Il 19 novembre, pochi minuti dopo aver attraversato un posto di blocco militare israeliano lungo l'autostrada centrale della Striscia di Gaza, al poeta palestinese Mosab Abu Toha è stato chiesto di uscire dalla folla. Ha messo giù il figlio di 3 anni, che portava con sé, e si è seduto davanti a una jeep militare.
Mezz'ora dopo, Abu Toha ha sentito chiamare il suo nome. Poi è stato bendato e portato via per l'interrogatorio.
“Non avevo idea di cosa stesse succedendo o come all'improvviso avrebbero potuto conoscere il mio nome legale completo”, ha detto il 31enne, che ha aggiunto di non avere legami con il gruppo militante Hamas e di aver cercato di lasciare Gaza per l'Egitto.
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Si è scoperto che Abu Toha era entrato nel raggio d'azione delle telecamere dotate di tecnologia di riconoscimento facciale, secondo tre funzionari dell'intelligence israeliana che hanno parlato a condizione di anonimato. Dopo che il suo volto è stato scansionato e lui è stato identificato, un programma di intelligenza artificiale ha scoperto che il poeta era su una lista israeliana di persone ricercate, hanno detto.
Abu Toha è uno delle centinaia di palestinesi che sono stati individuati da un programma israeliano di riconoscimento facciale precedentemente non divulgato, avviato a Gaza alla fine dell’anno scorso. Secondo ufficiali dell'intelligence israeliana, ufficiali militari e soldati, questo sforzo espansivo e sperimentale viene utilizzato per condurre una sorveglianza di massa lì, raccogliendo e catalogando i volti dei palestinesi a loro insaputa o senza il loro consenso.
La tecnologia è stata inizialmente utilizzata a Gaza per cercare gli israeliani presi in ostaggio da Hamas durante i raid transfrontalieri del 7 ottobre, hanno detto i funzionari dell'intelligence. Dopo aver intrapreso un’offensiva di terra a Gaza, Israele si è rivolto sempre più al programma volto a sradicare chiunque avesse legami con Hamas o altri gruppi militanti. A volte, la tecnologia ha erroneamente contrassegnato i civili come militanti di Hamas ricercati, ha detto un ufficiale.
Il programma di riconoscimento facciale, gestito dall'unità di intelligence militare israeliana, inclusa la divisione di cyberintelligence Unit 8200, si basa sulla tecnologia di Corsight , una compagnia privata israeliana, hanno detto quattro ufficiali dell'intelligence. Utilizza anche Google Foto, hanno detto. Insieme, le tecnologie consentono a Israele di individuare i volti tra la folla e le riprese sgranate dei droni.
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Tre delle persone a conoscenza del programma hanno affermato di aver parlato apertamente perché temevano che si trattasse di un uso improprio di tempo e risorse da parte di Israele.
Un portavoce dell'esercito israeliano ha rifiutato di commentare l'attività a Gaza, ma ha detto l’esercito “svolge le necessarie operazioni di sicurezza e intelligence, compiendo sforzi significativi per ridurre al minimo i danni alla popolazione non coinvolta”. Ha aggiunto: “Naturalmente, non possiamo fare riferimento alle capacità operative e di intelligence in questo contesto.”
La tecnologia di riconoscimento facciale si è diffusa in tutto il mondo negli ultimi anni, alimentata da sistemi di intelligenza artificiale sempre più sofisticati. Mentre alcuni paesi utilizzano la tecnologia per facilitare i viaggi aerei, Cina e Russia hanno utilizzato la tecnologia contro i gruppi minoritari e per reprimere il dissenso. L’uso del riconoscimento facciale da parte di Israele a Gaza si distingue come un’applicazione della tecnologia in una guerra.
Matt Mahmoudi, ricercatore di Amnesty International, ha affermato che l’uso del riconoscimento facciale da parte di Israele è motivo di preoccupazione perché potrebbe portare a “una completa disumanizzazione dei palestinesi” laddove non sarebbero visti come individui. Ha aggiunto che è improbabile che i soldati israeliani mettano in dubbio la tecnologia quando identifica una persona come parte di un gruppo militante, anche se la tecnologia commette errori.
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Israele aveva precedentemente utilizzato il riconoscimento facciale in Cisgiordania e nell'est Gerusalemme, secondo un rapporto di Amnesty dell'anno scorso, ma l'impegno a Gaza va oltre.
Secondo il rapporto di Amnesty, in Cisgiordania e a Gerusalemme est gli israeliani hanno un sistema di riconoscimento facciale locale chiamato Blue Wolf. Ai posti di blocco nelle città della Cisgiordania come Hebron, i palestinesi vengono scansionati da telecamere ad alta risoluzione prima di poter passare. I soldati utilizzano anche app per smartphone per scansionare i volti dei palestinesi e aggiungerli a un database, afferma il rapporto.
A Gaza, da cui Israele si è ritirato nel 2005, non era presente alcuna tecnologia di riconoscimento facciale. La sorveglianza di Hamas a Gaza è stata invece condotta intercettando le linee telefoniche, interrogando i prigionieri palestinesi, raccogliendo filmati di droni, ottenendo l'accesso ad account privati sui social media e hackerando i sistemi di telecomunicazione, hanno detto gli ufficiali dell'intelligence israeliana.
