Maharaja Anant Rai è palpabilmente appassionato mentre racconta la lunga storia dei Rajbanshi. “Amra manob shobbhota er shreshtho manush (siamo la migliore creazione della civiltà umana)”, afferma, sottolineando le antiche radici della comunità. Continua narrando i nomi dei diversi regni da loro occupati risalendo indietro nel tempo fino al “Satya Yuga” quando, dice, la loro capitale era Indrapur, che si trovava nell'odierna Dhubri dell'Assam. “Nel Treta Yuga, il nostro regno era a Mithilapuri, che ora si trova nel Bihar”, spiega. Nel Kali Yuga era Kamta, che in seguito cambiò in Kamrup, Kamatapur e infine Koch Behar.
Ananta Rai, che è legata alla famiglia reale Koch Behar, afferma che il loro stato è sempre stato indipendente, con una propria lingua e cultura. La sua inclusione nel Bengala Occidentale come distretto dopo l’indipendenza, a suo avviso, era “illegale” e “incostituzionale”. Negli ultimi anni, Ananta Rai è stato alla guida di una fazione della Greater Cooch Behar People’s Association (GCBPA) che sta guidando un movimento che chiede “il ritorno dello stato perduto” che un tempo apparteneva ai Rajbanshi. Il movimento, attivo da tempo principalmente nel Bengala settentrionale e nell'Assam, ha determinato l'identità politica dei Rajbanshi, che costituiscono il più grande gruppo di caste programmate (SC) nel Bengala occidentale, con una popolazione di circa 50.000.000 di abitanti. Nonostante siano lontani dal realizzare il sogno di diventare uno stato, data la loro significativa popolazione, i partiti politici del Bengala occidentale sono consapevoli dell'influenza che i Rajbanshi avrebbero nelle imminenti elezioni generali.
Tenendo presente il voto di Rajbanshi, nel 2023 il BJP aveva scelto Ananta Rai come volto del Rajya Sabha dal Bengala. Anche il Trinamool Congress (TMC) corteggia i Rajbanshi con molto entusiasmo. Nel 2017, ha creato un comitato di sviluppo Rajbanshi e un'accademia Rajbanshi (linguistica). Più recentemente, nel 2020, il partito ha dichiarato festa statale l'anniversario della nascita di Panchanan Barma, una delle principali icone della comunità, e l'anno successivo ha annunciato l'istituzione di scuole primarie medie Rajbanshi in cinque distretti del Bengala settentrionale.
Pubblicità < img src="https://images.indianexpress.com/2024/04/ananta-rai.jpg" /> Ananta Rai, che è legata alla famiglia reale Koch Behar, afferma che il loro stato è sempre stato indipendente, con il loro propria lingua e cultura. (Foto Archivio Express)
Chi sono i Rajbanshi?
Sebbene le affermazioni di Ananta Rai sulla storia di Rajbanshi siano intrise di mitologia e debbano essere lette con cautela, c’è del vero nelle antiche radici del regno. “I Rajbanshi sono una comunità semi-indù che un tempo si estendeva su un vasto territorio contiguo che comprendeva India, Bangladesh e Nepal”, spiega Gautam Chandra Roy, assistente professore di Scienze politiche al BN College, Dhubri, Assam. In India, la comunità è presente nel Bengala settentrionale, nell'Assam, nel distretto di Purnia del Bihar e nelle colline Garo di Meghalaya.
L'intero paesaggio Rajbanshi era governato da diverse dinastie diverse e i suoi confini rimasero piuttosto fluidi. Tra il IV e il XV secolo d.C., il territorio era posseduto dal regno Kamrup-Kamata. Come scrive Roy in un articolo pubblicato sull'Economic and Political Weekly nel 2020, “Kamrup, Kamata e Kamatapur erano usati come sinonimi per riferirsi alla parte orientale dell'India Moghul”.
Nel XVI secolo questa regione passò sotto il dominio della dinastia Koch, fondata da Bisu, figlio di Haria Mandal, un capo di origine tibeto-birmana. La storia del dominio dinastico Koch continua a consolidare l'identità Rajbanshi fino ad oggi.
