Air Force One met president Bill Clinton en First Lady Hillary Clinton aan boord was op 23 november 1996 op weg naar Manilla, toen hun Amerikaanse geheime dienst alarmerende informatie ontving: er was een explosief geplaatst op de colonneroute naar de hoofdstad van de Filipijnen.
De agenten schakelden snel over op een back-uproute naar de Clintons’ hotel, waarmee een vermoedelijke Al Qaeda-poging werd verijdeld om de president van de Verenigde Staten te vermoorden, enkele minuten na zijn aankomst voor de jaarlijkse top van de Azië-Pacific Economische Samenwerking.
Terwijl de colonne langs de drukke alternatieve route kroop, vonden Filippijnse veiligheidsagenten een krachtige bom op een brug die het konvooi zou hebben ingenomen en een vlakbij achtergelaten SUV met daarin AK-47 aanvalsgeweren, vertelden vier gepensioneerde agenten aan Reuters.
De moordaanslag, die een van de eerste pogingen van Al Qaida lijkt te zijn om de VS aan te vallen, werd kort genoemd in boeken die in 2010 en 2019 zijn gepubliceerd.
Nu zijn er acht gepensioneerde geheime diensten agenten – van wie er zeven in Manilla waren – hebben Reuters het meest gedetailleerde verslag tot nu toe gegeven van het mislukte complot.
Reuters vond geen bewijs van een onderzoek van de Amerikaanse overheid naar de aanslag op het leven van Clinton. Het persbureau kon ook niet onafhankelijk bepalen of inlichtingendiensten geheime onderzoeken hebben uitgevoerd.
Voor sommige agenten van de geheime dienst die door Reuters zijn geïnterviewd, hebben de gebeurtenissen in Manilla onbeantwoorde vragen achtergelaten.
Advertentie
“Ik heb me altijd afgevraagd waarom ik niet werd tegengehouden om in Manilla te blijven om toezicht te houden op eventuele onderzoeken,” zei Gregory Glod, de belangrijkste inlichtingenagent van de geheime dienst in Manilla en een van de zeven agenten die zich voor het eerst uitsprak. “In plaats daarvan hebben ze mij de dag na het vertrek van Clinton weggevlogen.”
“Er was een incident,” zei woordvoerder van de geheime dienst, Anthony Guglielmi. “Het blijft geheim.” Hij weigerde te zeggen welke acties de Verenigde Staten als reactie daarop hebben ondernomen.
Clinton reageerde niet op meerdere pogingen om hem te bereiken via zijn woordvoerder en de Clinton Foundation.
Voormalig CIA-directeur Leon Panetta, destijds stafchef van Clinton, zei dat hij er niet van op de hoogte was het incident, maar dat een poging om een president te vermoorden moet worden onderzocht.
Advertentie
“Als voormalig stafchef zou ik zeer geïnteresseerd zijn om erachter te komen of iemand dit heeft geplaatst informatie aan de kant en bracht het niet onder de aandacht van mensen die hadden moeten weten dat zoiets gebeurde.
Volgens een wet uit 1986 is het voor een buitenlandse extremistische organisatie een misdaad om te proberen een Amerikaanse onderdaan in het buitenland te vermoorden. Voor vervolging is toestemming nodig van de procureur-generaal – wijlen Janet Reno in 1996 – die vervolgens een FBI-onderzoek in gang zou zetten.
De FBI weigerde commentaar te geven op de moordaanslag in Manilla.
Vier voormalige Amerikaanse functionarissen, waaronder de toenmalige ambassadeur in Manilla, Thomas Hubbard, bevestigden de verijdelde aanval tegenover Reuters, maar zeiden dat ze ook niet op de hoogte waren van enig Amerikaans onderzoek of vervolgacties.
Advertentie
Dertien jaar later Na de dood van Osama bin Laden is Al Qaeda een verminderde kracht. Maar de aanvallen van Hamas op Israël van 7 oktober ‘mobiliseerden de inspanningen om te radicaliseren en nieuwe volgelingen te rekruteren binnen de moslimgemeenschappen in Europa’. schreef een VN-panel van deskundigen in een rapport van 29 januari, daarbij verwijzend naar de propaganda van Al Qaeda ter ondersteuning van Hamas.
Onheilspellende intelligentie
Glod zei dat een Amerikaanse inlichtingendienst later oordeelde dat het complot in opdracht van Bin Laden was opgezet door agenten van Al Qaeda en de Abu Sayyaf Group, Filippijnse islamisten die algemeen worden beschouwd als een tak van Al Qaeda.
Hij zei dat weigerde het agentschap te identificeren. Reuters kon de beoordeling niet bevestigen en de CIA weigerde commentaar te geven.
Volgens een rapport van de International Crisis Group uit 2022 verkeert de groep in wanorde, terwijl slechts een handvol leiders nog in leven is.
Advertentie
Het kantoor van de Filipijnen’ president, het Ministerie van Buitenlandse Zaken en de Nationale Politie hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Vier agenten van de geheime dienst die met Reuters spraken, merkten op dat Ramzi Yousef – het aan Al Qaeda gelieerde brein van de eerste aanval op het World Trade Center in 1993 en een neef van de architect Khalid Sheikh Mohammed van 11 september, die militanten van Abu Sayyaf had opgeleid. was in Manilla dagen vóór een bezoek van Clinton in 1994.
Yousef zit een levenslange gevangenisstraf uit plus 240 jaar in een federale “supermax” gevangenis in Colorado.
In een FBI-memorandum over het eerste interview met Yousef na zijn arrestatie in 1995 werd opgemerkt dat hij locaties in Manilla onderzocht die volgens de media Clinton zou bezoeken. Yousef “gaf aan dat hij overwoog om een geïmproviseerd explosief op een locatie langs de colonneroute te plaatsen,” stond er.
