Air Force One med president Bill Clinton og førstedame Hillary Clinton ombord var på sin siste innflyging til Manila den 23. november 1996, da deres US Secret Service-detalj mottok alarmerende etterretning: en eksplosiv enhet hadde blitt plantet på korterjeruten inn i Filippinens hovedstad.
Agentene handlet raskt og byttet til en reserverute til Clintons’ hotell, og hindret et mistenkt al-Qaida-forsøk på å myrde presidenten i USA minutter etter hans ankomst til det årlige Asia-Pacific Economic Cooperation-toppmøtet.
Da kortesjen krøp langs den trafikkerte alternative ruten, fant filippinske sikkerhetsoffiserer en kraftig bombe på en bro konvoien ville ha tatt og en SUV forlatt i nærheten med AK-47 automatgevær, fortalte fire pensjonerte agenter til Reuters.
Annonse
Drapsforsøket, som ser ut til å være et av al Qaidas tidligste forsøk på å angripe USA, ble kort omtalt i bøker utgitt i 2010 og 2019.
Nå har åtte pensjonerte hemmelige tjenester agenter – hvorav syv var i Manila – har gitt Reuters den mest detaljerte beretningen til dags dato om det mislykkede plottet.
Reuters fant ingen bevis for en amerikansk regjeringsundersøkelse av forsøket på Clintons liv. Nyhetsbyrået kunne heller ikke uavhengig avgjøre om etterretningsbyråer gjennomførte klassifiserte sonder.
For noen av Secret Service-agentene som er intervjuet av Reuters, har hendelsene i Manila etterlatt ubesvarte spørsmål.
Annonse
“Jeg har alltid lurt på hvorfor jeg ikke ble holdt tilbake for å bli i Manila for å overvåke etterforskning,” sa Gregory Glod, den ledende Secret Service-etterretningsagenten i Manila og en av syv agenter som uttalte seg for første gang. “I stedet fløy de meg ut dagen etter at Clinton dro.”
“Det var en hendelse,” sa Secret Service-talsmann Anthony Guglielmi. “Det forblir hemmeligstemplet.” Han nektet å si hvilke, om noen, handlinger USA tok som svar.
Clinton reagerte ikke på flere forsøk på å nå ham gjennom sin talsperson og Clinton Foundation.
Tidligere CIA-direktør Leon Panetta, som var Clintons stabssjef på den tiden, sa at han ikke var klar over hendelsen, men at et forsøk på å drepe en president bør etterforskes.
Annonse
“Som tidligere stabssjef ville jeg vært veldig interessert i å finne ut om noen la dette informasjon til siden og gjorde det ikke oppmerksom på folk som burde vært klar over at noe slikt skjedde.”
I henhold til en lov fra 1986 er det en forbrytelse for en utenlandsk ekstremistorganisasjon å forsøke å drepe enhver amerikansk statsborger i utlandet. Påtalemyndigheten krever autorisasjon fra riksadvokaten – avdøde Janet Reno i 1996 – som da ville utløst en FBI-etterforskning.
FBI nektet å kommentere attentatforsøket i Manila.
Fire tidligere amerikanske tjenestemenn, inkludert ambassadøren i Manila på den tiden, Thomas Hubbard, bekreftet det avvergede angrepet overfor Reuters, men sa at de også var uvitende om noen amerikansk etterforskning eller oppfølgingshandlinger.
Annonse
Tretten år etter Osama bin Ladens død er al-Qaida en redusert styrke. Men 7. oktober-angrepene på Israel av Hamas “mobiliserte innsats for å radikalisere og rekruttere nye tilhengere innenfor muslimske samfunn i Europa,” et FN-ekspertpanel skrev i en rapport 29. januar, og siterte al Qaida-propaganda som støtter Hamas.
Illvarende etterretning
Glod sa at et amerikansk etterretningsbyrå senere vurderte at komplottet ble satt opp etter bin Ladens befaling av al-Qaida-operatører og Abu Sayyaf-gruppen, filippinske islamister ansett som en arm av al-Qaida.
Han nektet å identifisere byrået. Reuters var ikke i stand til å bekrefte vurderingen, og CIA nektet å kommentere.
I følge en rapport fra International Crisis Group fra 2022 er gruppen i uorden, med bare en håndfull av lederne i live.
Annonse
Kontoret på Filippinene’ president, utenriksdepartementet og det nasjonale politiet svarte ikke på forespørsler om kommentarer.
Fire av Secret Service-agentene som snakket med Reuters bemerket at Ramzi Yousef – den al-Qaida-tilknyttede hjernen til det første World Trade Center-angrepet i 1993 og en nevø av 11. september arkitekten Khalid Sheikh Mohammed som hadde trent Abu Sayyaf-militanter – var i Manila dager før et besøk av Clinton i 1994.
Yousef soner en livstidsdom pluss 240 år i en føderal “supermax” fengsel i Colorado.
Et FBI-memorandum fra dets første intervju med Yousef etter arrestasjonen hans i 1995 bemerket at han undersøkte nettsteder i Manila som media rapporterte at Clinton ville besøke. Yousef “indikerte at han vurderte å plassere en improvisert eksplosiv enhet på et sted langs bilkortesjeruten,” sto det.