L'impero Koch raggiunse il suo apice culturale e politico sotto il dominio di Naranarayan, assistito da suo fratello e comandante militare Chilarai a metà del XVI secolo. Ma subito dopo la morte di Naranarayan nel 1580, il regno di Koch si divise in due parti: Koch Hajo e Koch Bihar. “È interessante notare che le due parti erano divise dal fiume Sankosh, che continua a essere la linea di demarcazione tra il Bengala e l'Assam oggi”, afferma Roy. Negli anni successivi, la tradizionale regione di Koch continuò a trasformarsi e a dividersi con l'avvento dei Moghul e successivamente degli inglesi. Dopo la battaglia di Plassey nel 1757, il regno di Koch firmò un trattato con la Compagnia delle Indie Orientali, riconoscendo la sottomissione del loro Raja alla Compagnia. Successivamente, Koch Bihar fu annessa agli inglesi come provincia del Bengala.
Roy nel suo articolo afferma che il trattato consentiva alla Compagnia delle Indie Orientali di accumulare metà delle entrate di Koch Bihar, alterando così per sempre le condizioni socioeconomiche di questa regione. Ulteriori divisioni nel panorama Koch si verificarono dopo la spartizione, con Koch Bihar che annesse all'India e un gruppo significativo di Koch Rajbanshi che rimasero nel neonato Bengala orientale.
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Dato che le circostanze storiche hanno portato i Rajbanshi a diffondersi in più stati e regioni, esistono enormi diversità culturali e politiche all’interno della comunità. Roy, che è un Rajbanshi dell'Assam, dice che la loro comunità preferisce identificarsi come Koch Rajbanshi, al contrario del gruppo del Bengala settentrionale che si definisce Rajbanshi. “In Assam e in altre parti del Nordest, il sentimento etnico tribale è molto forte. Il loro movimento per l’autodeterminazione (quello di Koch) è influenzato dal Bodo e da altri movimenti tribali del Nordest”, afferma Arup Jyoti Das, autore di Kamatapur and the Koch Rajbanshi Imagination (2009). Questo tipo di sentimento tribale non è mai esistito nel Bengala settentrionale, dove la casta era un fattore predominante.
Nel Bengala settentrionale, infatti, i Rajbanshi subirono un processo di induizzazione alla fine del XIX secolo. Lo storico Rajib Nandi, nella rivista ‘History and Anthrapology’ nel 2014, spiega che l’agitazione iniziò con la pubblicazione dell’Indian Census Report nel 1882, quando gli inglesi bastonarono Koch e Rajbanshi definendoli ‘stessa tribù’”. L'intellighenzia Rajbanshi protestò contro ciò sostenendo che i Koch erano inferiori ai Rajbanshi e che questi ultimi erano originariamente Kshatriya e quindi erano chiamati “Rajbanshi” o “discendenti di un Raja”.
Gli sforzi per eliminare la loro identità tribale furono ulteriormente stimolati da Panchanan Barma, il leggendario riformatore sociale Rajbanshi che guidò il movimento Kshatriyaization. “Sentiva il bisogno che i Rajbanshi ricevessero un'istruzione per essere rispettati e accettati dai bengalesi della casta superiore, cosa che cercò di ottenere attraverso il Kshatriya Samiti”, scrive Nandi.
Gli sforzi per eliminare la loro identità tribale furono ulteriormente stimolati da Panchanan Barma, il leggendario riformatore sociale Rajbanshi che guidò il movimento Kshatriyaization. (Wikimedia Commons)
“Il nome Rajbanshi stesso è di origine recente e ha guadagnato popolarità soprattutto nel Bengala settentrionale durante il movimento Kshatriya quando rivendicavano lo status di casta superiore”, afferma Das.