Dopo il 7 ottobre, gli ufficiali dell’intelligence israeliana dell’Unità 8200 si sono rivolti a tale sorveglianza per ottenere informazioni sui militanti di Hamas che hanno violato i confini di Israele. L'unità ha anche analizzato le riprese degli attacchi riprese dalle telecamere di sicurezza, nonché i video caricati da Hamas sui social media, ha detto un ufficiale. Ha detto che all'unità è stato detto di creare una “lista dei risultati” dei membri di Hamas che hanno partecipato all'attacco.
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Corsight è stato poi coinvolto per creare un programma di riconoscimento facciale a Gaza, hanno detto tre ufficiali dell'intelligence israeliana. .
L'azienda, con sede a Tel Aviv, afferma sul suo sito web che la sua tecnologia richiede che meno del 50% di un volto sia visibile per un riconoscimento accurato. Robert Watts, presidente di Corsight, ha pubblicato questo mese su LinkedIn che la tecnologia di riconoscimento facciale potrebbe funzionare con “angoli estremi, (anche dai droni), oscurità e scarsa qualità”.
Corsight ha rifiutato di commentare.
Il personale dell’Unità 8200 scoprì presto che la tecnologia di Corsight faticava se le riprese erano sgranate e i volti erano oscurati, ha detto un ufficiale. Quando i militari tentarono di identificare i corpi degli israeliani uccisi il 7 ottobre, la tecnologia non sempre funzionava per le persone i cui volti erano stati feriti. Ci sono stati anche falsi positivi, o casi in cui una persona è stata erroneamente identificata come collegata a Hamas, ha detto l'ufficiale.
Per integrare la tecnologia di Corsight, gli ufficiali israeliani hanno utilizzato Google Foto, il servizio gratuito di condivisione e archiviazione di foto di Google, hanno detto tre ufficiali dell'intelligence. Caricando un database di persone conosciute su Google Foto, gli ufficiali israeliani potrebbero utilizzare la funzione di ricerca di foto del servizio per identificare le persone.
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La capacità di Google di abbinare i volti e identificare le persone anche se solo una piccola parte del loro volto visibile è superiore a quella di altre tecnologie, ha affermato un ufficiale. I militari hanno continuato a utilizzare Corsight perché era personalizzabile, hanno detto gli ufficiali.
Un portavoce di Google ha affermato che Google Foto è un prodotto di consumo gratuito che “non fornisce identità a persone sconosciute nelle fotografie”.
Il programma di riconoscimento facciale a Gaza è cresciuto mentre Israele espandeva lì la sua offensiva militare. Ai soldati israeliani che entravano a Gaza venivano fornite telecamere dotate di questa tecnologia. I soldati hanno anche allestito posti di blocco lungo le strade principali che i palestinesi usavano per fuggire dalle aree di pesanti combattimenti, con telecamere che scansionavano i volti.
Gli obiettivi del programma erano la ricerca di ostaggi israeliani, nonché di combattenti di Hamas che potevano essere detenuto per essere interrogato, hanno detto gli ufficiali dell'intelligence israeliana.
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Le linee guida su chi fermare erano intenzionalmente ampie, ha detto uno. Ai prigionieri palestinesi è stato chiesto di nominare le persone delle loro comunità che credevano facessero parte di Hamas. Israele avrebbe poi cercato quelle persone, sperando che fornissero più informazioni.
Abu Toha, il poeta palestinese, è stato nominato come agente di Hamas da qualcuno nella città di Beit Lahia, nel nord di Gaza, dove viveva con lui. la sua famiglia, hanno detto gli ufficiali dell’intelligence israeliana. Gli ufficiali hanno detto che non c'erano informazioni specifiche allegate al suo file che spiegassero un collegamento con Hamas.
In un'intervista, Abu Toha, che ha scritto “Cose che potresti trovare nascoste nel mio orecchio: poesie da Gaza”, ha detto non ha alcun legame con Hamas.
Quando lui e la sua famiglia sono stati fermati al posto di blocco militare il 19 novembre mentre cercavano di partire per l'Egitto, ha detto di non aver mostrato alcun documento di identità quando gli è stato chiesto di uscire dalla folla.
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Dopo è stato ammanettato e portato a sedersi sotto una tenda con diverse dozzine di uomini, ha sentito qualcuno dire che l'esercito israeliano aveva utilizzato una “nuova tecnologia” sul gruppo. Nel giro di 30 minuti, i soldati israeliani lo chiamarono con il suo nome legale completo.
Abu Toha ha detto di essere stato picchiato e interrogato in un centro di detenzione israeliano per due giorni prima di essere riportato a Gaza senza alcuna spiegazione. Ha scritto della sua esperienza sul New Yorker, di cui è collaboratore. Ha attribuito il suo rilascio a una campagna condotta dai giornalisti del New Yorker e di altre pubblicazioni.
Dopo il suo rilascio, i soldati israeliani gli hanno detto che il suo interrogatorio era stato un “errore”, ha detto.
< p>In una dichiarazione dell'epoca, l'esercito israeliano disse che Abu Toha era stato interrogato a causa di “intelligence che indicavano una serie di interazioni tra diversi civili e organizzazioni terroristiche all'interno della Striscia di Gaza”.
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Abu Toha , che ora si trova al Cairo con la sua famiglia, ha detto di non essere a conoscenza di alcun programma di riconoscimento facciale a Gaza.
“Non sapevo che Israele stesse catturando o registrando il mio volto”, ha detto. Ma Israele “ci osserva da anni dal cielo con i suoi droni. Ci hanno osservato mentre facevamo giardinaggio, andavamo a scuola e baciavamo le nostre mogli. Mi sento come se fossi stato osservato per così tanto tempo.”