Advertentie
Yousef kwam uiteindelijk tot de conclusie dat er te veel beveiliging was en onvoldoende tijd voor een aanval, aldus de memo.
Drie agenten van de geheime dienst zeiden dat ze geloofden dat Yousef zich in plaats daarvan aan het voorbereiden was op de aanval van 1996, en wezen erop dat de datum van de APEC-top eind 1994 bekend was.
“Ik kende hem (Yousef ) was een soort voorhoedeteam,” zei Glod, daarbij verwijzend naar zijn bekendheid met inlichtingenrapporten.
De advocaat van Yousef, Bernard Kleinman, zei tegen Reuters dat hoewel ‘het denkbaar is’ dat Yousef in 1994 in Manilla was om het verijdelde complot tegen Clinton uit 1996 te beginnen, betwijfelde hij dat. Hij beschreef zijn cliënt als een opschepper die 'zichzelf veel, veel groter maakte dan hij in werkelijkheid was geweest.'
Advertentie
De dreiging die uitging van Al Qaeda en Yousef was slechts een van de verontrustende elementen waarmee het geavanceerde beveiligingsteam van de geheime dienst werd geconfronteerd, herinnerden de drie agenten zich.
De Filippijnen hadden te kampen met communistische en islamitische opstanden. De politie ontdekte een bom op de luchthaven van Manilla en een andere in het conferentiecentrum van de top in Subic Bay, enkele dagen voordat de Clintons hun macht uitoefenden. aankomst. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken waarschuwde voor bedreigingen tegen Amerikaanse diplomaten in Manilla de dag voordat het eerste paar arriveerde.
Glod vertelde Reuters dat de opdracht in Manilla 'de ergste vooruitgang was die ik ooit had geboekt in termen van ( threat) intel.”
De gevaren voor Clinton werden vóór het bezoek benadrukt in de uiterst geheime Daily Briefs van de president, volgens een militaire assistent, de gepensioneerde luitenant-kolonel Robert van de Amerikaanse luchtmacht “Gezoem” Patterson, die Clinton vergezelde op de reis.
APPARAAT OP EEN BRUG
Het was laat in de avond toen Clinton Manilla binnenvloog.
Advertentie
Terwijl de Air Force One daalde, gaf agent van de geheime dienst Daniel Lewis de inlichtingen door aan het team van de geheime dienst op het vliegveld over een “apparaat op een brug” op de hoofdroute naar The Manila Hotel.
Vastgegespt in zijn stoel buiten de Clintons’ Lewis Merletti, die leiding gaf aan Clintons beschermende afdeling en later directeur van de geheime dienst werd, zei dat hij tot dezelfde conclusie was gekomen na een telefoontje van een Amerikaanse inlichtingenofficier wiens naam hij niet kende. onderscheppen waarin melding wordt gemaakt van een “bruiloft over een brug.”
Hij zei dat hij zich een inlichtingenrapport enkele jaren eerder herinnerde waarin “bruiloft” als “terroristische code voor een moord.” De geplande colonneroute toonde drie bruggen op de hoofdroute naar de Clintons’ hotel.
“Dat is het. We veranderen de route, ” herinnerde hij zich dat hij via een beveiligde radioverbinding tegen Glod had gezegd, die Merletti's herinnering aan de gebeurtenis bevestigde.
De bom, bedoeld voor Clinton, werd gevonden bovenop een elektriciteitskast op een brug langs de oorspronkelijke route, zei Merletti, Lewis en Glod, die respectievelijk in 1998, 2003 en 2011 met pensioen gingen bij de geheime dienst. Glod werd in 2017 opnieuw aangenomen als wetshandhavingsinstructeur voordat hij in oktober 2023 vertrok.
Op videobeelden van Reuters is te zien hoe experts op het gebied van bomopruiming een explosief aansluiten op de zijkant van een elektriciteitskast op een brug en dit tot ontploffing brengen. Er is geen bom bovenop de kist te zien.
Filipijns beveiligingspersoneel heeft ook een rode Mitsubishi Pajero geborgen die aan het uiteinde van de brug was achtergelaten, aldus de agenten. Ze zeiden dat de binnenin gevonden AK-47 aanvalsgeweren suggereerden dat de aanvallers van plan waren de overspanning met het voertuig te blokkeren en op de colonne te schieten.
De volgende ochtend zeiden Glod en Merletti dat ze door een Amerikaanse inlichtingenfunctionaris op de Amerikaanse ambassade waren ingelicht over het complot en dat ze foto's van het apparaat hadden laten zien.
Het bestond uit pantserdoorborende geweergranaten bovenop een doos met daarin TNT was aangesloten op een Nokia-telefoon die als ontsteker was opgetuigd, zeiden ze. Lewis en Craig Ulmer, de agent die de leiding had over het grondteam in Manilla, zeiden dat ze de foto's later ook hadden gezien.
Dennis Pluchinsky, een gepensioneerde terrorismeanalist van het ministerie van Buitenlandse Zaken, die in 2020 hoorde van het verijdelde complot terwijl onderzoek doen naar een geschiedenis van anti-VS terrorisme, merkte op dat Clinton in 1995 presidentiële besluitrichtlijn 39 uitvaardigde, waarin hij zich ertoe verplichtte ‘alle terroristische aanslagen af te schrikken, te verslaan en er krachtig op te reageren’. tegen Amerikanen in binnen- of buitenland, en “aanhouden en vervolgen” Pas nadat in augustus 1998 220 mensen omkwamen bij de bomaanslagen van Al Qaida op de Amerikaanse ambassades in Kenia en Tanzania, reageerde Clinton met kruisraketten.
Die mislukten. om te voorkomen dat Bin Laden nieuwe aanvallen plant.