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A partire dagli anni '20 i Rajbanshi attraversarono un altro ciclo di formazione dell'identità unendosi alle BR Ambedkar e arruolandosi come caste programmate, una richiesta che ottennero nell'India post-indipendente. Attualmente, mentre i Rajbanshi nel Bengala sono elencati come SC, in Assam sono identificati come Altre Caste Arretrate (OBC). I Koch Rajbanshi dell'Assam, tuttavia, da diversi anni portano avanti un movimento che rivendica lo status di Scheduled Tribe (ST) per la comunità.
La richiesta di Kamatapur
In anni più recenti, tuttavia, i Rajbanshi del Bengala hanno rivendicato la loro identità Koch. Mentre prima preferivano distinguersi dal gruppo tribale Koch, ora desiderano enfatizzare le affinità culturali tra l'intera comunità Koch Rajbanshi attraverso la memoria collettiva della dinastia Kamatapur. L'idea è quella di proiettarsi come separati e più antichi dei bengalesi e degli assamesi. “Nei tempi antichi non esistevano il Bengala o l'Assam, né esisteva una lingua bengalese o assamese”, afferma Ananta Rai.
La genesi del movimento Kamatapur risale al 1947, quando Jogendra Nath Mandal, un leader della comunità delle caste programmate del Bengala orientale, chiese, per la prima volta, uno stato separato per la popolazione del Bengala settentrionale. Sebbene non abbia avuto successo, ha gettato le basi per futuri movimenti separatisti nella regione. L'Uttarakhand Dal (Partito) fondato nel 1969 chiedeva uno stato separato per il Bengala settentrionale chiamato Kamatapur. L'obiettivo era proteggere la popolazione del Bengala settentrionale dai “leader capitalisti incentrati su Calcutta”.
Dalla fine degli anni '80 in poi, l'Uttarakhand Dal divenne noto come Kamatapur Gana Parishad, che in seguito diede origine al Partito popolare di Kamatapur (KPP) nel 1995.
“Sebbene il movimento sia iniziato inizialmente nel Bengala settentrionale dopo l'indipendenza, col tempo si è diffuso nell'Assam occidentale e ha acquisito slancio durante gli anni '90”, afferma Roy.
Il giornalista e autore Snigdhendu Bhattacharya spiega che “il movimento per l’identità etnica Koch-Rajbanshi è stato associato a due richieste di statualità separate: lo stato di Kamatapur e lo stato di Greater Cooch Behar”. Entrambi hanno più o meno gli stessi confini. Lo stato proposto di Kamatapur sarà composto da Cooch Behar, Darjeeling, Alipurduar, Uttar Dinajpur, Dakshin Dinajpur e Malda nel Bengala occidentale e dai distretti di Goalpara, Dhubri, Kokrajhar e Bongaigaon nel vicino Assam. La mappa proposta dallo stato di Greater Cooch Behar non include Malda.
Bangshi Badan Barman e la grande festa di Cooch Behar (Foto Express di Shashi Ghosh)
Tuttavia, questi movimenti entrano in conflitto con il movimento Gorkhaland, che mira a uno stato del Gorkhaland composto da Darjeeling e parti dei distretti di Alipurduar e Jalpaiguri.
Da Explained | Perché Matuas e CAA contano nei sondaggi del Bengala Occidentale
“Dal ritorno al potere di TMC nel 2021, è emersa una quarta richiesta di statualità, quella di uno stato separato del Bengala settentrionale. Questo è stato sollevato più volte principalmente dai leader del BJP del nord del Bengala occidentale. Questa richiesta esclude opportunamente i quattro distretti di Assam dalla richiesta di statualità”, afferma Bhattacharya. Tuttavia, i leader delle unità statali del partito hanno affermato che la loro posizione ufficiale è contraria a qualsiasi divisione del Bengala. “Loro devono. Se il partito appoggiasse formalmente qualsiasi richiesta della divisione del Bengala, verrebbe spazzato via nel Bengala meridionale”, aggiunge Bhattacharya.
