Inom några minuter efter att ha gått genom en israelisk militär kontrollpost längs Gazaremsens centrala motorväg den 19 november ombads den palestinska poeten Mosab Abu Toha att kliva ut ur folkmassan. Han lade ner sin 3-årige son, som han bar, och satte sig framför en militärjeep.
En halvtimme senare hörde Abu Toha sitt namn ropas. Sedan fick han ögonbindel och fördes bort för förhör.
“Jag hade ingen aning om vad som hände eller hur de kunde plötsligt veta mitt fullständiga juridiska namn”, sa 31-åringen, som tillade att han inte hade några band till den militanta gruppen Hamas och hade försökt lämna Gaza för Egypten.
Annons
Det visade sig att Abu Toha hade gått in i kamerorna som är inbäddade med ansiktsigenkänningsteknik, enligt tre israeliska underrättelsetjänstemän som talade på villkoret att de var anonyma. Efter att hans ansikte skannats och han identifierats, fann ett program för artificiell intelligens att poeten fanns på en israelisk lista över efterlysta personer, sa de.
Abu Toha är en av hundratals palestinier som har plockats ut av ett tidigare hemligt israeliskt ansiktsigenkänningsprogram som startades i Gaza i slutet av förra året. Den expansiva och experimentella ansträngningen används för att genomföra massövervakning där, samla in och katalogisera palestiniernas ansikten utan deras vetskap eller samtycke, enligt israeliska underrättelsetjänstemän, militära tjänstemän och soldater.
Tekniken användes initialt i Gaza för att söka efter israeler som togs som gisslan av Hamas under de gränsöverskridande räden den 7 oktober, sade underrättelsetjänstemän. Efter att Israel inlett en markoffensiv i Gaza vände man sig alltmer till programmet för att utrota alla med anknytning till Hamas eller andra militanta grupper. Ibland flaggade tekniken felaktigt civila som efterlysta Hamas-militanter, sa en officer.
Ansiktsigenkänningsprogram, som drivs av Israels militära underrättelseenhet, inklusive cyberintelligensavdelningen Unit 8200, förlitar sig på teknik från Corsight , ett privat israeliskt företag, sade fyra underrättelsetjänstemän. Den använder också Google Photos, sa de. Tillsammans gör teknikerna det möjligt för Israel att plocka ansikten ur folkmassor och korniga drönarbilder.
Annons
Tre av personerna med kunskap om programmet sa att de uttalade sig på grund av oro för att det var ett missbruk av tid och resurser från Israels sida.
En talesperson för israelisk armé avböjde att kommentera aktiviteten i Gaza, men sade militären “utför nödvändiga säkerhets- och underrättelseoperationer, samtidigt som de gör betydande ansträngningar för att minimera skadan på den oengagerade befolkningen.” Han tillade, “Naturligtvis kan vi inte hänvisa till operativa och underrättelsekapaciteter i detta sammanhang.”
Tekniken för ansiktsigenkänning har spridit sig över hela världen de senaste åren, driven av allt mer sofistikerade AI-system. Medan vissa länder använder tekniken för att göra flygresor lättare, har Kina och Ryssland implementerat tekniken mot minoritetsgrupper och för att undertrycka oliktänkande. Israels användning av ansiktsigenkänning i Gaza framstår som en tillämpning av tekniken i ett krig.
Matt Mahmoudi, en forskare vid Amnesty International, sa att Israels användning av ansiktsigenkänning var ett problem eftersom det kan leda till “en fullständig avhumanisering av palestinier” där de inte sågs som individer. Han tillade att det var osannolikt att israeliska soldater skulle ifrågasätta tekniken när den identifierade en person som en del av en militant grupp, även om tekniken gör misstag.
Annons
Israel använde tidigare ansiktsigenkänning på Västbanken och österut. Jerusalem, enligt en Amnesty-rapport förra året, men insatserna i Gaza går längre.
På Västbanken och östra Jerusalem har israeler ett hemmagjordt ansiktsigenkänningssystem som kallas Blue Wolf, enligt Amnestys rapport. Vid kontrollpunkter i städer på Västbanken som Hebron skannas palestinier av högupplösta kameror innan de tillåts passera. Soldater använder också smartphone-appar för att skanna ansikten på palestinier och lägga till dem i en databas, står det i rapporten.
I Gaza, som Israel drog sig tillbaka från 2005, fanns ingen teknik för ansiktsigenkänning. Övervakning av Hamas i Gaza genomfördes istället genom att avlyssna telefonlinjer, förhöra palestinska fångar, skörda drönarfilmer, få tillgång till privata konton på sociala medier och hacka sig in i telekommunikationssystem, sa israeliska underrättelsetjänstemän.