Annonse
Yousef konkluderte til slutt med at det var for mye sikkerhet og utilstrekkelig tid til et angrep, sa notatet.
Tre av Secret Service-agentene sa at de trodde at Yousef i stedet forberedte seg på angrepet i 1996, og påpekte at datoen for APEC-toppmøtet var kjent sent i 1994.
“Jeg visste at han (Yousef) ) var et slags forhåndslag,” sa Glod og siterte hans kjennskap til etterretningsrapporter.
Yousef’s advokat, Bernard Kleinman, sa til Reuters at mens “det er tenkelig” at Yousef var i Manila i 1994 for å begynne det ødelagte komplottet i 1996 mot Clinton, tvilte han på at han gjorde, og beskrev klienten sin som en skryter som gjorde “seg selv mye, mye større enn han faktisk kan ha vært.”
Annonse
Trusselen fra al Qaida og Yousef var bare ett av de foruroligende elementene som stod overfor Secret Services forhåndssikkerhetsteam, husket de tre agentene.
Filippinene kjempet mot kommunistiske og islamistiske opprør. Politiet oppdaget en bombe på flyplassen i Manila og en annen ved toppmøtesenteret i Subic Bay flere dager før Clintons’ ankomst. Det amerikanske utenriksdepartementet advarte om trusler mot amerikanske diplomater i Manila dagen før det første paret fløy inn.
Glod fortalte Reuters at Manila-oppdraget var “det verste fremskrittet jeg noen gang hadde gjort når det gjelder ( trussel) intel.”
Farene ble fremhevet for Clinton før besøket i topphemmelige President’s Daily Briefs, ifølge en militærhjelper, pensjonert oberstløytnant Robert i det amerikanske luftforsvaret “Buzz” Patterson, som fulgte Clinton på turen.
ENHET PÅ EN BRO
Det var sent på kvelden da Clinton fløy inn i Manila.
Annonse
Da Air Force One kom ned, formidlet Secret Service-agent Daniel Lewis etterretningen til Secret Service-teamet på flyplassen om en “enhet på en bro” på hovedveien til The Manila Hotel.
Spent seg fast i setet utenfor Clintons’ Lewis Merletti, som ledet Clintons beskyttelsesdetalj og senere ble Secret Service-direktør, sa at han kom til samme konklusjon etter en samtale fra en amerikansk etterretningsoffiser hvis navn han ikke kjente avslører advarsel om en kommunikasjon avskjæring som nevner et “bryllup over en bro.”
Han sa at han husket en etterretningsrapport flere år tidligere som identifiserte “bryllup” som “terroristkode for et attentat.” Den planlagte kortesjeruten viste tre broer på hovedruten til Clintons’ hotell.
“Det er det. Vi endrer ruten,” han husket at han sa over en sikker radiolink til Glod, som bekreftet Merlettis erindring om hendelsen.
Bomben beregnet på Clinton ble funnet på toppen av en elektrisk boks på en bro langs den opprinnelige ruten, sa han Merletti, Lewis og Glod, som trakk seg fra Secret Service i henholdsvis 1998, 2003 og 2011. Glod ble ansatt på nytt i 2017 som rettshåndhevelsesinstruktør før han dro i oktober 2023.
Reuters videoopptak av Clintons ankomst viser bombehåndteringseksperter som kobler et eksplosiv til siden av en elektrisk boks på en bro og detonerer den. Ingen bombe er sett på toppen av boksen.
Filipinsk sikkerhetspersonell fant også en rød Mitsubishi Pajero som var forlatt i enden av broen, sa agentene. De sa at AK-47-geværene som ble funnet inne, antydet at angriperne planla å blokkere spennet med kjøretøyet og skyte på kortegen.
Neste morgen sa Glod og Merletti at de ble orientert om handlingen av en amerikansk etterretningstjenestemann ved den amerikanske ambassaden og vist bilder av enheten.
Den bestod av pansergjennomtrengende rifledrevne granater på toppen av en boks med TNT koblet til en Nokia-telefon rigget som detonator, sa de. Lewis og Craig Ulmer, som var agenten som hadde ansvaret for bakketeamet i Manila, sa at de også senere så bildene.
Dennis Pluchinsky, en pensjonert terroranalytiker fra utenriksdepartementet som fikk vite om det ødelagte komplottet i 2020 mens forsker på en historie med anti-U.S. terrorisme, bemerket at Clinton i 1995 utstedte presidentbeslutningsdirektiv 39 som forpliktet seg til å “avskrekke, beseire og reagere kraftig på alle terrorangrep” mot amerikanere hjemme eller i utlandet, og “pågripe og straffeforfølge” de ansvarlige.
Det var ikke før etter at 220 mennesker døde i al-Qaida-bombingen av de amerikanske ambassadene i Kenya og Tanzania i august 1998 at Clinton svarte med kryssermissilangrep.
De mislyktes. for å stoppe bin Laden fra å planlegge nye angrep.