikk galt.
Noen måneder senere ble Elizabeth Tsurkov, en israelsk-russisk doktorgradsstudent ved Princeton, kidnappet mens hun forsket i Irak. Al-Sudanis besøk vil komme omtrent et år etter Tsurkovs bortføring. Hun antas å være holdt av Kataib Hizbollah.
Den senior amerikanske tjenestemannen sa at Tsurkov’s sak også ville bli tatt opp.
«Vi er bekymret for og følger nøye med på denne saken,” sa tjenestemannen. “Vi har sterkt fordømt bortføringen hennes. Vi har oppfordret … og fortsetter å oppfordre høytstående irakiske tjenestemenn til å finne Elizabeth og sikre henne løslatelse så snart som mulig.» Al-Sudani startet sin periode med løfter om å fokusere på økonomisk utvikling og bekjempe korrupsjon, men hans regjering har stått overfor økonomiske vanskeligheter, inkludert et avvik i de offisielle og markedskursene mellom den irakiske dinaren og den amerikanske dollaren.
Annonse < p>Valutaproblemene kom delvis som et resultat av en amerikansk innstramming av dollarforsyningen til Irak, som en del av et undertrykkelse av hvitvasking og smugling av midler til Iran. USA har nektet mer enn 20 irakiske banker å handle i dollar som en del av kampanjen.
Al-Sudani-regjeringen fornyet nylig Iraks kontrakt om å kjøpe naturgass fra Iran for ytterligere fem år, som kan føre til amerikansk misnøye.
Den irakiske statsministeren vil returnere til Irak og møte den tyrkiske presidenten etter hans reise til Washington, noe som endelig kan føre til en løsning på en langvarig strid om eksport av olje fra kurdiske områder i Irak til Tyrkia. Washington har forsøkt å få strømmen av olje til å gjenopptas.