Efter den 7 oktober vände sig israeliska underrättelseofficerare i enhet 8200 till denna övervakning för information om Hamas-militanterna som bröt mot Israels gränser. Enheten kammade också igenom bilder av attackerna från säkerhetskameror, samt videor som laddats upp av Hamas på sociala medier, sa en polis. Han sa att enheten hade blivit tillsagd att skapa en “träfflista” över Hamas-medlemmar som deltog i attacken.
Annons
Corsight togs sedan in för att skapa ett ansiktsigenkänningsprogram i Gaza, sa tre israeliska underrättelsetjänstemän. .
Företaget, med huvudkontor i Tel Aviv, säger på sin hemsida att dess teknologi kräver mindre än 50 % av ett ansikte för att vara synligt för korrekt igenkänning. Robert Watts, Corsights president, skrev denna månad på LinkedIn att ansiktsigenkänningstekniken kunde fungera med “extrema vinklar, (även från drönare,) mörker, dålig kvalitet.”
Corsight avböjde att kommentera.
Enhet 8200-personal upptäckte snart att Corsights teknologi kämpade om bilderna var korniga och ansikten var mörka, sa en officer. När militären försökte identifiera kropparna av israeler som dödades den 7 oktober, kunde tekniken inte alltid fungera för människor vars ansikten hade skadats. Det fanns också falska positiva resultat, eller fall då en person av misstag identifierades som ansluten till Hamas, sade tjänstemannen.
För att komplettera Corsights teknologi använde israeliska tjänstemän Google Foto, den kostnadsfria fotodelnings- och lagringstjänsten från Google, sa tre underrättelsetjänstemän. Genom att ladda upp en databas med kända personer till Google Foto kan israeliska tjänstemän använda tjänstens fotosökningsfunktion för att identifiera personer.
Annons
Googles förmåga att matcha ansikten och identifiera människor även med bara en liten del av deras ansikte synligt var överlägsen annan teknik, sa en tjänsteman. Militären fortsatte att använda Corsight eftersom det var anpassningsbart, sa officerarna.
En talesperson för Google sa att Google Photos var en gratis konsumentprodukt som “inte tillhandahåller identiteter för okända personer på fotografier.”
Ansiktsigenkänningsprogrammet i Gaza växte i takt med att Israel utökade sin militära offensiv där. Israeliska soldater som tog sig in i Gaza fick kameror utrustade med tekniken. Soldater satte också upp checkpoints längs större vägar som palestinier använde för att fly från områden med hårda strider, med kameror som skannade ansikten.
Programmets mål var att söka efter israeliska gisslan, såväl som Hamas-krigare som kunde vara häktad för förhör, sa de israeliska underrättelsetjänstemännen.
Annons
Riktlinjerna för vem man skulle sluta var avsiktligt breda, sa en. Palestinska fångar ombads att namnge personer från deras samhällen som de trodde var en del av Hamas. Israel skulle sedan söka efter dessa människor i hopp om att de skulle ge mer underrättelser.
Abu Toha, den palestinska poeten, utnämndes till Hamas-agent av någon i staden Beit Lahia i norra Gaza, där han bodde med hans familj, sa de israeliska underrättelsetjänstemännen. Officerarna sa att det inte fanns någon specifik underrättelseinformation bifogad till hans akt som förklarade en koppling till Hamas.
I en intervju sa Abu Toha, som skrev “Things You May Find Hidden in My Ear: Poems From Gaza”, sade han har ingen koppling till Hamas.
När han och hans familj stoppades vid militärkontrollen den 19 november när de försökte åka till Egypten sa han att han inte hade visat någon legitimation när han ombads kliva ut ur folkmassan.
Annons
Efter han handfängslades och togs för att sitta under ett tält med flera dussin män, han hörde någon säga att den israeliska armén hade använt en “ny teknik” på gruppen. Inom 30 minuter kallade israeliska soldater honom vid hans fullständiga juridiska namn.
Abu Toha sa att han misshandlades och förhördes i ett israeliskt interneringscenter i två dagar innan han återfördes till Gaza utan förklaring. Han skrev om sin upplevelse i The New Yorker, där han är en bidragsgivare. Han tillskriver frigivningen en kampanj ledd av journalister på The New Yorker och andra publikationer.
När han släpptes sa israeliska soldater till honom att hans förhör hade varit ett “misstag”, sa han.
< p>I ett uttalande vid den tiden sa den israeliska militären att Abu Toha fördes för förhör på grund av “underrättelser som indikerar ett antal interaktioner mellan flera civila och terrororganisationer inne på Gazaremsan.”
Annons
Abu Toha , som nu är i Kairo med sin familj, sa att han inte kände till något ansiktsigenkänningsprogram i Gaza.
“Jag visste inte att Israel fångade eller spelade in mitt ansikte”, sa han. Men Israel har “bevakat oss i flera år från himlen med sina drönare. De har tittat på när vi sköter trädgården och går i skolor och kysser våra fruar. Jag känner att jag har setts så länge.”