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Come scritto da Nandi nel suo articolo, il dibattito pubblico sul movimento di Kamatapur è diventato centrale alla fine degli anni '90, quando una serie di incidenti violenti e omicidi politici furono compiuti dal partito estremista Organizzazione per la Liberazione di Kamatapur (KLO). Durante questo periodo il KPP ha organizzato diverse manifestazioni politiche democratiche.
“Tuttavia, il movimento ha subito un notevole declino negli ultimi 15 anni”, afferma Bhattacharya. “L'UCK non è più presente nel Bengala ed è per lo più nascosto.”
Al momento, il movimento è diviso in due gruppi: uno guidato da Ananta Rai Maharaj e l’altro da Bangshi Badhan Barman. Barman è stato arrestato dopo le rivolte del 2005 a Koch Bihar ed è stato rilasciato dal governo del TMC nel 2011. “Mentre Ananta Rai si è schierato a lungo con il BJP, Barman si è orientato maggiormente verso il TMC”, afferma Bhattacharya.
Anche se il movimento per la creazione dello stato di Kamatapur ha perso slancio negli ultimi anni, data la significativa popolazione dei Rajbanshi nel Bengala, nessun partito politico vuole ignorare la comunità.
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Bhattacharya afferma che “diversi leader del BJP del Bengala settentrionale hanno già menzionato piani per uno stato separato. Tuttavia, gli alti dirigenti statali del BJP hanno ripetutamente negato qualsiasi piano del genere.”
Nel 2022, ad esempio, Ananta Rai aveva scatenato una vera controversia quando, dopo un incontro con il ministro degli Interni Nisith Pramanik , ha annunciato che “il nuovo territorio sindacale di Koch Bihar è solo questione di tempo”. La sua osservazione ha suscitato una rapida replica da parte del TMC che ha affermato che non avrebbe mai consentito la divisione del Bengala Occidentale.
Negli anni successivi, però, la Rai dice di essere rimasta delusa dal silenzio del centro sulla richiesta di statualità. “Avevamo discusso la questione sia con l’UPA che con la NDA. Ma nessuno ha fatto niente”, dice la Rai. Nelle elezioni di Lok Sabha del 2019, il BJP è riuscito a strappare il seggio di Koch Bihar a TMC alleandosi con la fazione Rai del GCBPA.
Bangshi Badan Barman (Foto espressa di Shashi Ghosh)
“L’obiettivo del BJP nel nominare Rai deputato del Rajya Sabha era quello di inviare un messaggio di solidarietà con la causa Rajbanshi, anche se non sarà mai a sostegno dello stato”, spiega Bhattacharya. Aggiunge che il principale tema elettorale per il BJP a Koch Bihar nelle prossime elezioni sarà la corruzione e il malgoverno da parte del TMC al potere.
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Il TMC da parte sua ha anche cercato attivamente di ottenere il sostegno dei Rajbanshi sottolineando la natura del lavoro che hanno svolto per lo sviluppo della comunità, della sua cultura e lingua. “Il TMC sta anche utilizzando la narrativa anti-CAA per ottenere il sostegno dei Rajbanshi”, suggerisce Bhattacharya. I Rajbanshi si sono opposti alla CAA a causa della loro opposizione all'immigrazione clandestina dal vicino Bangladesh.
Parlando della questione dello stato, Roy spiega che “questa regione del Bengala settentrionale è molto vulnerabile dal punto di vista della sicurezza, dato che è una piccola area circondata da molti confini statali… La questione della sicurezza alla fine giocherebbe il fattore determinante nella concessione dello stato di Kamatapur.”
Ulteriori letture:
Rajib Nandi, “Spectacles of Ethnographic and Historical Imaginations: Kamatapur Movement and the Rajbanshi Quest” per riscoprire il proprio passato e sé stessi’, Storia e antropologia, 2014
Gautam Chandra Roy, ‘Negoziare con il panorama mutevole: il caso della comunità Rajbanshi’, Economic and Political Weekly , 2020
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Arup Jyoti Das, ‘Kamatapur and the Koch Rajbanshi Imagination’, Montage Media, 2009
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